第1524章 だだをこねる
「ない！」と小青は首を振り、きっぱりと言い切った。
「私の彼女が……火霊聖果を必要としているんです。命を救うために」と衛昭はためらいながら言った。「もし火霊聖果を私にお与えいただければ、お約束いたします。二年、長くても二年以内に、三品以上の錬丹師を必ずお連れし、氷宮のために錬丹していただきます」
「お前は何者だ。なぜお前の約束など信じねばならぬ」と小青は眉をひそめ、冷たく笑った。「自分を何様だと思っている。お前の約束にそれほどの値打ちがあるとでもいうのか」
「それは……」と衛昭は小青に言い込められて言葉に詰まった。確かに、この巨大な氷宮という存在を前にしては、衛昭などあまりにもちっぽけなのだ。
「まあよい。お前という若者は、なかなか情に厚いようだ。よかろう、二年後、お前が三品以上の錬丹師を連れてきたなら、私が宮主に掛け合って、火霊聖果を一つお前に求めてやってもよい」と小青は手を振って、衛昭の言葉をさえぎった。
「二年……」正直なところ、衛昭は待ちたくなかった。二年のうちに何が起こるか、誰にもわからないのだ。衛昭自身は約束を守るつもりだった。もともと約束を重んじる性分なのだから。だが二年後、氷宮がはたして約束を守ってくれるだろうか。
「さあ、もう下がってよい」と小青は手を振って言った。「今回の試練の褒美は、あの雪霊芝のはずだ。明日、受け取りに来るがよい」
「雪霊芝は……いりません。どうか青長老、お情けで、火霊聖果を先にお与えください」と衛昭は言った。衛昭にとって雪霊芝は何の用もなさないものだったゆえ、きっぱりと辞退したのだ。
小青は眉をひそめた。「もともとお前には好感を持っていたのだ。これ以上言うな。口先一つで火霊聖果を得ようなどと、たとえ私が認めたとしても、宮主が決してお認めになるものか」
「と申しますと……青長老はお認めくださったのですね」と衛昭は馮筱筱のため、厚かましくも付け入るように言った。
「私が何を認めたというのだ」と小青はぽかんとした。
「今おっしゃいましたでしょう、あなたが同意しても、宮主は同意しない、と」と衛昭は言った。「青長老ほどの天階の使い手ともなれば、言葉に嘘はないはずです。すでに同意してくださったのですから、どうか宮主に掛け合ってください。後日、必ずやお礼をいたします」
「この小僧め」と小青は衛昭の言葉に、泣くやら笑うやらといった面持ちで言った。「いつ私が同意した。たとえ、と言ったのだ」
「青長老、お願いします」と衛昭は言った。「火霊聖果を一つさえいただければ、私にできることなら何でもいたします。どうかお申し付けください。何なりとやります」
「では死んでみせよ、できるか」と衛昭の声が終わらぬうちに、冷たい声が背後から響いた。声そのものは耳に心地よいのに、あまりにも冷たく、聞く者を思わず身震いさせるほどだった。
衛昭はぎょっとして飛び上がらんばかりに驚いた。いつの間に背後に人が来ていたのか。まったく気配に気づかなかったのだ。
ただ声から察するに、口をきいたのは氷宮の宮主に違いなかった。
「結構です、できます」と衛昭はしばし考えてから言った。
一つには馮筱筱への思いからであり、もう一つには氷宮主に怒りをかき立てられたからでもあった。もしここでできないと言えば、氷宮主はきっと馮筱筱を連れてさっさと失せろと言うに違いない。ゆえに何があろうと、衛昭はできると言うほかなかったのだ。
「青姨、行きましょう。死なせておけばよいのです」と氷宮主は淡々と言った。
