第1304章　風変わりな名前

「かしこまりました、お客様！」店員は丁寧にうなずいた。この個室の客が支払えぬなどとは露ほども疑わなかった。なにしろこの面々はフェラーリのスポーツカーで乗りつけたと聞いているのだ、金がないはずがあろうか。

「うん、それぞれ三つずつ追加だ！」趙発発はまだ足りぬと感じ、さらに店員に追加させた。狙いはただ一つ、衛昭をとことん嵌め、死ぬほど痛い目に遭わせることだった。

「かしこまりました、ほかにご入用はございますか」と店員はうなずいて尋ねた。

「もういい、料理の用意をしてくれ、俺たちは話があるんだ！」趙発発は手を振り、店員に下がるよう合図した。

店員が退出すると、趙発発はにわかに神色を引き締め、衛昭を見据えて言った。「今回、お前を呼んだ理由が分かるか」

「何の用だって。飯を奢ってくれるんじゃないのか。ほかにも何かあるのか」と衛昭はぽかんとしたふうで問い返した。

「はあ」と趙発発は目の前の男がここまで鈍感だとは思わなかった。まさか頭が足りないのか。何の理由もなく、わざわざこいつにご馳走をするものか。暇つぶしじゃあるまいし。

「違うのか」と衛昭は尋ねた。

「俺が馬鹿に見えるか」と趙発発は頭を抱えたくなった。目の前の男はどうしてこうも愚かなのか。普通ならこの場面で何か察するはずだ。なのにこいつは他人事のような顔で、目の前の危険にまるで気づいていない。

「かなりな」と衛昭はうなずき、もっともらしく言った。「そうじゃなきゃ、どうして大金をはたいて俺にご馳走なんかするんだ」

「なんてこった！」趙発発は衛昭の言葉に怒髪天を衝く思いで、机を叩いて言った。「いいか、小僧、今回お前を呼んだのは、けじめをつけるためだ。この前の件は、まだ終わっちゃいないんだ！」

「へえ！」と衛昭はうなずいた。「俺に飯を奢るのが、この前の件のためか。この前のことはもう済んだ話だし、俺も追及する気はない。わざわざご馳走なんかしなくていいのに！」

「俺は」と趙発発は泣きたくなった。世にどうしてここまで極上の男がいるのか、言葉の裏も読めないとは。こちらは脅しているのに、向こうは謝罪の接待と思い込んでいる。この男の知能はどうなっているのか。

「分かった、お前が済まないと思っているのは分かる。飯の件、ありがたく受けておくよ。多くは語るまい！」と衛昭は言った。

「この野郎！」孫小星は趙発発の険しい顔色を見て取ると、勢いよく机を叩き、衛昭を指さして言った。「いいか、小僧、発兄さんが今回お前を呼んだのは、謝るためなんかじゃない。文句をつけるためだ！」

「文句をつけるのに、飯を奢るのか。ならこれからも大歓迎だな」と衛昭はどこ吹く風で言った。

「俺は、お前は」と孫小星も泣きたくなった。自分の言葉がおかしいのか。どうして衛昭には通じないのだ。

ちょうどそのとき、個室の外から扉を叩く音がした。店員が料理を運んできたのだ！

今は食事時でもなく、この格の店ともなれば仕込みは万全だ。ほどなく、先に注文した美味の数々が、流れるように次々と卓上に並べられた。

店員のこの到来は、趙発発と孫小星にとっては窮地を救うものだった。衛昭のように話の通じぬ相手には、まったく手の打ちようがない。これまで脅してきた相手は皆聡く、ほのめかすだけで震え上がったものだ。ところが目の前の小僧は、いくらほのめかしても誤解するばかりで、こちらが心から奢ると思っているのだから！

店員は料理を卓に並べ終えると、部屋を退がった。

一方、趙発発と孫小星は目を見交わし、衛昭にどう切り出すべきか、それぞれ胸中で言葉を練っていた。

ところが、二人が口を開くより先に、衛昭が先んじた。「この蟹は本当にでかいな、まるで化け物だ。確か帝王蟹とか言ったか。さあ、熱いうちに食おうぜ。話は食い終わってからにしよう！」

言い終わるや、趙発発と孫小星のことなどお構いなしに、蟹を掴んでむしゃぶりつき始めた。

「」と趙発発と孫小星はそろって言葉を失った。呉六七は事情が呑み込めず、迂闊に口も開けず、ただ傍らで待つしかなかった。

「こほん！　衛昭、その蟹をまず置いて、俺の話を最後まで聞け！」趙発発は蟹に食らいつく衛昭を眺め、むしゃくしゃしながら鼻を鳴らして怒鳴った。

「ああ、話してくれ、食いながら聞くから」と衛昭は置く気配すら見せなかった。

「単刀直入に言うが、俺は唐韻が気に入った。あいつを譲れ、そうすればこの件は水に流す。さもないと、ふふん！」と趙発発は脅した。もっとも、この脅し文句を自分の口で言いながら、自分でも迫力不足を感じていた！

かつて趙発発が人を脅すとき、相手は例外なく肝を冷やし、ぶるぶると震え、その場に竦んで動けなかった。だが今、相手は大いに食らう衛昭で、どうにも滑稽にしか思えなかった！

「へい」と衛昭は生返事をして、蟹を食べ続けた。

「俺が話してるんだ、聞こえてるのか！」と趙発発は怒った！

「小僧、発兄さんが話してるんだ、好意を無にするなよ、どうするのかはっきりしろ！」孫小星も堪忍袋の緒が切れかけていた。「教えてやる、俺は裏の世界の人間だ。腕が少々立つからと調子に乗るなよ、俺がお前を潰すなど朝飯前だ！」

「へい」と衛昭は素っ気なくまた生返事をした。孫小星の言葉が耳に入ったのかどうか、鬼のみぞ知るのだった。

「小僧、お前は聞いてるのか」と趙発発は衛昭のこの態度にもはや我慢の限界だった。「小星、人を呼べ！」

「はい！」孫小星はこの瞬間を待ちわびていた。彼も衛昭にはらわたが煮えくり返っており、趙発発の一声で人を上げて衛昭を懲らしめる算段だった！

孫小星の手下どもはとっくに用意ができ、隣の個室で待機していた。それゆえ孫小星が合図するや、隣室の面々はこの個室へなだれ込んだ。彼らはそろいもそろって黒い上衣に黒いズボン、髪は色とりどりに染めていた。手に武器は持たぬものの、腰のあたりは皆こんもりと膨らみ、短刀のたぐいを忍ばせているのは明らかだった！

「趙兄さん、孫兄さん！」これらの子分どもも趙発発を知っており、趙発発が孫小星の頭だと心得ている。それゆえ入るなり、まず趙発発に挨拶した。

趙発発は眉をひそめ、明らかに趙兄さんという呼び名に不満だった。「何度言わせるんだ。発兄さんか発少と呼べ！」

「はい、発兄さん！」と子分どもは慌てて言い直した。

「蒸し菓子か。熱か。お前の名前はなかなか風変わりだな」と衛昭は口を拭うと、また伊勢海老を一つ掴んで、趙発発に言った。

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