第1516章 張乃礮が助けを求める。だから趙奇壇たちはみな、衛昭がひたすら療養を続けていたのだと信じていた。時間はいくらか長すぎたが、皆が修練者である以上、少しでも内傷を負えば一日一夜の休養が必要なのは、まったく当たり前の話だった！
雨冰と楊七七の二人だけが、言葉なく視線を交わした。互いの目に一筋の不安が浮かんでいるのを、どちらも見逃さなかった。二人とも、衛昭のもとある逆天の治療手段は知っていた。楊七七があれほど重傷を負っていたのも、衛昭が治めるには一瞬の手際でしかないのだから。
それなのに今、衛昭は午後じゅうを費やしたところで、まだ療養を終えていない。となれば、衛昭の傷はどれほどの重さなのか。
心配はしてこそいても、口に出す者はいなかった。この件だけは、絶対に他の者の知るところとなってはならぬ。とりわけ趙奇壇たちには、絶対に知られてはならぬ。
「夜も更けた。眠ければ先に休んでくれ。ここは俺が見張っておけばいい」天色が遅くなったのを見て、趙奇壇は楊七七と雨冰に言った。
「いいんだ。みんな修練者だ、寝なくたってどうってことはない。それにここの天地の霊気はたっぷりあって、修練にもってこいだ」雨冰は言った。「夜はみんなで修練しながら、見張りを順番に回ろう」
「それも良い」趙奇壇も反対せず、頷いて言った。
夜も明け方になって、衛昭は実力を取り戻した。少しだけ残念なのは、この度は新たな突破を果たせなかったこと。直前に突破したばかりのせいもあって、今回取り戻したのは、これまでの玄階後期の水準にすぎなかった。
だがもし、実力を取り戻してなお残念がる衛昭のことを、他の者が知ったら、たいていは血を吐くところだろう。張乃礮に馮逆天などはその最たる例だ。今の二人は、衛昭より百倍も悲惨なのだから。
「ふう」衛昭は立ち上がり、長く息を吐いた。一瞬のうちに、玄階後期の実力が余すところなくみせられる。
雨冰も趙奇壇も眠らず、地面に腰を据えて修練しながら衛昭の回復を待っていた。だから衛昭が立ち上がったのを見て、一同は修練から意識を引き戻した。趙奇壇と趙奇九にはさしたる変化もなかったが、雨冰と楊七七はとっさに立ち上がり、顔には驚きと喜びの色が浮かんだ。
見たところ、衛昭は回復したようだ！
「凌一、回復したのか？」雨冰はひとぶん喜び、訊いた。
「ああ、治った。元々どうってことない、軽い傷だ」衛昭は雨冰の真意をわきまえていたが、趙奇壇がそばにいる以上、さも気にしないとばかりに構えた。
「ならよかった」雨冰もまた、衛昭の意図をすぐに汲んだ。「ハハ、先ほど馮逆天があのまでやられていたから、お前も重傷かもしれぬと思ったんだが、これだけあっさり回復したのなら、軽傷だったわけだ」
「そりゃ当然です。凌兄は地階の下で第一人者、どうして重傷など負えましょう」趙奇壇はお世辞を述べた。「玄階にあっては、凌兄に敵はもういないと存じます。地階の好手と張り合う実力すら、お持ちでしょう」
「よし、みんな休め。さっきまで俺の護法をしてくれて、礼を言う。今度は俺が見張る番だ、安心して眠ってくれ」衛昭は趙奇壇の世辞をいささかも気に留めなかった。もともと人の世辞を好む性ではなく、自分にどれほどの力があるかもわかっている。地階の好手と張り合えるかどうかは、口先で語るような話ではないのだから。
「凌一、休まぬのか？」雨冰は少しだけ訝しく訊いたが、すぐにこれまで衛昭が修練で睡眠に代えてきたことを思い出し、納得した。「それじゃ遠慮なく寝るとするよ。ぐっすり休んで、明日はまた天材地宝を探しに行くんだからな」
「それでは凌兄にご苦労を。我々はひとやすみします」趙奇壇も眠かったから、衛昭の言葉に遠慮はしなかった。
趙奇壇の目には、衛昭がここにいる以上、それほど間抜けな試練者など、わざわざ厄介を払いに来る者はおらぬように映っていた。それは死にに行くも同然ではないか。彼らは自分たちが張乃礮や馮逆天よりも強いとでも思っているのだろうか。
もちろん、衛昭が牙を向けるなら話は別だ。だが衛昭が本当に趙奇壇を葬ろうと思うなら、寝ていようが起きていようが同じことだ。趙奇壇は、自分が張乃礮や馮逆天より強いなどと、いささかも思っていない。衛昭が手を出したいなら、いまこの場で自分を死に至らしめられる。眠るのを待つまでもない。
だから趙奇壇は、まことに落ち着いて、のんびりと横になって、危険など気にもかけずに眠り込んでしまった。
趙奇壇があのまで気が抜けた様子に、雨冰は首を振って一笑した。こいつはなかなかの人物だ、自分の血縁のある従兄弟などよりずっとやり手ではないか。だが趙家の当主が最終的に誰になるかは、雨冰の口から言うことではない。あれは趙家の問題なのだから。
雨冰とその従兄弟は、それほど親しくもない。従兄弟が趙家の当主になったところで、雨冰に何の得があるわけでもない。親戚とはいえ、家の利害が絡めば、利害が上回るのだ。
ましてや従兄弟どころか、雨山ほどの族内の縁者であっても、利害のため仇にまわることがあるのだ！
だから趙奇壇と交わっていけること自体は、雨冰も嫌ではなかった。ただ、こいつの風見鶏のような人間性が、どうも好ましくないと思えるだけだ。
……………………
明日複明日教派の本拠地。張乃礮はいまや師門に戻り終えていた。最寄りの空港まで車を走らせ、そこから飛行機に乗って、師門のある街へと戻ってきたのだ。今の彼の体力では、長い旅に耐えられなかった。
ともあれ、こうして来た方が早かった！
「乃炮兄さん、どうしてお前か？ 試練に出たんじゃなかったか？」山門を見張る弟子が、山を登って来た張乃礮の姿を見て、思わず訝しく訊いた。
「ああ……」張乃礮は心中あわてていた。師尊に会わねばならぬ。いまは門番の弟子などと長々と話す気にはなれず、心は乱麻のようにもつれ、師尊にどう向き合えばいいのかわからなかった。
彼は明日複明日教派の誇りであり、門の老祖までが目をかけていた弟子だった。それなのに試練で経脈をすべて断たれ、一人の廃人と化した。これで、彼に期待を寄せる者たちの前に、再び立つ顔などあろうか。
張乃礮の去りゆく背中を見送ると、門番の弟子はすぐに眉をひそめ、心の中で呪った。「くそったれ、偉そうに！ ただの去勢男ではないか。俺が自分で切っても、必ずそいつより上手くやれる！ だが俺は馬鹿じゃない。天階に上がる素質がないことは自分で分かっている。だから玄階まで修練が進んだら、世俗界に降りて護衛の役目について生活を楽しむさ。女子大の一番美人の貼り身護衛にでもなれば、毎日がどれほど快適かよ！」
もちろん、この弟子はまだ張乃礮が廃人になったことを知らぬ。もし知っていれば、あの「乃炮兄さん」の一言すら、口にはしなかっただろう。
「師尊！ 師尊、お救いください！」張乃礮は、自分の師であり、いまの明日複明日教派の掌門である者の門の前にたどり着くと、そのまま地に膝をついた。彼は怯えていた。師尊に見捨てられ、下山させられたら——そうなれば、張乃礮は死んだ方がましだ。