第1325章　はじめてきたばかり

「その必要はない、このまま進もう。全員が修練者だ、休む必要などない」と衛昭は淡々と言った。

邱凌珊は頷いた。先ほどは皆が修練者であることを忘れ、これまでと同じ発想でものを考えていたので、人里や村のある場所に野営して休もうなどと提案したのだった。だが今は、そんな必要は断じてない。

「では、このまま進みましょう。もうすぐのはずよ」と邱凌珊は言った。

道はますます進みにくくなっていった。この一帯にはほとんど人の気配がない。近隣の村の者とて、こんな場所には来ないだろう。ここは山脈ばかりで、しかも岩と切り立った崖が大半を占め、野生の木の実もなければ動物もいない。人が来たところで、風景を眺める以外に何もできはしないのだ。

「ここはなかなかの景色だ。写真を撮るにはうってつけの場所だな」と衛昭は感嘆の声を漏らした。

「だが、どんなに景色がよくても、地の利が悪すぎて観光地には開発できんよ。この近くの村はあまりに貧しく、インフラもお粗末すぎる。ここを観光地にするには投資が莫大すぎる。そんな大金を投げ打つ企業などないし、そもそも元が取れるかどうかもわからん」と陳宇天は言った。

衛昭はこうした商業の仕組みに詳しくない。だから陳宇天の話を聞いても、とりわけ評価めいたことは口にしなかった。

車はさらにしばらく走った。山道はますます歩きにくくなり、道端の木々もまばらになっていく。荒涼とした山石のほかには、もう何もない。この山脈に入ったばかりのころは、景色も美しいと感じられたものだが、時が経つにつれ、単調で味気なく、何の新鮮味もなくなってしまった。

陳宇天の言うとおりだった。ここは観光地として開発するには向いていない。景色があまりに単調すぎる。一度来た者は二度と来はしないだろう。人を惹きつけてやまぬ何かが、何ひとつないのだ。

「もうすぐ着くわ……そろそろ仮面をつけましょう。前方のテントは、おそらく別の盗墓一味のものよ。常に慎重に、警戒を怠らないこと。綻びを見せてはいけない」と邱凌珊は注意を促した。

「警戒は要らん。警戒しすぎれば、かえって疑われる。あるがままに振る舞えばいい」と衛昭は淡々と言った。「夫婦大盗は一貫して横暴で傲慢なやり方で通してきた。資料にも書いてあったし、業界の者なら皆知っている。あの者たちが慎重に警戒などするはずがないだろう？」

「そうね、私、気にするあまり取り乱していたわ」と邱凌珊は教えを乞うように言った。

そう言って、衛昭と邱凌珊、陳宇天はあらかじめ用意しておいた仮面をつけた。これらの仮面はすべて夫婦大盗から押収したもので、本物そのものだ。模造する必要さえなかった。

車が近づくと、ほどない先にずらりと並んだテントと、これまたずらりと並んだ車が見えてきた。車は大半がオフロード車だが、大型のトラックも何台かある。生活物資を積んでいるのだろう。

この盗墓者たちは手下が多い。夫婦大盗のように単独行動を好む連中とはわけが違う。

陳宇天が車を近くまで走らせると、サブマシンガンを手にした大男たちが数人、テントの中から不意に現れた。その大男たちの後ろで、小柄でやせこけた男が手をひと振りし、陳宇天に停車を促した。

「何の用だ？　ここは軍事管理区域だ。前方は工事中で通れん」と小柄なやせ男は淡々と言った。

普通の観光客なら、黒くやせた男とその銃を持った手下たちを目にして、その言葉を信じ、車の向きを変えて立ち去ったかもしれない。だが陳宇天は目的あって来ている身、この黒くやせた男の言葉を信じるはずもない。

「金木水火土、前方にあるのは木だな？」と陳宇天は淡々と言った。

これは盗門の内部で、盗墓を生業とする者たちの間で交わされる最新の隠語であり、劉博佳の口から聞き知ったものだ。この小柄なやせ男なら、必ず通じるはずだ。

「ほう？」黒くやせた男は表情ひとつ変えずに言った。「天王蓋地虎！」

先ほどの一言は盗墓の世界で広く通用する隠語だが、この一言こそ、今回の盗墓で取り決められた合言葉だ。もし答えられなければ、悪いが——小柄なやせ男が手をひと振りすれば、サブマシンガンを手にした大男たちが迷わず発砲する。

最初の隠語には応じられても、二つ目の隠語に応じられないとなれば、その者はおそらく同じ盗門の者で、噂を聞きつけ、濁水に紛れて一儲けを企む輩ということになる。ならば黒くやせた男は、そんな連中に旨い汁を吸わせたりは断じてしない。

「托塔李天王！」と陳宇天は悠然と言った。この合言葉は、夫婦大盗の業務日誌から見つけたものだ。この合言葉を、劉博佳さえ知らなかった。夫婦大盗は、こうした臨時に取り決められた隠語を忘れるのを恐れて、業務日誌に書き留めていたのだろう。

最初にこの合言葉を見たとき、陳宇天も邱凌珊も少し笑いそうになった。天王蓋地虎とくれば、ほとんどの者が真っ先に宝塔鎮河妖を思い浮かべる。だが、つい口が滑ってそちらを口にしてしまえば、それはもう大間違いなのだ。

「朋あり遠方より来たる。して、いずれの道の者か？」小柄なやせ男の表情がいくらか和らいだ。来たのは、当初取り決めた一味であるらしいと悟ったのだ。

「老黒、てめえ、俺の顔もわからねえのか？　ぐずぐずと詰問ばかりしやがって。車で轢き殺させてやろうか、信じるか？」このとき、陳宇天が口を開くより早く、衛昭は不満げに車のドアを開けて飛び降り、黒くやせた男を指差して毒づき始めた。

陳宇天の情報によれば、この老黒こそ紅色宝塔盗墓一味の頭目であり、今回の古墓の発見者でもある。

夫婦大盗は気性が変わり者で、己の腕前に自負し、同業者など鼻にもかけないことが多い。だから普段はあまり歓迎されぬ存在だが、難度の高い古墓となれば、彼らを呼ばずにはいられないのだ。

そこで衛昭は、夫婦大盗の男盗賊の真似をして、車を降りるなり罵り始めた。

「男盗、相変わらずの短気だな。これも安全のためだ。この古墓を分け合う者が少なければ少ないほど、我々の取り分も増える。噂を聞きつけた連中が野次馬に来るのを心配してのことじゃないか」老黒と呼ばれた小柄なやせ男は、いささかやるせなげに首を振った。歯ぎしりするほど腹立たしいが、ほかに手立てもないのだった。

「ふん！」衛昭は鼻で笑った。「ほかの連中は？　全員来ているのか？　俺の時間は限られているんだがな！」

「坑哥と浩夜、それにジェームズはもう着いている。向こうで休んでいるよ」と小柄なやせ男は言った。

「全員揃ったのか？　いつ始める？」と衛昭は尋ねた。資料によれば、今回盗墓に来るのは五組だけ。そのうち一組の夫婦大盗は、すでに自分たちに入れ替わっている。残りの四組は、もう揃ったということだ。

「客を一人待っている。劉博佳がいなくなった以上、外部から助っ人を一人呼ぶしかなかった。この古墓はあまりに凶険で、お前でさえ自信がないというのなら、こちらも慎重にならざるを得ん」と小柄なやせ男は言った。

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