第1468章　趙奇壇の勧誘　「組隊？」衛昭は微かに驚いた。

「試練の際に一緒に行動して、成績も半分ずつに分け合う。そうすれば勝算も少し増すというもの！」趙奇壇は勧誘を打った。やや唐突ではあるが、今日は初対面とはいえ、話がここまで進んだ今、この要求を持ち出すのはむしろ好タイミングだった。

「その件……お受けするわけには参りません。師門に規矩がございますので、お考えしてからお答えいたします……」衛昭は即答を避け、そっけなくではなく、遠まわしに断った。

趙奇壇は衛昭の言葉に少しはがゆかったが、それも予想の範囲内だった。衛昭に用心があるのは当然だ。知り合ったばかりの初日に、相手の人品も何も知らずして、さもことが運ぶように組んで試練に参加するものがあるまい。

「ふふ、そりゃ当然。凌兄弟はすぐに返事をする必要はない、戻って考えてからでも」趙奇壇は笑った。「よし、そういう話はもうやめだ。碗で酒をあおれ、肉を頬張れ。俺たち江湖人が遠慮することはない……」

趙奇壇はそう言いながら、焼き上がった羊の脚の肉を一刀で切り下ろして口に放り込み、大きな音を立てて噛みしめた！隠し趙家にいた頃の彼は教養があり振る舞いも上品で、趙家の規矩も厳しい。こうして食べたり飲んだりするはずがなかった。だが彼にとれば、衛昭は江湖の門派出身、江湖人らしい野暮ったさがあるはずだ。そう振る舞うのも、衛昭に迎合して、自分の小隊に引き込むためだった！

衛昭は玄階中期の頂点に達する実力を持つ好手で、それだけで見過ごせぬ存在だった。衛昭が加われば、まさに虎に翼というものだ。

「よし」衛昭も普段はごっそりと平らげる食い方で、そのまま羊のあばら肉を一块切り下ろして、豪快にかぶりついた。

腹を満たし喉を潤してから、三人はしばらく休憩しながら世間話をして、趙奇壇が席を立って勘定を済ませた。ここでは食べ物もけっこう高価だが、趙奇壇にはどうでもよかった。

三人は飯店を出て、そのまま車に乗り込んだ。皆玄階の修煉者、酔い潰れるはずもない。まして敵か味方かも定かでないこの状況で、酔うわけにはいかない！趙奇壇と衛昭が笑い合いながらわざとらしく距離を詰めて見せても、心の中では衛昭をかなり警戒していた。

車に乗ると、趙奇壇は先ほどまで酒を煽る豪快な様子から一転して、静かな声で趙奇九に言った。「凌一、あれは油断できない奴だ。そう軽くはいなから、飯を一膳食べさせといて、はっきりした約束ひとつもらえなかったよ」

「壇少、それも普通のことでしょう。逆の立場で考えてみてください。人が俺たちを勧誘してきたら、俺たちですぐさま乗りますか？」趙奇九は笑った。「とにかく最近はずっと毎晩、一緒に飯を食べましょう。うちに入れなくても、敵にだけはなりたくない」

「そりゃ間違いない。ただ、こいつは今だに役に立つ情報をひとつも出してこない。どの門派の人間なのか、俺にはまだわからない」趙奇壇は眉をひそめて言った。

「ええ、こいつの出どころは本当に見当がつきませんね。もし彼の言う通りなら、その門派はきっと小規模ではないはず……」趙奇九もうなずいた。「ただ、彼の身分を疑う必要はありません。あの車は神秘調査局から借りたものです。おそらく道中で行き詰まらないように、のでしょう。今、神秘調査局とつながりを持ち、力を借りられるのは隠し世家や門派といったレベルだけ。昔、雨家から外に出て修練をした者がいた時、神秘調査局も護衛を送ったではありませんか」

「そりゃそうだ」趙奇壇もうなずいた。「資格を疑っているわけではない。ここまで試練に参加しに来るものは、実力が相応にないと来るまい、死にに行くような真似はするものか。ただ、どこの人間で、俺たち隠し趙家となにか因縁があるのか、それだけがわからんのだ」

「それに、隠し趙家が他の世家や門派と特別に親しいというのは聞いたことがありません。唯一、隠し雨家とは縁戚関係ですが……ただ壇少のご身分は少し気まずい……」趙奇九は苦笑した。

趙光印と雨小斤の子が自ら試練に参加すれば、雨家と同盟を結べる可能性もあっただろう。だが今は、雨家がこちらを害さないでくれるだけでいい方だ。次期趙家当主の後継を争う立場なのだから、な。

雨家とすれば、雨小斤の息子が趙家当主の座を継ぐことを望むに違いない。そうすれば雨家とも良好な協力関係を続けられるのだから。

「それは問題ない……雨家も一枚岩ではない。俺の知る限り、今回試練に参加するのは雨冰と雨山だ。雨冰は指望できないが、雨山なら利用できる。雨山も雨家の後継を争いたがっているし、俺たちとちょうど気が合う！」趙奇壇は物事を見通していた。「雨家のこの二人は一枚岩でない、面白くなりそうだ」

「さすがは壇少、ご明察です！」趙奇九は言った。「こうなればどう転んでも、雨家の同盟をひとつ手に入れたことになります。今回の試練、見通しも少しは明るくなりましょう！」

宿に戻ると、衛昭は趙奇壇と趙奇九に別れを告げ、部屋へ引き上げた。

この日、衛昭が聞き出した情報は多くなかったが、どれも有用なものだった。一日で全てを聞き出せるなどと考えているわけではない。それは非現実的だ。それに聞きすぎれば、趙奇壇は必ず疑い始める。趙奇壇は頭の回る男だとわかる。

衛昭は二つの有用な情報を得た。一つは氷宮の所在が火霊聖果のありかとよく似ていること。もう一つは氷宮の試練で勝ち抜いた者への褒賞！一つは氷宮の外門弟子となること、もう一つは天材地宝の交換権を得ることだ！

氷宮の外門弟子となることには、衛昭の興味は薄い。だが天材地宝の交換権には、わりと食いついた。火霊聖果が本当に氷宮の手に落ちているのかどうかはわからないが、もし本当にそうなら、この交換権で火霊聖果と交換できるのではないか？

もちろん、これは衛昭が得たばかりの初步的な情報にすぎない。すべてはさらに別の情報を集めてから、じっくり判断する。

続く二日間、衛昭は昼は丹火の催化を練習し、夜は趙奇壇と趙奇九と食事に出かけた。美食もたっぷり味わい、烈酒も飲み干したが、話はそれほど多くなかった。どうやら趙奇壇と趙奇九の知っていることも限られているらしい。衛昭は二人の招待状まで見せられたが、そこに書かれている内容は、むしろ趙奇壇と趙奇九のほうがよく知っていた。

衛昭も、趙奇壇の小隊に入るかどうかを再び口にすることはなかった。趙奇壇も、もう尋ねなかった。

趙奇壇の目には、こういうことは詰めすぎてはいけないものと映っていた。衛昭が決断を避けているのは、数日後、人が集まってから考えたいのだろう。自分たち二人に直面していようが、慌てて結論を出す必要はないのだ。

だが趙奇壇は、勧誘の目的はすでに達成されたと考えていた。せめてこの数日の食事を見る限り、互いは酒と肉を共にする友人になっている。盟友にはなれなくとも、決して敵にもならない。