第1555章　衛昭の師匠

「いいだろう。衛昭兄貴、お前は俺についてくればいい！」趙奇壇はそう言うと、車を洞窟の方へ走らせた。車には測位システムがついていたから、視界がはっきりしなくても、大まかな方向はわかる。それにここは見渡す限りの雪原であり、二人ともオフロード車に乗っているので、さほどの危険もなかった。

衛昭も車を走らせて後を追った。以前、衛昭が来たときには、このあたりの風雪はまだそれほど強くなかった。しかし、衛昭が氷雪霊鎮に来て三日目あたりから、この周辺では暴風雪が吹き荒れ、途切れ途切れになりながらも止まないままで、現在も依然としてその状態だった。そのため、二人は行く止まるを繰り返すしかなかった。

果たして、趙奇壇の先導で二人はある洞窟の近くまでたどり着いた。趙奇壇はキャンプ用品をいくつか車から降ろすと、衛昭と一緒に洞窟の中へ入った。

「この辺り、枯れ枝がないなあ。あったなら、拾ってきて火を熾したところだが。」衛昭は洞窟の中の環境をひとめ回して言った。

「いりませんよ。衛昭兄貴、俺にはすぐ使える暖房ファイアがあるんです。これさえあればそのまま使えます！」趙奇壇は自分のもろもろの荷物の中から、速発暖房装置を取り出して、衛昭の目の前に置いた。

衛昭は苦笑するしかなかった。この趙奇壇は外出するのにこんなに荷物が多い。試練に来たのか、キャンプに来たのか。

「そいつは完璧じゃん。」衛昭は言った。

「でしょ？　寝袋もありますよ！衛昭兄貴、今晩は洞窟の中で夜を明かしましょう！」趙奇壇は自慢げに荷物を開くと、やっぱり中には寝袋が入っていた。

「……」衛昭は少し言葉を失った。「俺はいらない。地上に座って修行すればいい。」

「それもまたいいですね！　なら俺もいりません。俺たちは修行者ですから、享受なんか必要ない……」趙奇壇は少し名残惜しげだったが、衛昭すら寝袋を使わないのだから、彼も遠慮して使わざるを得ない。

「俺は享受じゃない。突発的な事態が起きたとき、寝袋の中では身動きが取れないからだ。」衛昭は苦笑しながら首を振った。「敵が襲ってきたら、お前は寝袋の中で殴られるだけだぞ。」

「それもそうですが、しかし人気のないこの荒野には動物すらいませんよ。敵なんぞがいるわけが。」趙奇壇は首を振った。

「話すな。誰か来たぞ。」衛昭は突然そう言った。

「えっ？」趙奇壇ははっとした。衛昭兄貴がふざけて自分を騙そうとしているのではと、今まさにそう言おうとした次の瞬間、自分も重い足音を聞いた。遠くから近づいてくる……本当に誰かが来たのだ！趙奇壇はぞっとした。「誰が来たんです？」

「わからん。ただ、この者の真気は非常に深い。その足音だけでもわかる！」衛昭は眉をひそめ、心中に警戒を抱いた。来る者は間違いなく修行者だ。ただ衛昭には、この者が歩くときに真気を外へ放つのはなぜなのかがわからなかった。覇気を外に晒すような姿勢を見せている。自分と趙奇壇に気づいたのだろうか、それとも別の目的があるのだろうか？

「えっ？　修行者なんですか？」趙奇壇は無意識に緊張した。「氷宮の者に追われてきたのでは？」

「追ってきたところでどうする？」衛昭は淡々と言った。「話すな。聞いてからでも遅くない。必ずしも我々を狙っているとは限らん。」

「はい！」趙奇壇はうなずいた。

しかしこの回は、少々不運だった。足音はどんどん近づいてきて、まるで洞窟の方へ向かってきているようだった！

「来た。用心しろ。」衛昭はさほど心配しなかった。胸元の玉佩から警告の合図が鳴っていないからだ。これは、当面の危険がまだないことを意味している。そしてあの者は覇気を外へ漏らしているが、自分たちを狙いに来たとは限らない。

「衛昭兄貴、もしものとき、動いてもいいですね……」趙奇壇は心配げに尋ねた。

「いい。見てから決めよう。」衛昭は首を振った。

話しているうちに、足音はもうかなり近づいていた。来る者は显然洞窟の入り口の近くまで来ているのだ！

「ほう、ここに洞窟があるか。まあ、老いぼれがじっくりと調べてみよう。」突然、洞窟の外で男の声がした。声はなかなか重厚だが、老齢と疲労を帯びていた。長らく休んでいないかのように聞こえた！

趙奇壇はぞっと震えた。この者が近づいてくるにつれ、実力は趙奇壇と衛昭にも感知できるようになった。なんと、天階後期の最高峰に達する実力の使い手だったのだ！

「衛昭兄貴、天階後期最高峰ですよ……」趙奇壇は頭皮がカーッとした。「この者はなぜ自分の実力を露出しているんですか？」

「わからん。見てからだ。」衛昭は氷宮で氷宮主と何度かやりとりを経験していたので、天階の使い手への恐怖は以前ほどではなくなっていた。ただ、この者の目的が何なのかは、衛昭にもまだわからなかった。

通りすがりなのか、それとも他に図るところがあるのか？　洞窟を見つけたからといって、なぜじっくりと調べる必要があるのか？

やっと、洞窟の入り口まで来ると、洞窟の中の火の光と、衛昭と趙奇壇の二人を見て、はっきりと驚いた顔をした。「おっ」と声を上げて驚きを漏らした！

一方、衛昭と趙奇壇もこの時、来る者の姿をはっきりと見た。およそ五十から六十歳ほどの男だった。髪は乱れ髪で、身につけた服もボロボロだった。しかし天階の使い手であるから、実年齢の判断はなかなかつかない。

この者の服装や風体は、どう見ても流れ弾か老いた狂人に見え、天階の使い手に見るような傲然たる仙人の風格はまるでない！

怪異な男は洞窟に入ってくると、衛昭を見てまばたきをした。衛昭がそう言いかけると、男は獣のように狂ったように衛昭へ駆け寄ってきた！衛昭は心底恐れおののき、慌てて密かに軒轅馭龍訣を運び、真気で全身を護った。しかし、天階の使い手の速度など、衛昭には避けることもできない！

怪異な男は一瞬で衛昭の目の前に現れ、両手で衛昭の肩をがっちりと握った。ちょうど衛昭が抵抗しようとした瞬間、男は突然叫んだ。「徒弟！　わしの可愛い徒弟よ、お師匠がついに見つけたぞ！」

「？」衛昭は呆然とした。この怪漢が何を言っているのかわからなかったが、同時に息をついた。この男は真気を外に放ってはいるが、衛昭を傷つけようとする意図は微塵もない。肩を握っている両手すら、力はまるで入っていなかったからだ。

「可愛い徒弟よ、お師匠は知っていた。お前はあいつらから逃げきれると！」怪漢は興奮して叫んだ。「しかし、二十数年も経って、どうしてお師匠のもとに来なかった？　お師匠はお前を探して大変苦労したのだぞ！」

衛昭は眉をひそめた。ここまで聞いて、衛昭は完全に確信した。この怪漢は間違いなく狂人だ。何かの徒弟である自分を当の徒弟だと勘違いしているのだろう。だが、二十数年とも言われる。ならこの者の徒弟は、二十数年前に離散したに違いない。そうなると、それは別人だということになる。二十年前、衛昭はまだ生まれてもいなかった。どうしてこの者の徒弟になれるのか。

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