第1165章　おろかか、それともてんさいか？　しゃうふうはいちげきをうちこみ、たちまちこころがはなやいだ！　やはりな、じぶんのよそうはまちがっていなかった！　このとしよりもおれとおなじ、かくしごとがあるのだ！　こいつもまた、じつりょくをひめている！

そこまで思い至ると、謝雨楓は拳を振り上げ、続けざまに殴りかかった！

真気を使わずとも、謝雨楓はこの老いぼれを懲らしめてみせられる。祝爺の実力は謝雨楓より上だが、互いに真気を封じたとなれば、当然ながら謝雨楓が大きく優位に立つ。何しろ謝雨楓は若者で、体力の点ですでに一枚上手なのだ。

真気を度外視すれば、謝雨楓の体躯は老人の比ではない。かくして、謝雨楓の一方的な殴打が始まった。

まばたきほどの間もなく謝雨楓が人を殴り始めたとは、陳曦は思いもしなかった。彼女はぎょっとした。

陳曦は衛昭を見て、驚きと喜びを口にする暇もなく、その顔に深い憂いの色を浮かべた。「お兄ちゃん、あの人と知り合いなんでしょ？　祝爺を殴るのをやめさせてよ……」

「こればかりは、俺が口を挟んでも聞くかどうか……さっき君の祝爺が、あの男に一発お見舞いしようと息巻いてたんだぜ……自分から挑発したんだから、俺にも手の施しようがない！」衛昭は力になれないとばかりに言った。「でも見たところ、祝爺には切り札があるようだし、そう簡単には怪我をしないさ、心配ないよ！」

「え？」陳曦には衛昭の言葉がよく呑み込めなかった。だが確かに一理ある。祝爺が先に挑発したのは本当のようだ。

祝爺は衛昭の言葉を聞いて、危うく血を吐きそうになった。お前が来なければ、わしはあの男に一発くれてやっていたではないか！　何の用もないのにお前は何をしにここへ来たのだ！

だが、祝爺は心の悔しさを口にすることもできなかった。雨あられと降り注ぐ謝雨楓の拳に、たちまち祝爺の顔は見るも無残な姿になった。

もっとも、祝爺もまた、あることに鋭く気づいていた。謝雨楓は真気を使っていないらしい、と。

自分を傷つけるのを恐れ、自分が真気を収めたのを見て真気を使わないのだ——そんな言い訳を、祝爺は死んでも信じない。謝雨楓は断じてそんな男ではない。考えられるのはただ一つ、この小僧は衛昭の前で何か遠慮しているのか、真気を使うのが怖いかのようだ。

そこまで考えて、祝爺はむしろほっと息をついた。これならばいくら殴られても、所詮は打ち身や擦り傷、骨や筋までは傷つかない。今はしばらく耐え忍び、衛昭が去ったあとこそ、わしが報復に転じる時なのだ。

謝雨楓だな？　待っていろ、今日お前を病院送りにできなければ、わしは祝の姓を名乗るのをやめてやる！　もちろん、謝雨楓を殺すことまでは祝爺もあえてしない。何しろ彼は世俗界の雨家の者だと言っている。よその家の子弟を殺し、万が一家主に面倒をかけることになったらどうする？

衛昭の本心も、謝雨楓にこの祝爺を探らせることにあった。これほど殴られても祝爺が手を出さないのを見て、彼は確信した。こいつはおそらく、わざと実力を隠し、自分に気づかせまいとしているのだ。ならばこの男、ただ者ではない。

何しろ以前、衛昭が仲裁に入った折、祝爺が真気を収めたことには一応の説明もついた。だが今思えば、あの時すでに祝爺は衛昭を警戒していたのだ。

「陳曦、お母さんの具合はどうだ？」衛昭は振り返って陳曦を見、尋ねた。

「薬を飲んでから、ずっとよくなったよ……」母のことを口にすると、陳曦の目にたちまち幸せそうな色が走った。母の病が快方に向かうことこそ、陳曦の何よりの願いなのだ。「ありがとう、衛昭お兄ちゃん！」

