第1471章　雨冰の誘い

「そんなに不思議なものなのか？」雨冰の話を聞いて、衛昭は少し驚いた。もっとも、上古の門派ともなれば、これほどの不思議な玉を一つ持っていたところで、何ほどのこともない。

「そうだ！」雨冰はうなずいた。「だから、お前が本当に火霊聖果を欲しいのなら、道は二つしかない。試練で勝ち抜いて天材地宝の交易権を手に入れるか、試練の最中に盗み出すかだ。だが、どちらの道も絶対とは言えない。一つ目の道は、たとえ交易権を得たところで、氷宮に火霊聖果がなければ、あるいは持っていても交換に応じなければ、お前には打つ手がない。二つ目の道はいくらか楽だが、見つけられないかもしれないし、見つけたところで持ち出せないのが怖い。たとえ俺とお前が手を組んでも、氷宮の連中には敵うはずがない！」

雨冰はごく自然に自分をも衛昭の仲間と見なし、衛昭の立場に立って物事を分析してくれた。それが衛昭にはひどくありがたく感じられた。

二人の出会いも雨凝が縁だった。妹が心を寄せる男にどれほどの腕があるのか、雨冰は試してみたかったのだ。そうして二人は、喧嘩をしてかえって意気投合する仲となった。もっとも当時は二人とも黄階の使い手で、今は玄階の使い手である。

「二つ目の道はなかなかの好手だ。だが、逃げ出せぬ心配はいらない。試練の最中に、俺の友にそのまま飲ませてしまえばいい。そうなれば品は消え、氷宮の連中も証拠がなければ何事も気づけまい」衛昭は笑った。「もっとも、見つからなければの話だが……」

「直接食べるのか？」雨冰はたちまち目を大きく見開いた。天材地宝が良いものだと誰もが知っている。だが、良いものだからといってそのまま口にできるわけではない。必ず一族の薬師が調合し、薬湯や薬丸に煎じ上げてから服用するものだ。そのまま服用すれば、目的を果たせぬばかりか、かえって体内の真気が逆上して走火入魔に陥るおそれがある。

天材地宝を生のまま服用するなど、聞いたこともない。たとえ口にするにしても、小片を少しずつ服用するものだ。さもなければ、体が爆ぜてしまいかねない。

「友の具合が普通の者とは違うのだ。これは修煉のための天材地宝として飲ませるのではなく、命を救うために飲ませる」衛昭には確信があった。章力鉅が言っていたからだ。火霊聖果はそのまま服用するものだと。ただし服用後は後遺症が多く、体が弱く病がちになり、寿命も短く、修煉もできなくなる。それでも今の状況は、馮筱筱の命そのものが失われようとしているのだ。生き延びられるだけでも上々で、体が弱いことや寿命が短いことを気にしている場合ではない。

「それで……その友人は？」雨冰は少し好奇心を抱いて尋ねた。

「下の車の中だ。氷の棺に凍らせてある。試練に参加する時は、彼女を連れて行く」衛昭は言った。「ただ問題は、俺に試練へ参加する資格があるかどうかだ。お前たちには招待状があるが、俺にはない……」

「招待状は通知の性質を持つだけのもので、必ずしも持っていなければならぬものではない」雨冰は首を振って説明した。「資格さえあれば、この話を耳にした散修でも試練に申し込める。特別な要件があるとは聞いたことがない。氷宮の試練の主な目的は二つ、一つは氷宮がこれで財を掠めること、もう一つは外門弟子を補充することだ！」

「財を掠める？」衛昭が問い返した。

「氷宮の試練に参加するには、一億元の保証金を納めねばならない。しかも保証金は返ってこない。考えてみろ、これだけの、数十人から百人もの者が氷宮の試練に参加すれば、氷宮は一度にどれだけ稼げる？」雨冰は笑った。「氷宮のような上古の門派は、商いに心を砕くような真似はせぬが、これほどの家業を支えるには銭がなければどうにもならぬ。だからこういう形で金を稼いでいるのだ。それに、外門弟子になることは、俺たちのような者にはこの上ない利得に思えるが、実のところは氷宮の雑用係だ。氷宮の核心弟子は修煉に専念せねばならず、働く暇などない。湯を沸かし飯を炊き床を掃くといった仕事が、すべて外門弟子の役目となり、ただ働きの苦力も同然だ。定期的に少し指南を受け、修煉用の丹薬をいくつかもらえるだけの話さ」

「はは……そういうことなら、この氷宮、なかなかうまく算盤を弾くものだな！」衛昭はうなずいて言った。

「だが、こういうことはどうにもならぬ。打つ者あれば受ける者ありで、氷宮とて無理に試練へ参加させているわけではない。むしろ皆が我先にと押し寄せているのだ」雨冰は言った。「お前も試練に参加するなら、一億元の保証金を納めねばならない。これに問題はないか？　あるなら、俺が何とか考えてやる」

「それなら問題ない」衛昭は首を振った。今や顧鵬展も苦境を脱しており、彼から一億を借りるのも難しいことではない。いざとなれば、自分と親しく付き合っている劉家や吳家といった世家もある。

「よし、もう一つ話がある。おそらく俺の従弟の雨山は、今回の試練で趙家のあの二人と組隊して、試練の間は共に外の者と戦うことになる。そこで、俺とお前の二人で一組というのはどうだ？」雨冰は衛昭に誘いをかけた。

「問題ない！」衛昭はうなずいた。「ただ、俺たち二人の実力は、あちらに比べれば少し見劣りする。お前の弟の雨山は玄階中期、それも頂点に近い実力の使い手だろう？」

「どうして知っている？」雨冰は少し驚いた。まさか衛昭が雨山の実力を知っているとは、しかも玄階中期の頂点に近いところまで見抜いているとは。何しろ雨山は今や玄階中期で、まだ玄階中期の頂点には達していない。だが、あとほんの一小歩だけなのだ。

「見れば分かる」衛昭は笑った。「お前は玄階中期の頂点、そして俺も玄階中期の頂点だ。この数日、俺にはかすかに突破の兆しが見えているが、所詮まだ突破したわけではない。まして趙家の二人は、一人が玄階中期の頂点、もう一人が玄階後期だ。試練の最中、もしぶつかり合えば、実力では分が悪い」

「相手の実力、まさかもうそこまで調べ上げ、しかもこれほど正確に？」雨冰は少し嬉しそうだった。趙家の趙奇壇の実力なら自分もよく知っているが、趙奇壇の傍らに付き従う趙奇九がどの程度の実力なのかは雨冰は知らなかった。ちょうど探りに行こうと思っていたところ、先に衛昭に調べられてしまったのだ。

最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちらから。