第1164章　みんなかくしている！だからふつうのこうしゅにとっては、このわざではごくげんていなしんきしかおくることができない

だが衛昭は違った。衛昭は真気を圧縮することができる。つまり同じ時間でも、衛昭のほうはより多くの真気を送り込めるのだ。ゆえに衛昭の技がもたらす効果は祝じいさんのそれをはるかに上回り、この一技は上位の修練者にすら通じてしまう！

少しずつの差の真気ならお前も煉化できるだろう。だが山盛りにしてやったらどうだい、どうやって炼化するつもりだ？ たとえ煉化できたとしても一朝一夕では済まないし、しかもこのものを多く炼化すれば、走火入魔に至る恐れさえある。お前ごとき、弄んでやればとことん苦しめてやる！

今の薬王がまさにそれじゃないか。体のすみずみまで銀針が刺さり、その一本一本の下には、衛昭が封じ込めた圧縮されたエネルギーが眠っている。薬王がそれを炼化するには、自分の修為を費やして一滴ずつ炼し切るか、あるいは霊丹妙薬を頼るか、あるいは腕利きの高手の助けを借りるしかない。ところが今の薬王には、それが何ひとつない！

彼は毎日、銀針だらけのまま過ごすしかなかった。腹は立つけど、打つ手はまるでないのだった。

ところが祝じいさんが思いもよらなかったのは、手を伸ばして謝雨楓の体内へエネルギーを送り込んだその一瞬、思いがけぬ事態が起きたことだ。

謝雨楓はやすやすと祝じいさんの一掌をかわし、体をひねると、眼光をきらめかせて、信じられないという驚愕に満ちた声を上げた。「玄階後期の頂に達した好手か！」

「玄階初期の頂に達した実力の好手だと？」祝じいさんも仰天した。

元来は謝雨楓を戒めてやるつもりだったのに、目の前の男もまた好手だったとは！ あまりにも芝居がかった展開ではないか？ 自分がこの海辺でゴミ拾いなどしている場面で、玄階の好手に出会うなんて！

謝雨楓があまりに若いことに驚きながらも、祝じいさんの胸中にも次第に忌みが生まれていた。謝雨楓の実力を畏れたのではない。自分の正体がバレることを恐れたのだ！ 長年、彼は家の主人の命を受けて陳曦の母娘のそばに留まり、ひたすら身を潜めて誤りひとつも犯してこなかった。それが今、思いがけぬ事態に見舞われたとは！

幸い陳曦は江湖の実力区分など理解しておらず、謝雨楓の言葉の意味もわからないはずだ！ そう考えると祝じいさんは安堵した。

「おい若造、こちらに謝罪をしな。そうすればこの件は水に流してやる。さもなくば——ふんふん！」相手に自分の実力が知られてしまった以上、祝じいさんももう丁寧に話す必要はなかった。冷ややかに、まっすぐに脅しをかけた。

「謝罪だと？ お前はどこの家のか？」謝雨楓は怖じなかった。むしろこのじいさんをじっと見据えた。このじいさんは間違いなくどかの世家に属しているはずだ。自分が雨家の名を挙げれば、このじいさんが自分をどうにかできるはずがない！

「そちはどこの家のか？」祝じいさんは眉をひそめた。

「雨家だ！」謝雨楓は傲然と言い放った。「分をわきまえたならさっさと消えろ。俺の大事を邪魔するな。さもなくば、ふんふん！」

「雨家？ どの雨家のことだ？」祝じいさんは淡々と訊いた。

「燕京の雨家だ。知らぬわけがあるまい、九大世家の筆頭だぞ！」謝雨楓は冷ややかに鼻を鳴らして言った。

「隠れ雨家の者かと思っていたら、世俗の雨家とはな！」祝じいさんは淡々と言った。「謝る気がないなら、この掌を食らえ！」

言いかけて、祝じいさんは平手を振るわせようとした。

しかし、その平手がまだ下りないうちに、ひとつの声が叫んだ。「待て！」

「衛昭、なぜここへ？」謝雨楓は歯を食いしばり、目を血走らせた。

林の大好手がまた来た！ 謝雨楓はこの声を聞いて、その場で血を吐くほど腹が立った！ 元来、玄階初期の頂の実力で玄階後期の頂の好手と戦うのは分が悪いのだ。それが衛昭まで現れてしまった以上、実力を隠し続けなければならない。それでは、ただ殴られるだけではないか！