「はは、たいしたことじゃない、ほんの手助けさ。」そう言いながら、衛昭は意味深長に祝爺を一瞥した。だが今は陳曦に面と向かって尋ねるのはよくない。いずれ機会があったら、ひとりで訊ねようと待つことにした。

そのとき馮筱筱も陳曦に気づき、慌てて歩み寄ってきた。陳曦も馮筱筱を見て、挨拶をした。「笑笑お姉ちゃん……」

挨拶を交わしたあと、陳曦の視線は再び謝雨楓と祝爺のほうへと向いた。謝雨楓にはまだ祝爺を放す気配はない。彼は腹立たしくてならなかった。このところ本当に息が詰まる思いで、続けざまにやむを得ず実力を隠し、自分より劣る者たちに殴られてきたのだ。

だが今、謝雨楓はようやく晴れ晴れとした気分になった。老いぼれ、てめえも実力を隠しているのか？　実力で劣るおれに殴られて、さぞいい気分だろうな？

祝爺がいい気分かどうかはともかく、謝雨楓はたまらなく心地よかった。これは一種の達成感、長く溜め込んだものがついに爆発した達成感だ！　今や彼は、自分と、自分をいじめてきた者たちの立場が入れ替わったかのように感じていた。

この老人の心も、おそらく以前の自分と同じようにもどかしいのだろう？　実力がありながら使えぬとは、ははは！　謝雨楓は殴るほどに勢いづき、このところ味わわされた屈辱のすべてを、この老人にたたき返してやろうと思った。

「笑笑、行こう。」衛昭に長居する気はなかった。この老人が何者であれ、善人であれ悪人であれ、少なくとも今は陳曦に敵意を向けていない。ならば陳曦をここに残しても危険はないと、衛昭は案じる必要がなかった。

自分が去れば、その場の形勢は大きく覆るはずだ。殴る側の謝雨楓が、必ず殴られる側に回るに違いない。

「衛昭、どうして謝雨楓を止めないの？」馮筱筱は呆気にとられた。衛昭が何もかまわず、このまま行ってしまおうとするとは思わず、いぶかしげな顔をした。

「行こう、帰るぞ。」衛昭は馮筱筱に目配せし、彼女を引いて後ろへ歩き出した。

馮筱筱には衛昭の真意は分からなかったが、衛昭ほどの智謀の持ち主なら、きっと何か理由があるに違いない。だから多くを言わず、陳曦を一瞥すると、衛昭の後について行った。

その一方、顧夢瑤、沈雨舒、唐韻も、謝雨楓が老人を滅多打ちにするのを快くは思っていなかった。だが三人を驚かせたのは、衛昭がそれを知らん顔で放っておいたことだ。

顧夢瑤が何か言いかけると、沈雨舒は物思いにふけるように祝爺を見、次いで謝雨楓を見て、顧夢瑤の袖を引いた。「瑤瑤お姉ちゃん、たてお兄ちゃんはもう車に乗ったよ、行こう！　わたし、家に帰りたい！」

唐韻も何か言いたげだったが、馮筱筱が何も言わないのを見て、結局彼女も何も言わず、ともに車に乗り込んだ。

衛昭が車を発進させ、遠くまで走ってから、馮筱筱がようやく真っ先に胸の疑問を口にした。「衛昭ダーリン、どうして謝雨楓にあの老人を殴らせたままにするの？」

「そうかな？　もし謝雨楓が本気で殴っていたら、あの老人はとっくに死んでいただろうよ。」衛昭は笑った。

馮筱筱は呆然とし、衛昭の言葉の意味がよく分からなかった。だが沈雨舒ははっと額を打って叫んだ。「あの老人も、なかなかの腕前だよ！　でもたてお兄ちゃんの前じゃ、やっぱり実力を隠しているんだね！」

衛昭は少し驚いて振り返り、小舒を一瞥した。まさか彼女に言い当てられるとは思わなかった。

自分のそばにいるこの娘たちの中で、最も賢いのは間違いなく小舒だった。時にはおとぼけに見えることもあるが、衛昭はそれが小舒の偽装だと思っている。あるいは彼女は、策を巡らせる天才の娘としてではなく、こんなおとぼけな娘として生きていたいのかもしれない。

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