第1521章　トップファイブをひとりじめ

山にいる試練者たちも、実のところこの瞬間を待っていた。山の天材地宝はすでにほとんど分配し尽くされ、これ以上探し回っても何も見つかりはしない。

「どうやら全員そろったようだな」小青は満足げにうなずいて言った。「次は小李が名を呼ぶ。名を呼ばれた試練者は前に出て、天材地宝と積分カードを提示するように」

いよいよ最終の時が来た。小青の言葉を聞いて、試練者たちの表情はそれぞれに異なった。

衛昭のように多くの天材地宝を手にした者たちは、さして心配などしていない。逆に天材地宝がごくわずかしかない者たちは、もう考えることすらやめていた。どうせ十位以内には入れぬと決まっているのだから、気を揉む必要などないのだ。

最も緊張しているのは、いくらかは天材地宝を持っているが、それほど多くはない者たちだった。誰もが僥倖にでも合格したいと願っている。

「陳金丹！」

一人の試練者が名を呼ばれ、宿屋の主人の前に進み出ると、手にした積分カードと天材地宝を差し出した。

宿屋の主人はひととおり目を通すと、うなずいて言った。「三百五十五点！」

続いて名を呼ばれた試練者たちの点数は、おおむね三百点台が多く、五百点を超えた者はごくわずかしかいなかった。なかには数十点や百点台の者もいたが、そうした者たちは皆、暗い顔をして、すでに帰途につく覚悟を決めていた。

「楊七七！」

楊七七の名が呼ばれると、彼女は荷物と積分カードを手に歩み出し、落ち着いた表情でそれらを宿屋の主人に手渡した。衛昭の助けがあったおかげで、楊七七は今回の試練でまず負けることはなく、もはや何の懸念もなかった。

「千五百点！」宿屋の主人は積分カードの数字を読み上げて、思わず驚きを隠せなかった。楊七七の実力がどれほどのものか、彼はよく知っている。しかも外家の使い手であり、その程度の実力なら、試練者の中では最下位と言っても過言ではない。ところが楊七七の点数は、これまでで最高なのだ。

だが、宿屋の主人は楊七七の荷物の中にある雪霊芝を見て、ほっと息をついた。この雪霊芝は一つで千点になる。そう考えると、楊七七はただ運が良かっただけということになる。

もちろん、宿屋の主人は試練の過程を見ていたわけではないから驚いたのだが、その場にいた試練者たちは誰一人として驚かなかった。楊七七は衛昭と同じ隊の者なのだ。彼女が二千点を持っていたとしても、何ら不思議はない。

何しろ衛昭は、張乃礮と馮逆天の天材地宝をことごとく我が物としたのだから。

小青は当時、氷宮主の傍らに立って、試練の一部始終を目撃していた。細部の一つ一つまで見ていたとは言えないまでも、全体を見渡すことはできた。衛昭が張乃礮と馮逆天を打ち破ったことも当然目にしており、楊七七が衛昭の隊の一人であることも知っている。だから楊七七の点数にも驚かなかった。

次に前に出たのは、雨冰、趙奇壇、趙奇九、そして衛昭だった。衛昭を除く者たちは皆、千三百点前後で、二千点ちょうどを取ったのは衛昭一人だけだった。

衛昭がそうしたのは、一位になるためだった。一位でなければ、より多くの発言権は得られない。氷宮と話をするにも、そのほうが都合がよいのだ。

ほどなくして、全試練者の点数がすべて記録し終わった。そして衛昭たちは、何の懸念もなく試練全体の上位五名を独占した。

衛昭が一位、楊七七が二位、雨冰が三位、趙奇壇と趙奇九が同点四位。

上位三名には氷宮からの特別な褒賞があるとはいえ、趙奇壇はあえて望もうとはしなかった。自分と衛昭の間柄は、雨冰や楊七七ほど親しくはない。そう自覚していたから、自ら上位三名の座を譲り、趙奇九とともに四位に並んだのだ。

名次に載らなかった試練者たちは、思わず意気消沈し、口々にため息をついた。とりわけ十位とわずか五点差だった試練者は、胸を打ち、足を踏み鳴らして、己の不運を呪った。

「なかなかよい。今期の試練者は、いずれも実力が劣らぬ。そのうち五人は、殊の外見事な成績を収めた」小青はうなずき、その視線で衛昭たちを一瞥した。ただ、衛昭の顔の上でだけはしばらく留まり、それから言った。「上位十名の試練者名簿ができた。勝ち残った試練者は名次の順に並び、望む試練の褒賞を申し出るように。小李がそれを登録する」

小青の鋭い視線に、衛昭は心の内を見透かされたような心地がした。形のない圧力に、息が詰まりそうになる。天階の使い手の気配は、やはり尋常ではない。だが衛昭にはわかっていた。小青の視線には好奇心が多く含まれているだけで、悪意はない。

「はい！」勝ち残った上位十名の試練者は、いずれも嬉しそうに宿屋の主人のもとへ登録に向かった。

「他の、勝ち残れなかった試練者たちも、気落ちすることはない。もし上位十名の中に、氷宮の外門弟子となることを諦め、天材地宝の交換権を選ぶ者がいれば、空いた枠は順に繰り下げて繰り越される」小青は勝ち残れなかった試練者たちに向かって言った。

その瞬間、勝ち残れなかった試練者たちの中の何人かの目に、一筋の希望が走った。もちろん、それは十位より下、十五位までの者たちであり、とりわけ十一位の試練者は最も興奮していた。彼にしてみれば、一人でも天材地宝の交換権を選ぶ者がいれば、自分の番が回ってくるのだ。

「散修の凌一、そなたは氷宮の外門弟子となることを望むか、それとも天材地宝の交換権を望むか」宿屋の主人は衛昭に問いかけた。

衛昭の勝ち残りについて、宿屋の主人はむしろ最も意外に思っていなかった。そもそも衛昭の様子は彼の好奇心を大いにそそっていた。衛昭の実力は測り知れず、そのうえ傷の回復の速さにも驚かされていたのだ。

「交換権だ」衛昭はためらうことなく言った。

「よし」宿屋の主人は意外には思わなかった。衛昭のような者なら、氷宮の外門で修練を積む必要もあるまい。彼には自分なりの修行の道がある。ここへ試練にやって来る散修は、大半が交換権を選ぶものなのだ。

衛昭の言葉を聞いて、十一位の試練者はたちまち嬉しさに顔を赤らめた。まさか最初の一人が氷宮の外門弟子となることを放棄するとは思わなかった。これならば、自分は百パーセント氷宮の弟子になれるではないか。

「散修の楊七七、そなたは氷宮の外門弟子となることを望むか、それとも天材地宝の交換権を望むか」宿屋の主人は衛昭に尋ねた言葉を、楊七七にもう一度繰り返した。

「交換権」楊七七も衛昭と同じく、ためらうことなく答えた。

宿屋の主人はやはりうなずいて、書き記した。

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