第1481章　いにしえのいえがら

その名はなかなか猛々しいが、彼にはそれに見合うだけの実力がある。彼が加わった以上、趙奇壇は自分と雨山が今回こそ氷宮の試煉を無事に突破できると確信していた。

「そう言うわけでもない。他にも上古門派や上古世家の子弟が試煉に参加している。俺一人だけというわけではない」馮逆天はそう言いながらも、その表情には微塵の謙遜もなかった。明らかに雨山の言葉を喜んで受け取ったらしい。「とはいえ、皆、上古の層にいる者同士だ。多少なりとも顔を立ててくれるだろう」

「そうだそうだ！」雨山も負けじと言った。「逆天兄貴の顔は俺たちよりずっと重いに決まっている。逆天兄貴に俺たちの小隊に入ってもらえるなんて、三生の幸せですよ！」

「今回、誰か不服な奴がいたら、逆天兄貴が逆天神功でぶち殺してやってください！」趙奇壇は「逆天神功」と口にしただけで、もう五体投地の思いだった。逆天神功とは、まさに天に逆らうがごとき存在なのだ。

先ほど馮逆天は手の内をちらりと見せただけで、趙奇壇と趙奇九、雨山をすっかり平伏させてしまった。たとえ馮逆天が上古の馮家の出であろうと、趙奇壇たちがそこまでこびへつらう必要はないはずだ。そもそも立場が違うのだから、敬意を払うのは構わないが、度を越して取り入るのは無意味なことだった。

相手は試煉に参加してきたひとりの子弟にすぎず、それぞれの一族に何か利益をもたらしてくれるわけではない。それなのに、彼らがあのように振る舞ったのは、完全に衝撃を受けたからだ。上古門派と上古世家という層は、やはり並み外れているのだ。

隠世の世家など、まったく比較にならないほど格が違う。

いわゆる逆天神功は、まさに天に逆らう技だ。馮逆天が修める心法口訣は極めて奇怪で、己の周囲に小さな領域を生み出すことができる。その領域の内にいる者は、体がまったく動かせなくなる。範囲は狭く、拘束できる時間もごく短い。馮逆天も三層の大円満まで修めたが、相手の動きを封じられるのはせいぜい三分ほど、有効距離も三メートル前後にすぎない。だが、それで十分なのである。

考えてみるがいい。たとえ最上の達人でも、その場に縫い留められて動けなくなれば、座して死を待つに等しいではないか。だからこそ、馮逆天の心法口訣はこの上なく天に逆らうものだと言える。もちろん、この神異な心法口訣を修め上げたのは、馮家では老祖を除いて、彼ひとりだけだが。

この心法を修めるには多くの条件があり、並の者には決して到達できない。それだけに、馮逆天は一族の中で格別に重んじられていた。彼が今回ここへ来たのは修練のためでもあるが、それだけではなく、名を上げるためでもある。試煉を無事に突破できれば、馮家における彼の名声はさらに響き渡り、無事に次期当主の座を射止めるための布石になるのだ。

そして馮逆天が次期当主になれば、当代の当主の座は自然と彼の父の手に落ちる。現在、最も優勢に立つ伯父は、そのまま脱落することになる。

もっとも、馮逆天が今回の試煉に参加しなくても、馮家の老祖の寵愛と自らの修为があれば、次期当主の座は同じように手に入れられる。ただ、誇れるような功績がなければ、その道のりはきわめて遅い。馮逆天にはそんなに待つ気はなかった。伯父と、あの朴訥とした兄の顔を見るたびに、ますます目障りでならなかったのだ。

だからこそ、今回の試煉を無事に突破し、試煉の上位三名に入って一族に天材地宝をもたらしさえすれば、彼の地位は確定する。上古の馮家には天材地宝が不足しているわけではないが、彼が求めているのは名誉であって、品物ではないのだ。

自分に付き従って走り回る部下を何人か抱えるのは、馮逆天にとって願ってもない話だ。彼らに手柄を少し分け与えることなど、いとわない。

馮逆天に言わせれば、試煉の場では、自分が逆天神功をひとたび発動すれば、相手など思いのままになる。傷つけたいと思えば傷つけられるし、他人の得点を奪おうと思えば奪える。試煉の首位を取ることなど、掌を返すよりたやすい。

「逆天神功は一度使うたびに大量の真気を消耗する。物軽に使えるものではない。高が三回か五回ぐらいだな」馮逆天は手を振って言った。「だからと言って、お前たちがただで手柄にあずかろうと思うなよ」

実際のところ、彼の現在の実力で使えるのはせいぜい三回が限度で、五回などまず不可能だ。だが、それは馮逆天の誇張にすぎなかった。

「それで十分です。あとは誰の得点が多いかを目星をつけて、奪えばいい。敵わない相手には逆天兄貴の出番を願うとしましょう。逆天神功で相手を片付けてもらうんです」雨山が言った。

「それでもよかろう。お前たちにとっても修行になる。俺が直接手を出してしまえば、試煉の意味がなくなってしまうからな」馮逆天はもったいぶって言った。

「その通り、その通り！」趙奇壇と雨山は口々にうなずいて同調した。

四人が宿に戻ると、宿の門前に六人が座っているのが見えた。うち五人が一人を囲むように座り、何やら座禅を組んでいるようだった。

「あいつらは何をしているんだ？」馮逆天は眉をひそめ、張乃礮の方角を指して尋ねた。

「さあ、分かりませんね、逆天兄貴。俺が聞いてきましょうか？」雨山がこびへつらうように尋ねた。

「よし、行って聞いてみろ」馮逆天はうなずいた。「ここは天地の霊気が他所より濃厚だが、それでも露地に座って修練することはあるまい。宿の部屋に戻れば同じではないか？」

「おい、てめえら、何をしているんだ？」馮逆天を後ろ盾に、雨山の横暴な本性がついに顔を出した。もはや以前のように遠慮する様子はない。

樁鳥炮たちが護法に専念しているところへ、突然、誰かが近づいてきて大声で一喝したものだから、彼らはぎょっとした。さすがに腹立たしかったが、炮爺の修練に差し障るのを恐れて、樁鳥炮たちは何も言わなかった。

「てめえら、聞いているのか？耳が腐っているのか！」雨山は相手にされず、たちまち激昂した。「その犬の目を開けてよく見ろ。こちらにおわすのは上古世家・馮家の逆天兄貴だ。さっさと跪いてひれ伏せんか！」

目の前の男があまりに横柄なので、樁鳥炮と樁鳥槍の兄弟はじっとしていられなかった。立ち上がって、張乃礮の修練を妨げたこの野郎に痛い目を見せてやろうとしたが、立ち上がるより早く、その後に続く言葉が耳に飛び込んできた。

何だと？上古世家の馮家の人間だと？

樁鳥炮は、もともと立ち上がって殴りかかろうとしていたが、この話を聞いて慌てて立ち上がり、こう説明した。「失礼しました。上古門派、明日複明日教派の嫡伝弟子であられる炮爺がこちらで修練なさっておりまして、私たち数名がその護法を務めております」

張乃礮が後ろ盾にいるとはいえ、彼らとて上古世家の人間には逆らえないのだ。