第1400章　ほうほうのていでにげる

それでもなお、雨老は賭けに出る気にはなれなかった。

物は隠世の雨家のもの、命は自分自身のものだ。そんな物のために命まで投げ出す価値はない。今の状況では勝てるという確信も持てず、そうなると雨老の胸中には、退くべきだという思いが芽生え始めた。

その一方で、衛昭は話をしている間にも、すでにエネルギー爆弾を凝縮し始めていた。警戒の色を浮かべ、雨老を見つめている。

「よし、よし！　実力を隠していたか……どうりで、ずっと余裕綽々だったわけだ。そなたのそばには、玄階の助っ人が二人もいたのだな。いやはや、夫婦の大盗とは、たいした実力、たいした手腕、たいした謀略ではないか！」雨老は「よし」と三度も繰り返したが、それが皮肉なのか賞賛なのかは判然としなかった。「一つの墓荒らし組織に、これほどの実力があるとはな。老夫もすっかり目を見張らされたぞ。そなたらの組み合わせなら、俗世の名家に置いたとしても、頂点に立つ存在だろう！」

「お褒めにあずかり恐縮です、雨老。話が合わぬ相手とは、一言交わすのも多すぎる。こうなった以上、戦いましょう！」衛昭は言った。

「ふん、そなたとわしの間には、いずれ戦いが待っている。だが……」雨老はふいに言葉の向きを変えた。「だが、それは今ではない！　男盗の若造、そなたのことは覚えておこう。我々はまたいずれ会うことになる……」

雨老は言い終わらぬうちに身を翻し、一目散に逃げ出した。その速さたるや、衛昭が目を見張るほどだった。前半の言葉を聞いたとき、衛昭はてっきり雨老が攻撃を仕掛けてくるものと思った。だが、後半の言葉を吐き終えた途端、雨老はそのまま走り去ってしまったのだ。兎よりも速い逃げ足に、衛昭も呆気に取られた。

「逃げた？」衛昭は手中のエネルギー爆弾を見つめ、苦笑するしかなかった。せっかく凝縮したのに、これでは何の役にも立たないではないか。

邱凌珊と陳宇天も、互いに顔を見合わせた。「まさかね。地階の腕利きともあろう者が、あまりにも臆病すぎるんじゃない？」

「あの人、ずっと臆病だったじゃない。私より肝が小さいくらいだもの！」あちらでは、郁小可がとっくに目を覚ましていた。ただ、先ほどまで衛昭と雨老が一触即発の状態にあったため、彼女も口を挟む勇気がなかったのだ。今、雨老が去ったことで、ようやく声を出した。

「それもそうだな。あの老いぼれは、誰よりも死を恐れている」衛昭はうなずいた。「まあいい。逃げたなら、それでいい。もう放っておこう」

衛昭には、雨老を確実に引き留められるという自信がなかった。だから追いかけることもしなかった。今の衛昭にとって最優先なのは、馮筱筱を救う方法を見つけることだ。ならば、余計な面倒は少ないに越したことはない。

邱凌珊と陳宇天は、いささか落胆していた。二人はつい先ほど玄階へと昇ったばかりで、さっそく腕試しをしようと腕を撫で回していたというのに、肝心の相手が消えてしまったのだ。

「まさか、また戻ってきたりしないでしょうね？」邱凌珊は、すでに姿の見えなくなった通路の入口を見つめながら、不安そうに言った。「私たちが油断しているところへ、引き返して襲ってくるんじゃないかと心配だわ」

「頭でも貫かれていない限り、そんなことはない」衛昭は首を横に振った。「もう戻ってはこない」

衛昭は、雨老の性格をすでに見抜いていた。まさに、勝てる相手なら徹底的に踏みにじり、勝てない相手なら遠くへ逃げ去り、二度と顔を合わせたくないという類の人間だ。この道中、雨老が鼠のように臆病だったことを、衛昭はずっと目にしてきた。だから、しばらくはもう雨老に会うこともないだろうと踏んでいた。

