第1520章　かれいせいかのはっけん

「そうだ。その中には、俺の知らない何かがあるはずだ。だが具体的に何なのか、俺にもわからない。一族の機密となれば、俺に知らされるはずもない」趙奇壇は首を振って言った。「本来なら、次の家主になる機会は十分にあった。だが趙奇兵が突然現れたせいで、俺の立場は一気に危うくなった……」

「ふうん、なら何とかして調べてみるといい」衛昭はそう言ったものの、隠し趙家のことなど実のところさほど気にかけていなかった。趙奇兵が隠し趙家の家主になるには、まだしばらく時間がかかる。たとえ家主になったとしても、すぐに手を離して自分に復讐しに来られるものではない。その実力が自分より上かどうかはともかく、仮に上だったとしても、むやみに手は出せぬはずだ。

衛昭には趙奇壇の意図がわかっていた。趙奇壇は自分を利用して趙奇兵を始末しようとしているのだ。だが衛昭には、今のところ趙奇兵とやり合う気などなかった。趙奇兵が自分に手を出さなければ、自分も彼を訪ねる暇などない。何しろ彼の後ろには、地階後期の頂点に立つ師匠がいる。衛昭からわざわざ乗り込んでいくななど、愚の骨頂というものだ。

「わかった。戻ったら、必ず調べてみるよ」趙奇壇は衛昭に手を出す気がないことを悟ったが、構わなかった。趙奇兵と衛昭の間には、それほどの深い恨みがある。趙奇兵がそれを我慢できるとは思えない。いずれ実力をつけた趙奇兵は、必ず衛昭に復讐しに来るはずだ。

衛昭についていけばいくほど、趙奇壇の心は震えた。

彼の感覚では、衛昭はこの雪山でほとんど遠回りをしたことがなく、ただぐるぐると螺旋を描くように登り続けている。まるで天材地宝だけを狙っているかのようで、木の根の下や雪の中に隠れたそれらの宝を、衛昭は易々と見つけ出してしまうのだ。

気がつけば、一日で彼と趙奇九の積分も一千の大台を突破し、衛昭、雨冰、楊七七の三人が手にする積分に至っては、二千を超えようとしていた。いくら何でも、これは凄すぎるだろう。

趙奇壇はもう、氷宮に外門の弟子として残るつもりはなかった。だが天材地宝がこれほど多いのなら、隠し趙家に交換権を持ち帰るのも悪くない。これもまた名誉の証であり、少なくとも自分の実力を証明することにはなる。

天雷猪のことは、衛昭は趙奇壇にも趙奇九にも話していなかった。天雷猪と言葉を交わすときも、用を足すという口実でこっそりと行い、趙奇壇に気づかれることはなかった。

「まだ火霊聖果の手がかりはないのか」衛昭は眉をひそめ、天雷猪に問いかけた。

「チーチー……」天雷猪は首を振った。

「なら、そのまま進むしかない。どうせ試練が終わるまであと一日ある」衛昭はため息をついた。事態は衛昭の予想を超えていた。氷宮は想定外の要素だ。章力鉅の頃には、まだ氷宮など存在しなかった。ところが今や、極北の地の雪山は氷宮に占領され、氷雪霊山と名づけられている。となれば、この山の火霊聖果も、氷宮に我が物とされている可能性が極めて高い。

どうやら、ここが氷宮の所在地らしい。今回の試練に挑む者にとっての禁区でもある。ここまで来たら、もうこれ以上進むことはできまい。

氷宮の外壁は、氷を積み上げて造られたように見える。だが衛昭がよく見れば、むしろ硬度の高い水晶のようであり、その水晶の壁の上には、一つまた一つと監視カメラが並び、何かを監視しているようだった。

どうやらこの氷宮は、現代の電子設備を取り入れているらしい。その点からも、氷宮の者たちが頑固一徹ではなく、型どおりにしか動かぬ人間ではないことがうかがえる。これはむしろ衛昭の自信をいくらか強めた。もし本当に火霊聖果を見つけられなくとも、天材地宝の交換権さえ手に入れれば、望むものを交換できるかもしれないのだ。

だが、夕暮れになったころ、天雷猪に突然異変が起こった。衛昭に飛びつき、しきりに鳴き始めたのだ。

もちろん、趙奇壇と趙奇九には天雷猪が何をしているのかわからず、衛昭に甘えているのだと思っていた。

しかし衛昭には天雷猪の気持ちがわかった。この時の天雷猪の意思は明瞭で、火霊聖果の在り処を感じ取ったに違いない。

「この小僧、用を足したいらしい。連れて行ってくる」衛昭は肩をすくめ、いささか仕方なさそうに言った。

「……」趙奇壇は少々呆れた。「まったく、霊獣が用を足すのに、人に隠れるなんて？」

「はは……」衛昭は笑い、多くを語らず天雷猪を抱えて、そのまま雪の小山の陰へと向かった。

「上だ、感じ取ったぞ！」天雷猪は雪の上に素早くその意思を書き記した。

「上だと？　つまり、あの壁の内側か？」衛昭は顔を上げ、氷雪霊山の山頂を見やった。そこが氷宮の所在地なのだ。

「チーチー！」天雷猪はうなずいた。

「やはりな」衛昭はため息をついた。今となっては自分の推測どおりだ。火霊聖果は氷宮の者たちに我が物とされている。自分で探し出すことはもはや不可能で、試練に勝ち抜いた後に、氷宮と交換するしかない。

衛昭は天雷猪を抱えて戻ると、雨冰や趙奇壇らにうなずいて言った。「そろそろ試練も終わりだ。みな、少し休もう。この上は氷宮の縄張りだ。探すべき天材地宝ももうない」

雨冰も趙奇壇らも皆うなずき、その場に腰を下ろした。衛昭が休めと言うのなら、当然それに従う。ましてや、一行が手にした天材地宝は、今回の試練に勝ち抜くに十分な量だ。これ以上探し回っても意味はない。

衛昭らがここに留まって間もなく、氷宮の小青がふわりと現れた。その背後には、白い衣をまとった氷宮の弟子たちが従っている。小青はここに来るなり、朗々と声を上げた。「試練に挑む者たち、よく聞け。試練の期間はすでに終了した。試練者全員、山頂へ集まって報告せよ」

小青の内力は雄渾で、声そのものはさほど大きくないようでいて、内力に支えられてはるか遠くまで届く。山にいる者すべてに聞こえたことだろう。

小青の言葉が終わって間もなく、次々と試練者がここへ集まってきた。彼らも実のところ、先ほどまで近くに身を潜めていたのだが、遠目に衛昭の姿を見とめて、誰も近づこうとしなかった。こぞって敬して遠ざけたのである。衛昭が手を出して自分たちの天材地宝を奪いかねないと、誰にもわからなかったからだ。

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