第1519章 しょうたいをうちあける 「ぼくのはなしはぜんぶほんとうだよ！」ちょうきたんはむじゃくそうにいった 「このごろは、ほんとうのことをいってもだめなのか？」
「ふっ……」と衛昭は微笑んだ。「さあ、先を急ごう。趙奇壇、おまえは俺たちについて来るのか、それとも一人で行くのか？」
「無論、凌兄についていくさ！ 凌兄という守り神がついていてくれれば、賊に襲われる心配もないからな！」と趙奇壇は言った。「安心しなよ、凌兄。おまえたちの天材地宝を奪う気はないって！ 今回は友を得るために来たんだからな！」
趙奇壇は昨日すでに考えを改めていた。趙奇九を氷宮に残して外門弟子として修めさせ、自分は隠蔵趙家に戻るつもりだった！ 衛昭という盟友さえいれば、家主の座を争う望みは十分にある！ 以前は孤り身であったからこそ、一か八かの賭けに出て、氷宮で五年修めたのち趙家に戻ろうとしたのだ。だがそれでは危うすぎる。五年のうちに何が起こるか誰にもわからぬ。万が一趙奇兵が先に家督についたらどうするのだ？
趙光印の嫡子である趙奇跡については、さほど案じてはいなかった。趙奇跡は甘やかされて育った道楽息子にすぎず、嫡子嫡孫であることを笠に着て、隠蔵趙家で横暴のかぎりを尽くしている。かような輩に、ろくな前途があるはずもない！
だが趙奇兵が趙家に戻るや、碧老と祖父の双方にひとしく見込まれ、趙奇壇は少なからぬ重圧を覚えた。
いまや衛昭という盟友を得、さらに趙奇九が氷宮で修めるという切り札も加われば、趙家における己の地歩も保たれるはずだ。趙奇兵と渡り合えさえすれば、少家主の座が早々に定まることもなく、自分にもまだ望みが残る！
「俺たちの手持ちの天材地宝はもうほぼ足りている。これから見つけた分は、おまえにやろう」と衛昭は言った。衛昭と雨氷はこれまでに自ら少なからず探し当てていたうえ、張乃砲と馮逆天の手からも山ほど奪っていた。楊七七に返した雪霊芝を除いても、なお多くが残っており、試練を通過するうえではほぼ問題はなかった。
「それはまことにありがたい、凌兄！」と趙奇壇は声を弾ませた。「凌兄はなんと義理堅いのだ！ 弟は感激のあまり涙も出ないほどだ。凌兄、もし嫌でなければ、どうかあなたを親分と呼ばせてくれ、なあ？ 頼むよ！」
趙奇壇の面の皮の厚さには、雨氷もあきれてものが言えず、楊七七は吐き気さえ覚えて、つい皮肉を言った。「あんたほど図々しい人間は見たことがないよ！」
「俺は心のままを口にしただけだよ。図々しいとはどういうことだい？」と趙奇壇はとぼけて尋ねた。
「あんたみたいな人とは話したくもないよ！ 気持ち悪い！」と楊七七は言った。
「おまえを子分にする件は、またのちほどな」と衛昭は言った。いまのところ趙奇壇を子分にする気はなかった。この男は趙奇兵と折り合いが悪いように見えるが、所詮は隠蔵趙家の者だ。己の正体を知ったのち、どう出るかわかったものではないからだ。
「またのちほどなんて言わないでよ。こうしよう、俺を見習い子分にしてくれよ。俺の働きがよければ、正式な子分に昇格させてくれればいい。どうだい？」と趙奇壇は言った。この男は面子など歯牙にもかけぬゆえ、衛昭に断られても引き下がるはずがなかった。
「わかった、しばらく様子を見よう」と衛昭は言った。どうにもならぬ、この男はあまりに面の皮が厚い。衛昭はひとまずその場しのぎに承知したものの、仮の約束ゆえ、いつでも解消できるはずだった。
「親分、今日から俺はあんたを親分と呼ぶぜ！」と趙奇壇は上機嫌に言った。「親分、それじゃあ出発しようか？」
「うむ、おまえがどうしても俺を親分と呼ぶというなら、先に話しておかねばならぬことがある。それを聞いてから、親分と呼ぶかどうか決めてくれ」と衛昭はしばし考えてから言った。やはり己の身分を趙奇壇に明かすことにしたのだ！
もちろん、このままついて来るかどうかは趙奇壇自身が決めることだ。少なくともいまの趙奇壇に、衛昭へ手を出す度胸はない。衛昭はいつでも彼を屠れるのだ！ ゆえに衛昭は、趙奇壇が分別なき振る舞いに出ることを案じてはいなかった。
「ほう？ なんだい？」と趙奇壇はきょとんとした。「親分と呼ぶのをやめるほどのことだなんて、いったいなんだい？」
「俺は本当は凌一などではない。衛昭というのだ」と衛昭は言った。
「衛昭？ どこかで聞いたような？」と趙奇壇は思った。この名にはどこか聞き覚えがあり、どこで耳にしたのだったか？
「俺はおまえたち隠蔵趙家の敵だ。趙奇兵の脚を折ったのは俺だし、祝伯と薬王を傷つけたのも俺だ！」と衛昭は言った。「それでもなお、俺を親分と呼ぶか？」
「がっ！」と趙奇壇は衛昭の言葉を聞いて、驚きのあまり飛び上がらんばかりとなった。「どうりで聞き覚えがあると思ったよ。あんたが噂に名高い凄腕の衛昭だったのか！」
「おまえが聞いたその衛昭だ」と衛昭はうなずいた。
「なぜ呼ばないことがあろうか？ わはは、こうなればなおさらあんたを親分と呼ばねばな！」と趙奇壇はたちまち大喜びした。衛昭と趙奇兵が敵同士とは！ 衛昭をそそのかして趙奇兵に対抗させようと頭を悩ませていたのに、いまや説くまでもない。もとより敵同士なのだから、これは天佑ともいうべき好機ではないか！
「おまえは嬉しそうだな？ 趙奇兵はおまえの兄弟ではないのか？」と衛昭は目を細めて趙奇壇を見つめた。やはり読みは外れていなかった。この趙奇壇という男、確かに趙奇兵とは相容れぬのだ！
「雨山は雨氷の弟だが、親分であるあんたに廃人にされても、雨氷の兄弟は嬉しそうにしていたじゃないか？」と趙奇壇は意味ありげに言った。「互いにわかっていることさ。俺と趙奇兵の仲も……へへっ！」
「そういうことなら問題はない。出発しよう」と衛昭は言った。趙奇壇の表情に偽りがないと見て、ひとまず胸をなでおろした。
「親分はまことに頼りになる！ あの趙奇兵めは身の程知らずにも、親分に楯突くとは。廃人にされただけでも軽いほうさ。親分、なぜ奴を屠らなかったんだい？」と趙奇壇は惜しむように言った。
雨氷の口もとは二度ひくついた。この男は自分よりよほど苛烈だ。他の世家の争いもまた熾烈をきわめるらしい。秀でた子弟は一人として野心を抑えきれぬのだ。自分はまだ甘かった！ 今回は雨山が己を屠ろうとしていると聞かなければ、衛昭に手を下させる決心はつかなかったはずだ！
「俺の所業に、おまえの指図は要らぬ」と衛昭は趙奇壇を一瞥して、淡々と問うた。
「うっ……無論要らぬさ、俺はただ口にしただけだ！」と趙奇壇はぎょっとして、あわてて言った。「親分、怒らないでくれよ。ただ、趙奇兵はいま師匠を得て後ろ盾ができたから、これから奴を相手にするのは骨が折れると思ってさ！」
「後ろ盾？ 奴が師匠を取ったのか？」と衛昭は意外そうに言った。
「親分、そのことを知らなかったのかい？」と趙奇壇もまた意外そうにした。だがすぐに思い直した。趙家の事情を、衛昭が知るはずもないのだ。そこで趙奇兵が碧老に師事した経緯を、衛昭に語って聞かせた。
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