第1542章　ほんとうのことをいって

二人はまた抱き合った。おそらくこれから先、もう一度会おうと思えば、そう容易なことではないだろうと、互いにわかっていた。だからこそ、この美しい時間をどちらも大切に噛みしめていた。

「よし、行こう、外へ出よう！」衛昭は馮筱筱を放して、そう言った。

「うん！」馮筱筱は衛昭の手を握り、なかなか離そうとしなかった。

二人が客房の門口を出たが、氷宮主と小青の姿は見えない。衛昭が不思議に思っていると、ふと顔を上げた先、遠くから青と白、二つの影がふわりと舞い降りてくるのが見えた。

どうやら二人は先に遠くへ行っていたらしく、衛昭と馮筱筱の会話を盗み聞きするようなことはしなかった。今、遠くから衛昭たちが部屋を出るのを見て、また戻ってきたのである。

この二人の潔さに、衛昭はかえって敬服した。どうやら氷宮は強気ではあるが、あのような小人の真似をすることを決して潔しとしないらしい。

「宮主、青長老！」衛昭は二人に向かって拱手し、こう言った。「お二人のご助力に感謝いたします。おかげで笑笑が目を覚ましました」

「たいしたことではない」氷宮主は淡々と手を振り、同じく淡々と言った。「話し合いはどうなった？結論は出たのか？」

「結論はもちろんあります。ですがその前に、いくつかはっきりさせておきたいことがある。氷宮主、どうか私にありのままを教えていただきたい」と衛昭は言った。

「何を知りたいというの？」衛昭のその態度に、氷宮主はわずかに眉をひそめた。先ほど火霊聖果を求めていたときは、この上なく低姿勢だったのに、今は問い詰めるような口調で自分に話しかけてくる。氷宮主は少し腹が立った。ここで一つ威を示し、己の実力を思い知らせてやろうという気になったのだ。

それゆえ、一瞬にして氷宮主の全身から強大な気勢が湧き上がった。その気勢はまっすぐ衛昭に向けられ、衛昭の全身にたちどころに骨の髄まで凍えるような寒気を感じさせ、経脈の奥まで冷えわたった。

しかし、今度の衛昭は退かなかった。馮筱筱を自分の後ろに庇い、傲然と顔を上げて氷宮主をまっすぐに見据え、少しも負けを認める気配はない。その寒気に思わず身が震えたものの、衛昭は軒轅馭龍訣を運び、この寒気をなんとか化解しようと努めた。

衛昭が氷宮主をまともに見据えたのは、これが初めてだった。以前も氷宮主に会ってはいたが、これほど図々しく直視することはできなかった。この瞬間、衛昭は気づいた。氷宮主は以前見たときよりも幾分美しい。ただ不思議なことに、彼女を見ていると、どこかで見たことがあるような気がしてならないのだ。

だが、それも一瞬の直感にすぎず、改めてよく見れば、やはり自分は彼女に会ったことなどないはずだと確信できた。

衛昭が少しも恐れずに自分と見つめ合い、しかも馮筱筱を真っ先に後ろへ庇ったのを見て、氷宮主にも、衛昭が馮筱筱をどれほど大切にしているかがわかった。彼は馮筱筱のためなら、天階の使い手である自分とさえ仲違いする覚悟があるのだ。

もちろん、氷宮主もそれ以上衛昭に手を出すようなことはしなかった。何しろ目的は馮筱筱を氷宮に入れることにある。ここで本当に衛昭と衝突でもすれば、それは理性的とは言えず、事を収拾のつかないものにしてしまう。

威を示しても効き目がなかったと見て、氷宮主は身にまとっていた気勢を収めた。瞬時にして、衛昭の体にまとわりついていた寒気は消え去り、たちまち春の陽気に包まれるような心地よさが広がった。

「ふう——」衛昭はほっと息をつき、それから馮筱筱をまた前へ出した。

さすがは天階の使い手、ただ気勢がもたらす威圧だけで、意志の弱い玄階の使い手など打ちのめすに足る。

「彼女を庇う必要はない。私の寒気は、彼女には何の影響もない」そう言い終えると、氷宮主は振り返って客房の中へと歩いていった。「何を訊きたいのか、中に入って話しなさい。教えてあげる」

「若者よ、なかなかやるではないか！」小青はますます衛昭を買いかぶるように、その肩をぽんと叩いた。「氷宮主に公然と挑んだのは、お前が初めてだ。他の上古門派の掌門や大長老でさえ、そんな真似はできんよ！」

「笑笑のためです、私も仕方なく……」衛昭は苦笑した。幸いなことに、衛昭はわかっていた。笑笑がいる以上、氷宮が本気で自分と手を切るはずがない。それでなければ、衛昭とて天階の使い手と真っ向から張り合おうなどとは決して思わなかっただろう。

一同が客房の中へ入ると、氷宮主は衛昭を一瞥し、それから馮筱筱を見て言った。「みな座りなさい。師の代わりに弟子を取る以上、私もこれからは笑笑の師姐ということになる。以後、私を宮主と呼ばなくていい。自己紹介しよう。私は氷糖。氷師姐、あるいは氷お姉さんと呼んでくれて構わない」

氷糖？　衛昭は少しばかり面食らった。なんとも愛らしい名前ではないか。だが、氷宮主の身の上には、ほんの少しの甘さも見出せなかった。氷のほうは、まさしく本物だが。

「それを話すのは、まだ少し早い。私はいくつかの問題をはっきりさせてからでないと、安心して笑笑をあなたたちに託せない」と衛昭は言った。「そうでなければ、たとえ死ぬことになっても、私たちは一緒に死ぬ」

「よろしい、訊きなさい」氷宮主はうなずき、衛昭に言った。

「氷宮が笑笑を重視するのは、ひとえに彼女が陰寒体質だからか？」と衛昭は訊いた。

「ええ」氷宮主はきっぱりと言った。

「では、なぜ彼女に普通の修練をさせず、どうしても伝承を受けさせようとするのか？」衛昭は逆に問い返した。

「彼女の体質にとって、伝承ならより速く天階に達することができる。修練では、たとえ天才で、氷系の心法や天材地宝の助けがあったとしても、それほど速くはない」氷宮主は言った。「私も幼い頃から修練してきたが、天階後期の頂点に達したのは十八歳のときだった。これでも十分に速いほうだ」

「もし、私が彼女に伝承を受けさせず、普通の修練だけをさせると言い張ったら？」衛昭の顔に、一絲の断固たる色が浮かんだ。

「それでは、あなたが彼女を不幸にするだけよ」氷宮主は言った。「それは天才を役立たずに変えるということよ」

「そうか？」衛昭は淡々と言った。「私はただ、理由もなく親切にする者は奸か盗の類だと知っている。この世に、わけもなく注がれる愛などない。あなたたちが笑笑を重視し、伝承を受けさせようとするのは、彼女の資質のためだけではないだろう？　でなければ、なぜ彼女を修練させまいと固執する？　だから私は宮主に忠告したい。正直に話してほしい」

氷宮主と小青は互いに目を合わせた。そして氷宮主は少しばかり沉吟してから、やはりうなずいて言った。「青姨、やはりあなたが話して」

「私たちがこうするのには……確かに目的がある」小青は氷宮主の許しを得て、ようやく口を開いた。「私たち氷宮は、ある一つのことを成し遂げるために、伝承者をどうしても必要としている」

「何だというのですか？」衛昭の表情が引き締まり、訊いた。やはり何かある。どうやら自分の推測は間違っていなかったようだ。

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