だが、この時いちばん悶え苦しんだのは謝雨楓ではなく、祝じいさんだった！

謝雨楓が「衛昭」とその名を呼んだとたん、祝じいさんは仰天し、すぐに体の真気をひそめた！ 最近の調査で、陳曦の口にする衛昭が何者なのかはすでにわかっていた。衛昭をどう退けるかを考えていた矢先に、まさか自分で対面してしまうとは！

衛昭がこの時に現れたのは、陳曦のそばにいるという祝じいさんという老いものを試してみたかったからでもある！ 衛昭にしてみれば、玄階後期の頂の実力を持つ好手が陳曦のそばに潜んでいるなど、あまりにも考えがたいことだった！

玄階の好手がゴミ拾いに出てくるだと？ 特殊な趣味でも持っていない限り、ただの神経病だ！

もちろん、この祝じいさんはどう見ても精神異常者ではない。だが趣味だと説明しても無理がある。衛昭はこんな趣味を持つ好手など聞いたことがない。何か——目的があるのだろう！

そう考えると、衛昭は眼光をきらめかせて立ち上がり、歩み寄った。

「別に何でもない。この女の子は俺の知り合いだ。彼女のために情けを乞う。この件はそれで済ませてもらおう。」衛昭は陳曦を指さした。情けを乞うなどと口にはしたが、実際に用いたのは疑いようのない、反論の余地のない口調だった。謝雨楓は言いようもなかった。

謝雨楓も、今は衛昭と対立する時ではないとわかっていた。衛昭の顔は立てるほかない。ならばと、そのまま流れに乗って言った。「林さんの友人なら、この件はこれで片づけよう！」

「よし、ならば続けてもらおう。」衛昭はそう言うと、陳曦を一傍へと引き寄せた。言外の意味は明白だった。この少女は知っているが、このじいさんは知らん。お前はそのじいさんと続きをやれ、と。

謝雨楓は少し呆れ顔になった。だが、目の前のじいさんも真気を引き収めたことは、はっきりと感じ取れていた！ これは少し不可解だ。自分が衛昭に実力を読み取られるのを恐れていると言うなら、このじいさんも同じく恐れているというのか？

そうでなければ、なぜ衛昭が来た途端に実力を隠すというのだ？

祝じいさんは視線をひそめると、振り返って衛昭と陳曦のもとへと歩み去った。もう謝雨楓とは何も話さない。この時、謝雨楓はむしろ以前の考えを確信していた。このじいさんもまた、実力が知られるのを恐れているに違いない！

そうでなければ、さっきまで俺に掌を食らわせると喚いていた老いぼれが、どうして何事もなかったことにして済ませるというのだ？

謝雨楓が少し思いを巡らせると、ひとつの結論に達した。このじいさんと衛昭の間にもまた、隠された事情があるのだ。おそらく自分と同じように。そうなると、血が湧き立ったように全身が昂揚し、指を突きつけて言った。「老いぼれ、どこへ行く！ 俺を殴るのではなかったか？ まずはこの掌を食らえ！」

謝雨楓の言葉が終わるとともに、拳を振りかぶって、老いぼれの背中めがけて一撃叩き込んだ。

祝じいさんが、謝雨楓がそこまで食い下がるとは思わなかった。その場で腹の底から怒りが沸き立った。だが同時に、気まずいのも事実だ。重大な任務を思い出す。今この時、衛昭の前で実力をさらすわけにはいかない。ならばと、意を決して、真気を用いずに、謝雨楓の一拳を受け止めるほかなかった！

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