第1380章 忠告はしない
雨老は人を連れて行くのは気が進まなかったが、起こりうる危険を思うと、渋々ながら老黒を掴み上げた。
「跳べ！」二つの地面が今にも接しようかというとき、衛昭が猛然と叫び、手を伸ばして郁小可を掴んだ。陳宇天と邱凌珊は左右から衛昭にしがみつき、一行は急速に落下し始めた。
この深淵はほとんど底が見えない。大殿の上の明かりに頼っても、これらが修練者で目が驚くほど利くとはいえ、見えるのは下方数百メートルまで。それでも底は見えず、いかに深いかが分かる。
「そんなに強く抱きつくな、わしは息ができん！」雨老は老黒が必死に自分の首にしがみつくのが不満だった。お前は美女でもあるまいし、わしにそんなに抱きついてどうする。
「すみません、わたくし、少し怖くて……」老黒は気まずそうに言った。「着いたら放しますから……」
雨老は鼻を鳴らしたが、目は瞬きもせず衛昭のほうの動きを見つめていた。しかし、一行が深く落ちていくにつれ光はますます暗くなり、雨老にも衛昭のあたりの様子はよく見えなくなってきた。
「男盗、下はいったい何だ？ 危険はないのか？」衛昭がまったく見えないので、雨老は心配そうに問いかけた。
足下に何があるのか、衛昭にも実はよく見えなかった。彼はそのとき目を閉じ、玉佩の空間に入って神識で身の外の状況を探った。すると視界が豁然と開け、周囲のすべてがありありと見えた。
それは四角い垂直の通路で、四面はなめらかな石壁。まったく足をかけるところがない。よほど抵抗の大きい靴でも履いていれば、かろうじて壁に張りつけるかもしれないが、それでなくては一時的に張りついても、すぐ落ちてしまうだろう。
目の前が昼のように明るくとも、衛昭には足下の情景は見えず、目に映るのは底知れぬ深淵だけだった。
「知らんよ。地階の使い手ともあろう者が、四六時中あれこれ怖がって、何しに出てきた？ 家で修練しているのが一番安全だ。」衛昭は嘲るように言った。
「ふん、無知な小僧め。わしの命はお前の一万倍も大事なんじゃ。お前は死んだら死んだまで、わしは磁器、分かるか？」雨老は衛昭に言われて少し顔を赤らめたが、それでも自分を弁護した。
「は——」衛昭は皮肉っぽく笑い、それ以上何も言わなかった。
郁小可は以前にも衛昭に抱き上げられたことがあったが、それは急を要したときで、間もなく下ろされたし、こんなにきつく抱かれたことはなかった。今は衛昭の広い胸に寄りかかり、彼の体から漂う男の匂いを嗅いで、郁小可は顔が赤くなり胸が高鳴るのを感じていた。
彼女は小さいときから誰とこれほど親しくなったこともなく、花の下月の前に想いを交わすような恋など考えたこともなかった。物心ついたときから孤児院のことだけを一心に世話してきた。恋愛など郁小可は望んだこともない。こんな大きな荷物を誰が娶るだろう？ 頭がどうかしていない限り。
家が大きく業が大きい者に見てもらえるはずもない、一人の女盗賊を。財産のない者では、大きな孤児院を支えきれない。だから郁小可はこの件をしばらく脇に置いて、身を清く守っていた。万一孤児院に本当に必要が生じたとき、金持ちの男を見つけなくても、自分の処女の体でよい値がつけられるだろうか？ ただ孤児院の火急の難を和らげられればよいのだ。
しかし、目の前の男盗には、郁小可は少し心を動かされた。小さいときから、師匠のほかに自分をこうも気遣ってくれる者はなく、まして男は一人もいなかった。とりわけ盗門の任務は命がけで、誰もが表面上は和しても心は離れている。郁小可が仙女のように美しくても、誰もいたわりなどしない。すべては利益に関わること。金があれば美女など探すのはたやすい。郁小可を探してどうする。
だから郁小可は盗門の者たちと任務を共にするたび、常に人に陥れられぬよう警戒し、騙し合いに終始し、一片の情もなかった。
だが男盗は違った。自分が危険や面倒に遭うたび、男盗は必ず立ち上がって自分をかばってくれた。その気遣いを郁小可は胸に刻んでいた。男盗が本当に老黒のいうとおり、自分の美貌に涎を垂れているのかは分からない。だがとにかく、郁小可の心にはさざ波が立ち、男盗に少し好意を抱くようになった。
何より、郁小可はいつも男盗にどこか馴染みを感じた。どこかで会ったことがあるような気がする。しかし、誰だったか思い出せない。
男盗は、自分の白馬の王子なのだろうか？
こんな緊迫した状況のなか、郁小可はあれこれと取りとめもないことを考え始めた。だが、衛昭のそばにいる女盗を思い出すと、また気落ちした。彼にはもう相棒がいる。おそらく自分を娶ることはできないだろう。
もちろん、郁小可が最も気にかけていたのはそこではない。男盗が金を出して孤児院を助けてくれるかどうか、それだけだった。もしできなければ、何もかも話にならない……
衛昭は、郁小可がそんなに見事なまでに取りとめのない考えを巡らせているとは知らなかった。もし知ったら、きっと郁小可をそのまま放り出していただろう。
およそ半時間が過ぎても、一行は依然として高速で落下し続けていた。この地宮がいかに底知れぬかが分かる。これほど長く経つのにいまだ底に着かないとは、当時の者たちがどうやって造ったのかも分からない。
雨老は少しいらだちと不安を覚えた。「男盗、まさかこのまま地心まで落ちるんじゃないだろうな？」
「へえ、それなら帰ってからテレビドラマでも撮ればいい。」衛昭はうんざりしたように言った。
この雨老は実力と度胸がまったく釣り合わず、鼠のように臆病で死を恐れ、地階の使い手らしくもない。もちろん、この言葉をすでに果てた金無敵が聞けば、きっと涙を流しただろう。彼は死を恐れなさすぎたばかりに、本当に死んでしまったのだから。
「ふん！ わしはな、この古墓には問題があると思うのじゃ！」雨老は鼻を鳴らし、それきり口を閉ざした。
さらにしばらくして、衛昭はついに底を見た。底知れぬというのは相対的なもので、この通路には確かに底があるのだった。
通路の最底部には鋭利な武器がびっしりと敷き詰められていた。大型の釘板のようなもので、尖った先が上を向いている。備えがなければ、落ちた者はそのまま刺し貫かれるだろう。普通の人間なら刺し殺されるかもしれないが、雨老は地階の使い手、実力は厚く、せいぜい刺し傷を負うだけで命に別状はない。
だから衛昭はわざわざ彼に忠告しようとも思わなかった。この老いぼれは動けなくなるほど傷つけばよい。そうすれば始末しやすく、自分と章力鉅の医術筆記を争う手間も省ける。
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