第1090章　山を登っての見舞い、若い男がそう言えば言うほど鍾永亮と高小福の心には驚きがつのり、張乃礮が修行のために大きな代償を払ったことがうかがえる

山道は最初の区間だけが険しく歩きにくく、その先はずっと平坦だった。門派の大門に近づくほど道は歩きやすくなり、ここは特別に整えられたに違いない。

「着いたぞ！」若い男は遠くない山門を指さし、鍾永亮と高小福に言った。「君たちは乃炮師弟の友人とはいえ、師門の掟では、よそ者は届け出てからでなければ入れない。私について来て登録をしてくれ！」

「分かりました！」鍾永亮はもちろん繰り返しうなずき、軽はずみな真似などできなかった。ここは限りなく強い存在なのだ、少したりとも不敬はできない。

鍾永亮と高小福は若い男について身分の登録を済ませ、さらに実力の検査を受けた。何の不審な点も見つからなかった後、若い男はようやく二人を連れて山門に入った。

実のところ、山門内の実力からすれば、誰かが騒ぎを起こしに来ることなど恐れるに足りない。いったい誰が肝の据わった真似をして、上古門派に騒ぎを起こしに来るというのか。しかも上古門派の中でも最も邪気をはらんだ魔派の一つ、明日複明日教なのだ！

これは隠世世家よりもさらにすごい存在であり、ほかの武林正派すら一目置かざるをえず、ましてここに騒ぎを起こしに来る者などいるはずもない！だが掟は掟、長年受け継がれてきた習わしなのだ。

山門に入るなり、鍾永亮は多くの修行中の弟子が武芸を練る姿を目にした。気合の声が響き、うらやましさを覚えずにはいられない！

「こいつらはごく普通の外囲弟子で、私にも及ばず、入門したばかりだ」若い男は鍾永亮の心を見透かしたように淡々と説明した。「こいつらは素質がなく、浅い外家身手しか修められず、しかも苦をいとわぬ覚悟がない。だから成し遂げられるものは限られている！」

「ほう……」鍾永亮はうなずいた。「それで乃炮は……」

「乃炮は内門弟子で、しかも狂牛祖師奕衡先生が自ら記名弟子に迎えたのだ！」ここまで言うと、若い男はいっそううらやましさを隠せなかった！

「狂牛祖師？」鍾永亮はわずかに呆気にとられた。

「我らが明日複明日教の首席護法で、最高に恐ろしいお方だ！」若い男は敬いを込めて言った。「かつて一拳で武林正派の天階の使い手を打ち殺したことがある！」

「はあ？そんなにすごいのか？」鍾永亮は息をのんだ！彼にとっては、玄階の使い手ですら頂点を極めた無敵の存在だった。ここには天階の使い手を打ち殺せる者がいるというのか。それでは天下無敵ではないか。そこまで考え、鍾永亮は思わず奮い立った。そうだとすれば、乃炮はあの狂牛祖師に見込まれたのだ。一割の功力を学ぶだけでも、衛昭を打ち殺すなど遊びも同然だろう！

「ふふん、当たり前さ、あれは我が教派の首席護法だ、冗談で済むものか？」若い男は得意げに言った。無論、その言葉には多少の誇張が混じっていたが、鍾永亮にそれが分かるはずもなかった。

鍾永亮はひどく驚きながらも、顔には波一つ立てなかったが、高小福の方は、顔がほころびっぱなしだった！張乃礮の師門がこれほどすごいとは、思いもしなかったのだ！

かつて黒豹兄が衛昭に打ちのめされ瀕死となったことで、高小福は心に影を抱え、黒豹兄の力も大したことはないと思い込んでいた。ところが、その師門はやはりかなり強大で、駄目だったのは黒豹兄本人にすぎなかったのだ。

だが、鍾永亮の胸のうちは、また別の考えだった！彼が思うに、かつて黒豹兄が一つの内功心法を頼りに、己の実力等級をただの凡人から強引に黄階初期まで引き上げたこと自体、ほとんど信じがたいほどだった！これほどの秘法を持つ門派が、凡庸な門派であるはずがないではないか？

陽寿を縮めることが前提とはいえ、ほかの門派の者には、とうてい真似のできないことだ！ゆえに鍾永亮は張乃礮にずっと大きな望みを託してきた。無論、こうした話を鍾永亮が高小福に説明することはなかった！

さらにしばらく歩くと、三人は山水のひときわ秀麗なところへ出た。あたり一面花叢なのに、人の姿はなかった。

風景は秀麗なのに、鍾永亮はわけもなく身震いした。ここにはどうも邪気の気配が漂い、ひどく居心地が悪い！高小福も同じで、ぶるぶると震えずにはいられない感じだった。

「ここだ！」若い男はここまで来ると、顔色もやや青ざめ、彼も楽ではなかったのだろう。「乃炮師弟はこの先で修行中だ。ここの邪気は濃すぎて、私の実力ではまだ抗しきれない。だから君たちを案内できるのはここまでだ！」

「え？ここはひどく寒く邪気に満ちているのに、あんたも入れないなら、俺たちにどうして入れる？」鍾永亮は用心深く言った。「兄貴、乃炮を呼んでくれないか？修行をひとまず止めてもらうようにさ？」

「駄目だ、乃炮師弟の修行を邪魔するなど大罪だ、私にはできない！」若い男はたちまち大きく首を振って言った。「呼ぶなら自分たちで呼んでくれ、乃炮師弟に咎められたら、私にはとても負いきれないからな！」

「こ……これでもいい！」鍾永亮はうなずいた。「でもまず教えてくれ、張乃礮はどこにいるんだ？」

「あそこだよ！」若い男は遠くない方を指さして言った。「あれが乃炮師弟だ！」

「はあ？」鍾永亮はたちまち呆然とし、若い男の指さす方を見たが、目に入ったものにひどく驚かされた！目に映ったのは、黒々とした塊だった！

美しい芝生の上に、黒い物体がある。よく見なければ岩かと思うほどだが、若い男の指さす張乃礮とは、まさにここのことゆえ、鍾永亮はいぶかしがらずにはいられなかった。「兄貴、あんたの言う乃炮って、あれなのか？」

「そうだ……」若い男はうなずいて言った。

「ほう……」鍾永亮は信じがたい気がしながらも、やはりあの黒い岩に向かって大声で叫んだ。「張乃礮！」

張乃礮は修行の最中で、呼ばれたのを聞くと、たちまち眉をひそめ、不快を覚えた！知ってのとおり、彼が修行中の折は、誰も邪魔は許されず、狂牛師祖が遣わして彼を訪ねる者すら、彼が功を収めてから声をかけるのだ！

だが、この声……どこか聞き覚えがある！張乃礮はたちまち目を見開き、この声の主を思い浮かべ、思わず胸が高鳴り、勢いよく立ち上がると、手を一振りして、身にまとう黒い物体を払いのけた……

なんと、張乃礮の体の表面に一層となってへばりついていた黒いもの、その正体は黒い毒蜂の群れだった！

ただ驚くべきことに、毒蜂は張乃礮の体の表面にへばりつきながらも、張乃礮を刺して腫らすことはなく、張乃礮の上半身は、やや黒ずんでいるほか、何の異常もなかった！