第1584章　まさかのしっぱい！

「済ませる？ 無論、そう簡単に済ませられる話ではない。だが今は、耐え忍ぶべきだと私は言っているのだ。天階大会の日が刻一刻と迫っている。この何年も、我々は天階大会のために備えてきた。こんな時に敵を作るのは賢明ではない！ 我が家の天階の高手は少なくはないが、決して多くもない。しかも天階大会での地位も高くはない。そこで敵を作り、天階大会への参加資格を取り消されたら、損ばかりで得はないぞ！」馮天麟は言った。「天階大会の最低条件は天階だが、本当に中枢の機密に関われるのは、天階後期の頂点に達した高手だけだ。我が家でその資格があるのは父上ただ一人。慎重にならざるを得ないのだ！」

「天麟の言う通りだ。」馮家老爺子はうなずいて言った。「天虎、この件はまず因果をはっきりさせてからにせよ。もし本当に誰かが我が馮家を侮ったのなら、馮家とて柔な相手ではない。何としても言い分を立てねばならぬ！ だが、それが普通の手合わせや試練の争いごとであるなら、今は一旦収めておけ。理のないまま相手に難癖をつければ、後々弱みとなり、天階大会への参加資格に響きかねん。」

「……わかりました」馮天虎は内心、万に一つも承服できなかったが、老爺子がそう言う以上、うなずいて従うほかなかった。しかしその胸の内では、密かに息子の仇を討つべく、裏で手を下すべきかどうかを思案していた。

何しろこの息子こそ、彼がずっと抱いてきた希望であった。それが今、こうも無残に潰えてしまったのだ。諦められるものか！ これは馮逆天が廃人になったというだけの話ではない。彼が家主となる夢の崩壊でもあるのだ。断じて諦められぬ！

馮家の内輪の不和、そして馮家老爺子の慎重さが、かえって衛昭への報復計画を一時棚上げにさせた。これは衛昭の思いもよらぬことであった。

高考が終わってからの数日間、衛昭はほとんどの時間を自室に閉じこもって過ごした。日々の務めは、玉佩の空間での修行のみ！ 昼夜を問わぬ修行である。世家大会までに地階に到達せねばならない。ゆえに一刻たりとも休んではいられない！

衛昭には天与の修行環境があり、玉佩の空間では天地の霊気を無限に吸収できる。他の者よりはるかに恵まれている。だが修行は一朝一夕に成るものではない。「万丈の高楼も平地より起つ」、急げば則ち達せず——まさにその理である。

衛昭は昇級を望んでいたが、一口で大男にはなれぬ。玄階後期の頂点の手前の壁に、彼はもう何日も阻まれていた。あと一歩で玄階後期の頂点に突破できそうでありながら、どうしても進展がない！

世家大会の日が刻々と近づくのに、衛昭には打つ手がなかった！ あれほど大言壮語を吐いておきながら、今や地階まで二段階も隔たっている。いまや地階どころか、玄階後期の頂点に突破することすら至難の業である！

ついに、何度も突破を試みて果たせぬまま、衛昭はあの最も危険な手段——真気を圧縮して突破する——を取ることに決めた！ この方法は極めて危険で、下手をすれば己の経脈を爆破してしまう。衛昭には威武将軍と天雷猪という二つの後ろ盾があるとはいえ、このやり方は紛れもなく己の命を賭け物にした冗談である！

ましてや衛昭はつい先ごろこの方法で突破したばかりで、経脈もまだ安定していない。それを続けざまに使うとなれば、副作用が出ないとも限らない。

だが今となっては、衛昭に退路はない。この一つの方法に賭けるしかないのだ！

そこで、月黒く風高き夜、衛昭は威武将軍と天雷猪を自分の傍らに置き、護法を務めさせた。そして呉承天にも声をかけ、自分の部屋の戸口を守らせた。すべてを終えると、衛昭は玉佩の空間へ入り、修行の状態に入った。真気を圧縮する方法で、玄階後期の頂点に挑む準備である！

準備がすべて整うと、衛昭は軒轅馭龍訣を運び、玉佩の空間のエネルギーを素早く己の周囲に集めた。この時点で衛昭は玄階後期の頂点まであと一歩であり、普通に考えれば、もう玉佩の空間から真気を吸収することはできない。仮に吸収できたとしても極めて僅かで、突破には何の助けにもならぬ！

衛昭は周囲のエネルギーを圧縮し始めた。おそらく玉佩の空間のエネルギーと衛昭の体内のエネルギーが完全に同一であるため、周囲のエネルギーを操れるのだろう。だが同じ理屈で、外界にいるときには外界の天地の霊気を圧縮することはできず、己自身のエネルギーしか圧縮できない！

衛昭もあまり圧縮しすぎるわけにはいかなかった。エネルギーが急に解放される瞬間、体内の経脈を粉々に爆破されるのが怖かったからだ！ 玄階後期の頂点に突破するのに足りるであろうと見積もったところで、衛昭は猛然とそのエネルギーを体内に吸い込み、そして体内で一気に解き放った……

「轟——」衛昭は突然、自分の体内で何かが爆発したかのような感覚に襲われ、着ている服まで膨れ上がった……この爆発は内なるものではあったが、衛昭は苦痛のあまり危うく血を吐きそうになった！

衛昭は己の経脈が火に焼かれるような、堪え難い苦しみを覚えた。だがその苦痛は来るのも早ければ去るのも早く、やがて衛昭は平常に戻った。しかし悲劇的なことに、衛昭は己が昇級しておらず、実力は依然として玄階後期に留まっていることに気づいた！

「昇級していない？」衛昭はどこか奇妙な調子で独り言ちた。

「していないな」焦牙子は衛昭を一瞥し、確信をもって言った。

「それはまたなぜだ？」衛昭は不思議でならず、合点がいかなかった。「焦老、今回わたしが制御した真気のエネルギーの量は、前回とほぼ同じです。理屈から言えば、昇級できるはずでは？」

「なぜも何もない。等級が高くなるほど、瞬間的な突破に必要な真気の量も増える。以前の真気の量を基準に今回の突破を測ろうなど、通るはずがない。」焦牙子は言った。「お前が黄階から玄階へ突破するのと、玄階から地階へ突破するのに必要な真気の量が同じでないのと同じことだ！」

「あっ！」焦牙子の言葉を聞いて、衛昭はたちまち視界が開けたような心地になった。「焦老、つまり、もっと多くの圧縮したエネルギーが必要だということですか？」

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