邱凌珊は衛昭の言葉を聞いてうなずいた。おそらく、衛昭の言うとおりなのだろう。雨老は戻ってこないはずだ。

「よし、お前たちは引き続き休んでいろ。ここは私が見張っておく」衛昭は地面にあぐらをかき、再び行医筆記を読み始めた。これはこれで好都合だった。これらの物はすべて衛昭のものになったのだから、もう雨老に奪われる心配はない。ゆえに衛昭も、書中の内容を焦って覚える必要はなかった。

その夜は何事もなく過ぎた。衛昭は郁小可と老黒が目を覚ますまで待ったが、雨老の姿を再び見ることはなかった。どうやら雨老は逃げたきり、戻ってくるつもりはないらしい。それには衛昭も、多少なりとも胸を撫で下ろした。雨老が衛昭を恐れていたとはいえ、衛昭だって雨老を恐れていなかったわけではない。

ただ、衛昭のほうがいっそう恐れ知らずで、雨老のほうが命を惜しんでいた。そのため、雨老は気勢で劣った。俗に、強情な者は荒っぽい者を恐れ、荒っぽい者は命知らずを恐れるという。雨老は強情な者であり、衛昭は命知らずだった。二人を比べれば、どちらが上かなど、たちまち明らかになった。

簡単に圧縮ビスケットを腹へ収めると、衛昭は皆を連れて再び歩き始めた。道中、雨老の痕跡は見当たらなかった。雨老の移動速度は極めて速い。全速力で進んでいたなら、衛昭たちが追いつけるはずもなかった。

そのまま進み続け、皆はさらに二日を歩いた。夜になれば皆が休み、衛昭が見張りに立つ。それを繰り返し、三日目の道中、衛昭は突然足を止めた。

衛昭があまりに唐突に立ち止まったため、後ろを歩いていた邱凌珊、陳宇天、郁小可、老黒は、そろってぎょっとした。

「どうした、男盗。前方に何か危険でもあるのか？」この数日でようやく緩みかけていた老黒の心臓は、衛昭の突然の行動に、今にも破裂しそうなほど驚かされた。

「血の臭いがする。それも、かなり新しいようだ」衛昭は深く息を吸い込んでから、そう言った。

「血の臭い？」邱凌珊と陳宇天は目を見張り、注意深く嗅いだ。二人とも血の気配には敏感なほうだったため、衛昭に言われてみれば、確かに血の臭いを感じ取った。「本当に血の臭いがするわ……そう遠くないところから……」

「まさか、雨老じゃないだろうな？」老黒はためらいがちに言った。

「わからない。可能性はある」衛昭はそう言うと、再び前へ向かって歩き出した。血の臭いは感じ取ったものの、胸元の玉佩は警告を発していない。つまり、前方にさしたる危険はないはずだった。

衛昭が歩き出すと、皆も足早にその後を追った。だが、今度はさほど進まぬうちに、衛昭が再び足を止めた。

「どうしたの？」邱凌珊が尋ねた。

「地面を見ろ」衛昭は手電筒で、前方の少し先にある地面を指し示した。

皆が頭を垂れて見下ろすと、少し先の地面に、鋭い剣が幾本も散らばっていた。そのうち数本の刀身には、薄く血の跡が残っている。さらに、地面の隅にも血の痕跡があった。

「ふっ――」衛昭はその場を見渡し、思わず笑った。「この古墓を造った者には、まったく言葉もないな。おそらくこれが最後の仕掛けだったのだろうが、雨老が作動させてしまったようだ。単純な仕掛けとはいえ、警戒していないところへ食らえば、その結果はかなり深刻なものになる」

「やっぱりそういうことだったのね。ここの仕掛けは、目立たない一本の蚕糸で制御されているの。蚕糸が切れると仕掛けが作動して、鋭い剣が飛び出してくる。雨老はあまりにも速く、あまりにも急いでいたのでしょう。こんな暗闇の中では、見落としても無理はないわ」郁小可は身を屈め、地面から切れた極細の蚕糸を拾い上げて言った。

「雨老が先に通ってくれて助かったぜ。そうでなきゃ、俺たちもここでひどい目に遭っていた！」老黒は安堵した様子で言った。

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