Chapitre 1468 — Les avances de Zhao Qitan

« Nous agirions ensemble pendant l'épreuve et nous partagerions les résultats ; de la sorte, nos chances de succès s'en trouveraient accrues ! » Zhao Qitan lança son invitation. Elle était quelque peu abrupte — les deux hommes se rencontraient pour la première fois ce jour-là —, mais la conversation était arrivée à ce point, et formuler une telle demande tombait à propos.

« Cette affaire... Veuillez m'excuser, je ne puis y répondre d'emblée. Ma secte a ses règles ; permettez-moi d'y réfléchir avant de vous donner ma réponse... » Wei Zhao n'accepta pas directement : il déclina avec ménagement.

En entendant ces mots, Zhao Qitan fut quelque peu déçu, mais il s'y attendait. Il était normal que Wei Zhao eût des scrupules : qui donc, le jour même où il rencontrait quelqu'un, sans même connaître son caractère, accepterait tête baissée de former une équipe avec lui pour participer à l'épreuve ?

« Ha ha, cela va de soi. Frère Ling, vous n'avez pas à répondre tout de suite ; réfléchissez-y et nous en reparlerons. » Zhao Qitan sourit : « Allons, cessons de parler de cela ; buvons à grandes cruches et mangeons à pleines dents — nous autres gens du Jianghu n'avons que faire des manières... »

Ce disant, Zhao Qitan trancha un morceau de gigot rôti et l'enfourna, mâchant bruyamment ! Du temps où il vivait caché au sein de la famille Zhao, c'était un homme fort bien élevé, fort raffiné ; les règles de la famille Zhao étaient strictes, aussi ne se serait-il jamais permis de manger et de boire de la sorte. Mais à ses yeux, Wei Zhao venait d'une secte du Jianghu et devait en avoir les mœurs ; s'il agissait ainsi, c'était pour se concilier Wei Zhao et l'attirer dans sa petite équipe !

Wei Zhao était un expert au sommet du stade intermédiaire du rang Xuan — une force non négligeable. Avec lui, l'équipe serait comme un tigre à qui l'on donne des ailes.

« Bien. » Wei Zhao, lui aussi, mangeait d'ordinaire avec gloutonnerie ; il trancha sans façon une côtelette d'agneau et se mit à la dévorer à belles dents.

Une fois rassasiés et désaltérés, les trois hommes se reposèrent un moment en devisant, puis Zhao Qitan se leva pour régler l'addition. Manger ici coûtait assez cher, mais de toute évidence cela lui était indifférent.

Ils sortirent du restaurant et montèrent aussitôt en voiture. Tous étaient des cultivateurs du rang Xuan ; ils ne pouvaient donc s'enivrer — et dans une situation où l'on ne distinguait ni amis ni ennemis, ils n'osaient pas s'enivrer ! Malgré les rires et les propos de Zhao Qitan, malgré ses efforts pour l'amadouer, il n'en restait pas moins extrêmement sur ses gardes à l'égard de Wei Zhao.

Une fois dans la voiture, Zhao Qitan, abandonnant l'air de franche gaieté qu'il affichait en buvant, retrouva son calme et dit à Zhao Qijiu : « Ce Ling Yi n'est pas simple ; ce n'est pas un homme facile à manœuvrer. Tout un repas durant, il ne m'a donné aucune promesse claire. »

« Jeune maître Tan, c'est en fait bien normal. Voyez les choses autrement : si quelqu'un cherchait à nous recruter, pourrions-nous accepter d'emblée ? » Zhao Qijiu sourit : « De toute façon, ces jours-ci, invitons-le chaque soir à dîner avec nous. Même s'il ne rejoint pas notre groupe, il ne faut pas qu'il devienne un ennemi. »

« Cela va sans dire. Seulement, ce garçon n'a jusqu'ici lâché aucun renseignement utile ; à quelle secte il appartient, je l'ignore encore. » Zhao Qitan fronça les sourcils.

