第1813章 もう死ぬのか？
「張長老に申し上げます。あの者どもが戻って休んだ様子は一度もございません。私の眼力で見る限り、毎朝わずかな圧縮ビスケットとミネラルウォーターを口にするほかは、体をいささかも動かしておりませぬ！」巡谷の弟子はそう報告した。
張長老は驚いてうなずいた。この巡谷の弟子も地階の使い手である。彼の眼力がそう判断したのなら、唐韻は確かに休んではいないのだろう。しかし唐韻の忍耐力には、張長老も大いに驚かされた。
もう一度太上長老に話してみようかという思いもよぎったが、先日の太上長老の言葉を思い出すと、彼は首を振り、ため息をついて仕事へと戻っていった……
毎日、巡谷の弟子が張長老に唐韻の様子を報告した。張長老の胸中は、最初の驚きから、いまでは疑惑と不可解へと変わっていた。唐韻は普通の人間なのか？ これほど長い間凍えても死なぬとは？ まさか天階の使い手ではあるまいな？
考えてもみよ、雪谷のこの気温の下では、地階の使い手ですら丹薬を服用せねばならぬというのに、唐韻はほんの少しの圧縮ビスケットと水だけで、なんともないというのか？ まさか身に、暖を取る天材地宝でも携えているのではあるまいか？
だが、その可能性を思い至って、張長老はまた首を振った。唐韻も雪谷の掟を知っているはずだ。天材地宝は金で買えるばかりか、他の天材地宝と交換することもできる。もし唐韻に本当にそのような宝があるのなら、とうに差し出して交換しているはずだ。
実のところ、張長老の知らぬこととして、唐韻は外見こそ何事もなさそうに見えても、その全身はとうに凍りついていた。毎日口にするビスケットとミネラルウォーターはますます少なくなっていった。彼女の胃腸はすでに凍えて固まり、食物の消化も日に日に遅くなっていたからだ。そして今朝に至っては、唐韻は一口も物を食べなかった。もう空腹を感じなくなっていたのだ！
顧夢瑤の顔には、深い憂慮の色が浮かんでいた。唐韻の様子はますます芳しくないようだった。以前はまだ耐えられるように見えたが、時が経つにつれ、唐韻は追い詰められた末路へと歩み寄っているようで、いつ命を落としてもおかしくなかった！
しかし、彼女と沈雨舒がどれほど説得しても、唐韻はここに跪いたまま、少しも動こうとしなかった！
「ああ、この雪谷の者たちは、みな鉄の心臓でも持っているのかしら？ これほどなのに、まだ承諾しないなんて？」顧夢瑤は唐韻のことを案じるだけでなく、衛昭のことも案じていた。衛昭の体はますます熱を帯び、いまでは車の暖房をつける必要もなく、車内全体が衛昭の体温でぽかぽかと暖まっているほどだった……
しかし顧夢瑤は知っていた。このまま進めば、たとえ小舒が熱を分け担ってくれても、いずれ限界が来るに違いないと！
その時には、たとえ氷霊聖果があっても、衛昭の体内で走火入魔から生じた火気を抑えきれなくなるだろう。そうなってしまえば、もう何もかも手遅れだ。
耐えろ、耐えろ、私は必ず耐え抜いてみせる！ これが唐韻の心の叫びだった！
彼女の脚はもう感覚を失い、体もほとんど何も感じなくなっていた。手もわずかに動かせるだけであり、さらには自分の思考までもが凍りついてしまったかのように感じられた。数日前までは、衛昭との甘い思い出の数々を思い返して自分を励まし、難関を乗り越えることができた。しかし今は、思い出すことすら困難になっていた……
しかし唐韻自身は、自分がもうすぐ死ぬのだと悟っていた……
これが死の間際の感覚なのか？ 唐韻には、自分の苦しみがまるで感じられなかった。次第に意識がぼんやりと霞み、そして全身が急に軽くなったような気がした。この瞬間、まるで古の書物に記された魂が殻を抜け出るかのように、彼女は自分の体がふわりと浮かび上がるのを感じた……
そしてこの一瞬、目の前の光景は、それまでのぼやけたものから、細部に至るまでくっきりと見えるようになった！
唐韻は驚きに見開いた。自分は雪谷の最も高いところに立っているらしく、この瞬間、雪谷のすべてを見下ろしていた。雪谷の真ん中にそびえ立つ巍々たる山門、高く切り立った険しい崖、白銀に覆われた大地、そして暖かな陽光……
それらがまるで一幅の最も美しい絵画を織り成し、唐韻の胸中には不思議な感覚が湧き起こった。自分はその絵の中に溶け込んでしまったかのようだった！
唐韻は足を踏み出し、空中をゆっくりと歩んだ。空から舞い落ちる雪は彼女の周りに降りそそいだが、一片たりとも身に触れることはなく、そばへ来るとそっと溶けていった！
この瞬間、唐韻は自分が天人になったかのように感じた。雪谷の万物はすべて自分のために生まれたかのようだった。彼女がそっと手を差し伸べると、眼前の飛雪はそれに応じて小さな渦を巻き、彼女の白く清らかな両手の間をさまよい、まるで何かを演じて彼女の機嫌を取るかのようだった……
これまでこわばっていた体は、この瞬間にはもう存在しないかのようだった。彼女はもはやあの骨を刺す寒さを感じず、この一面の白雪は自分に何の影響も及ぼさぬかのようだった。それどころか、空の陽光が唐韻にぽかぽかとした心地よい安らぎをもたらしていた……
これが人が死ぬ前の走馬灯というものなのか？ 唐韻はそう思った……多くの人は死ぬ前に、自分の魂が体を離れて遠くへ漂っていくのを見るという。あの怪談話にはそう書かれている。そして生死の境から救い戻された多くの人も、死の刹那に似たような感覚を味わうという？
だが、今ほど心地よいものかどうかは、唐韻には分からなかった。彼女の胸中には今、幸福感のようなものが満ちており、しかもその感覚は時が経つにつれてますます濃くなっていったからだ！
ふと、唐韻には、もともと巍々として高かった雪谷の山門が、急にますます小さく見えてきたかのように思えた。そして雪谷のもう一端にそびえる気勢雄大な断崖絶壁も、彼女の目には何でもなくなった。この時、彼女はこの地の主人、この地の支配者になったかのようだった！
たとえ太上長老や雪谷の谷主であっても、この瞬間の唐韻の胸中には、もはや以前のような畏れはなかった！
これはなんとも不思議な感覚だった。彼女はもはや以前の取るに足らぬ少女ではなく、強い天人へと変じたかのようだった！
唐韻はふたたびゆっくりと手を差し伸べた。彼女にははっきりと感じられた。雪谷の風、雪谷の雪、それらすべてが自分の従属物となったかのように。彼女が気の向くままに手を振れば、あの風も、あの雪も、彼女の動作に従って変化した！
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