第1354章　とってはだめか

もし邱凌珊と陳宇天がしばらく時間を稼いでくれれば話は早いのだが、あいにく二人の実力はあまりに低すぎる。黄階といっても後期頂点にすぎず、地階を前にしては一方的に殴られるばかりで、瞬殺されてもおかしくはない。

「そうだな、それでもお前のおかげでここまで来られた。でなければ俺たちはもっと弱かった」と陳宇天は自嘲気味に首を振り、苦く笑って言った。「俺たち二人が玄階の使い手だったら、たとえ初期でも、お前の助けになって、あいつとやり合えたんだが」

「俺には奥の手がある。雨老の口ぶりでお前たちもだいたい察しているだろうが、真気爆弾という技だ。つまり、体内の真気を圧縮し、打ち出した瞬間に解放して強大な爆発力を得る。ただし、この技を使うには真気を圧縮するための十分な時間が要るんだ」と衛昭は言った。「お前たちが少し時間を稼いでくれれば、雨老に重傷を負わせ、ここに留める自信はある。だが」

陳宇天と邱凌珊はたしかに先ほど雨老から衛昭の真気爆弾の話を聞いていたが、これは他人の武技にかかわる秘事だ。疑問に思っても口に出して尋ねはしなかった。陳宇天が邱凌珊に宋家の修煉心法を尋ねないのと同じ道理で、たとえ友であり仲間であっても、許されないことだった。

江湖には江湖の掟があり、各門派や各家族にもそれぞれの掟がある。こうした秘密は、門派や家族の内部の者だけが知ることを許されるのだ。

「ならば、そのときは俺たち二人が命を懸けて、お前のために時間を稼ごうか」と陳宇天はしばし考えて尋ねた。

「お前たち二人が玄階初期の使い手なら、俺は承知したさ。なにしろ二対一だ、連携さえうまくいけば、多少傷を負ってもかまわない。後で俺が治療すればいい」と衛昭は手を振って断った。「だがお前たちの実力では低すぎて、やすやすと瞬殺されかねない。馮筱筱を救うために、お前たち二人を犠牲にはできない。馮筱筱は俺の女友だが、お前たちは俺の好友だ。俺の心の中ではどちらも同じくらい大切なんだ。危険な目には遭わせられない」

陳宇天は衛昭の言葉を聞いて、胸がたちまち熱くなった。やはり衛昭は心の底で自分を重く見てくれているのだ。

ところが邱凌珊はどこか不満だった。わたしだって女友でいいじゃない。好友なんかにはならないんだから。どうして彼女はよくてわたしはだめなのよ。

「子を取ってはだめ」と宋小妞は哀しげな声でねだった。

「あ」と衛昭はぽかんとして、邱凌珊の言っている意味が分からなかった。

「好友の、好という字の中の子を取ってはだめ」と邱凌珊は仕方なさそうにもう一度説明した。

「好という字から子を取る」と衛昭は繰り返して、思わず笑った。「はは」

「いったい、いいの、だめなのよ」と邱凌珊は衛昭が何も言わないのを見て、少し焦れた。

「その話は後だ。今はそんなことを考える気分じゃない。生きて出られたら話そう」と衛昭は手を振り、邱凌珊の申し出をやんわりと断った。

邱凌珊はひどく気が滅入った。ほかの女の子なら、告白に失敗すればさぞ恥ずかしかろうが、邱凌珊はもう慣れっこになっていて、ただ少ししゃくにさわるだけだった。

「もういいわ、そのときはわたしが命懸けで、行医筆記を奪ってきてあげる」と邱凌珊は衛昭が自分には郁小可ほど優しくないと感じて、腹いせに言った。「どうせわたしは才能がなくて、あなたみたいに早く昇級できないんだから、命を懸けるしかないわ」

「おれほど早く昇級できない」と衛昭は邱凌珊の言葉を聞いて、わずかに呆気にとられたあと、目をたちまち輝かせた。衛昭は前回自分が昇級突破したときの様子を思い出した。圧縮した真気で強引に突破したのだ。その手が自分に使えたのなら、邱凌珊と陳宇天にも使えないだろうか。

二人とも黄階後期頂点の実力で、玄階初期まではあと一歩に迫っている。十分なエネルギーを取り込めさえすれば、その場で昇級することなど難しいことではないはずだ。

邱凌珊は衛昭にじろじろと見られて背筋が寒くなった。初めは衛昭が自分をきれいだと思っているのかと少し照れたが、やがて気味が悪くなってきた。「あなた、そんな目で見てどうするのよ。わたしを食べる気じゃないでしょうね」

「お前は今黄階後期頂点だろう。あと少し真気を吸い込めば、玄階初期に昇級できるんじゃないか」と衛昭は尋ねた。

「そうよ、でも今は天地の霊気が薄くて、真気の量が少なすぎるし、瓶頸を破るのもそう簡単じゃないの。修煉のとき、もっと天地の霊気を吸って真気に変えたいのに、どうしてもそんなに吸えなくて、少ししか吸えず、いつも突破には足りないのよ」と邱凌珊はうなずいて言った。

邱凌珊の言い方はあまり的確ではなかったが、衛昭には通じた。自分自身の場合とほぼ同じで、およそ修煉者が突破するときの様子はどれも似通っている。だからこそ、衛昭に試してみようという思いが湧いたのだ。

自分にできたことが、他人にもできるのか。だがこの手はあまりに危険で、衛昭はしばらく決めかねた。そこでいっそ、選ぶ権利を邱凌珊と陳宇天に委ねることにした。

「お前たちに一瞬で、ふだん同じ時間に吸う量をはるかに超える真気を吸わせる手がある。ただし多少の危険は伴う」と衛昭は真顔で説明した。「真気爆弾と似た仕組みで、俺が圧縮した真気をお前たちの体内に吸わせ、体内で解放させる。そうすれば一気に玄階へ突破できるはずだ。この手は俺自身には通じたが、お前たちに通じるかは分からない。通じなかったらどんな結果になるか、俺にも分からない」

邱凌珊と陳宇天は衛昭の言葉を理解し、顔を見合わせると、互いの目に渇望を見て取った。

それは玄階の誘惑だった。玄階の使い手は、並の世家にとっては頂点に立つ存在だ。宋家や陳家の若い世代に玄階の使い手が一人でも現れれば、その意味はきわめて重く、間近に迫った世家大会でも十分な発言権を得られるのだ。

雨家とても陳家と宋家には一目置かざるをえなくなるのだ。

だが得るものがあれば払うものもある。衛昭の言わんとすることは二人にも分かった。成功すれば皆が喜ぶが、失敗すればどんな悪結果が出るかは誰にも言えない。

「試してみたい」と邱凌珊と陳宇天はほぼ同時に口を開いた。しばし沈吟したあとのことだった。二人ともぐずぐずする性質ではなく、損得を真剣に考えれば決断を下せるのだった。

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