« En effet, son origine reste bien obscure. Si ce qu'il dit est vrai, sa secte ne doit pas être petite... » Zhao Qijiu approuva d'un hochement de tête : « Son identité, en revanche, n'est pas à mettre en doute : sa voiture est empruntée au Bureau d'enquête mystérieux, sans doute afin de circuler sans entrave. À l'heure actuelle, ceux qui peuvent avoir des liens avec le Bureau d'enquête mystérieux et obtenir son aide appartiennent au niveau des grandes familles dissimulées et des sectes. À l'époque, lorsque des membres de la famille Yu sortaient pour parfaire leur cultivation, le Bureau d'enquête mystérieux n'avait-il pas envoyé des hommes pour les protéger ? »

« C'est vrai. » Zhao Qitan hocha la tête : « Je ne doute pas de ses qualifications — qui vient ici participer à l'épreuve a forcément la force requise, sinon il ne viendrait pas chercher la mort. Ce que j'ignore, c'est de quel bord il est, et s'il a des liens avec notre famille Zhao dissimulée. »

« Je n'ai pas non plus entendu dire que notre famille Zhao dissimulée entretînt des relations particulièrement étroites avec d'autres grandes familles ou sectes ; seule la famille Yu dissimulée nous est apparentée par alliance... mais votre position, jeune maître Tan, reste quelque peu délicate... » Zhao Qijiu eut un sourire amer.

Si l'enfant de Zhao Guangyin et de Yu Xiaojin venait en personne participer à l'épreuve, il serait possible de s'allier à la famille Yu. Mais pour l'instant, c'était déjà beau que les gens de la famille Yu ne leur nuisissent point — après tout, ils étaient concurrents pour la succession au poste de chef de la famille Zhao.

La famille Yu souhaitait assurément que le fils de Yu Xiaojin héritât de la place de chef de la famille Zhao, afin de pouvoir poursuivre avec elle de bonnes relations de coopération.

« Cela n'a rien de grave... La famille Yu n'est pas un bloc monolithique. D'après ce que je sais, ceux qui viennent participer à l'épreuve cette fois sont Yu Bing et Yu Shan. Yu Bing, il ne faut pas y compter ; Yu Shan, en revanche, peut nous être utile. Yu Shan veut lui aussi briguer la succession de la famille Yu, et nos intérêts s'accordent à merveille ! » Zhao Qitan voyait clair : « Ces deux-là ne sont pas du même bord ; voilà qui promet du beau spectacle. »

« Le jeune maître Tan est vraiment perspicace ! » dit Zhao Qijiu. « Ainsi, quoi qu'il arrive, nous avons un allié dans la famille Yu, ce qui donne à cette épreuve un peu plus de garanties ! »

De retour à l'auberge, Wei Zhao prit congé de Zhao Qitan et de Zhao Qijiu, puis regagna sa chambre.

Ce jour-là, les informations que Wei Zhao avait obtenues n'étaient pas nombreuses, mais toutes fort utiles. Il ne s'attendait certes pas à tout découvrir en un jour — c'eût été irréaliste —, et s'il posait trop de questions, Zhao Qitan finirait par concevoir des soupçons. On le voyait bien, Zhao Qitan avait de la tête.

Wei Zhao avait obtenu deux renseignements précieux : d'une part, l'emplacement du Palais de glace était très proche de celui où se trouvait le Fruit sacré de l'esprit du feu ; d'autre part, les récompenses offertes au vainqueur de l'épreuve du Palais de glace ! L'une était de devenir disciple externe du Palais de glace, l'autre d'obtenir le droit d'échanger des trésors célestes et joyaux terrestres !

Devenir disciple externe du Palais de glace n'intéressait guère Wei Zhao ; en revanche, le droit d'échanger des trésors célestes et joyaux terrestres l'intéressait assez. Il se demandait si le Fruit sacré de l'esprit du feu était réellement sous le contrôle du Palais de glace ; si oui, ce droit d'échange permettrait-il d'obtenir le Fruit sacré de l'esprit du feu ?

Bien entendu, ce n'étaient là que des informations préliminaires ; il faudrait attendre d'en obtenir d'autres avant de décider.

Les deux jours suivants, Wei Zhao s'exerça le jour à catalyser le feu de cinabre, et le soir sortait dîner avec Zhao Qitan et Zhao Qijiu. Il ne ménagea ni les mets délicats ni les alcools forts, mais ne parla guère. De toute évidence, Zhao Qitan et Zhao Qijiu n'en savaient pas beaucoup plus ; Wei Zhao avait même vu leur lettre d'invitation, et ce qu'elle contenait était moins riche que ce que les deux hommes savaient.

Wei Zhao ne reparla pas de rejoindre ou non l'équipe de Zhao Qitan, et Zhao Qitan ne le lui demanda plus.