「これは……」と小青は氷宮主が不意に現れたことに思いもよらなかった。正直なところ、小青は衛昭をいささか気に入っていた。無論それは年長者が年少者をかわいがる類の好意である。小青はすでに三十路を過ぎ、四十に手が届こうという年頃で、その目には衛昭など子供も同然に映るのだ。
しかも衛昭の馮筱筱への一途な思いも、小青にはひしひしと伝わってきた。ゆえに衛昭に対して、さほどきついことも言わなかったのだ。小青にしてみれば、一介の散修が衛昭ほどの実力に至るのは並大抵のことではなく、さぞ辛苦を重ねてきたに違いない。
張乃礮や馮逆天のように、多少の素質とささやかな成功で思い上がりきった者を見慣れているだけに、衛昭のように才能がありながら驕らぬ者には、小青も好感を抱くのだった。
だが氷宮主がすでに口をきいた以上、小青にどうすることもできない。
「氷宮主、どうか火霊聖果を一つお与えください」と衛昭は言った。「どんなご要求でも、私はお受けいたします」
「我ら氷宮は、お前にしてもらいたいことなど何もない」と氷宮主は衛昭に一瞥をくれて、ひどく冷淡な声で言った。
「氷宮主、お願いですから私の願いをお聞きください。もしお聞きくださらなければ……私はここを動きません」と衛昭は打つ手なく、無頼を決め込むほかなかった。氷宮を相手にしては、衛昭にできることなど何もないのだ。
「ならば去らずともよい。ここで死を待つがいい。食事は出さぬぞ」と氷宮主は言い終えると、小青の手を引いて言った。「青姨、行きましょう」
一瞬にして二人の姿は消え失せ、衛昭は心の中で苦笑するほかなかった。この氷宮主、あまりにも個性的すぎはしないか。衛昭はこの小娘を一発殴ってやりたい気分だったが、とても敵いっこない。
「お引き取りを。我らは門を閉めますゆえ」と氷宮主と小青が去った後、氷宮の弟子が二人歩み寄ってきて、衛昭にお引き取り願う仕草を示し、外へ出るよう促した。
この二人は、衛昭の目から見てもいずれも地階以上の実力の持ち主で、衛昭が力ずくでかかっても、二人の敵であるはずがない。ゆえに衛昭もあっさりとうなずき、天雷猪を抱え、馮筱筱を背負って、氷宮の門前の接待室を出た。
その二人の氷宮の弟子は、衛昭が出て行くのを見届けると、それ以上衛昭にかまうこともなく、ただ接待室に鍵をかけると、この辺りの見回りを続け、衛昭には目もくれなかった。
先ほど氷宮主が衛昭にここで死を待てと言ったことについて、これらの氷宮の弟子には宮主の真意がわからない。腹立ちまぎれの言葉かもしれないが、氷宮主がそう言った以上、衛昭がここで死を待とうと待つまいと彼の勝手であり、これらの弟子には何の関わりもないのだ。
衛昭が無理に宮門へ押し入ろうとしない限り、彼女らは見て見ぬふりをするのだった。
「ふう……」と衛昭は頭を上げ、目の前にそびえる気迫に満ちた囲い壁と氷宮の宮門を眺めて、思わずため息をついた。今回の旅は、想像以上に困難をきわめた。上古門派という境地は、やはり今の自分には手の届かぬものなのだ。
衛老丈の言ったとおり、この境地はあまりにも高すぎて、衛昭にとっては高嶺の花としか思えない。氷宮が衛昭に与えた印象は、強いという一語に尽きる。中にいる何気ない弟子の一人でさえ、地階の使い手なのだ。
衛昭は立ち去らず、氷宮の門前に立ち尽くした。無頼を働くと決めたからには、とことん無頼を通すまでだ。衛昭はまさしく動こうとしなかった。
氷宮は横暴とはいえ、衛昭は試練の第一位であり、氷宮の規律を犯したわけでもない。氷宮が彼に手を出そうにも、もっともな理由がない。ゆえに衛昭はそこにつけ込み、氷宮がどうにも手を出せぬようにしたのだ。
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