第2069章　分析と算段

「えっ……」衛昭は韓小珀がそこまで深く考えているとは思っていなかったが、確かに彼の言う通り、もし本当にそうなれば、隠れ韓家は将来併合されてしまうかもしれない。

「ですから……これを差し出して頭領に差し上げ、もし頭領が我々隠れ韓家を引き立て、我々を苦境から連れ出してくださるなら、この代償を払う価値はあります。たとえ今後これを失っても、隠れ韓家が守られさえすれば、頭角を現せなくとも最底辺に転げ落ちることはありません」。韓小珀の分析はなかなか明晰だった。

「よし、お前が隠れ韓家の秘密を明かしたのなら、俺も破格に、今回の隠世世家サミットでお前たちを一度助けてやろう！」衛昭は言った。「もし今回、隠れ韓家がサミットであまり損をしなければ、おそらく向こうは今後こういう催しを開かなくなるだろう」

「それは当然です。利益のないことに熱を上げるはずがありません。今回我々から何の利益も得られなければ、通常の毎回のサミット以外に、他の催しを企画することなどあり得ません」。韓小珀は頷いて言った。「もちろん、多少損をしたとしても、頭領が立ち上がってくだされば、あの隠世世家どもも自分の力量を測り直すでしょう！何しろ地階後期の使い手ともなれば、どれも一族の最上級の戦力です。そう簡単に失って済むものではありませんから！」

「ふふ」。衛昭は淡淡と笑った。「では聚気丹の材料を用意しておけ。隠世世家サミットの二日前に、俺が隠れ韓家を訪ねる。その時に渡してくれればいい」

「はい、もちろん問題ありません！」韓小珀はそう言ってから、少し躊躇した。「ですが、私の実力では……いっそ今日の午後にもう材料を取りに行きましょうか？」

「いや、お前の実力を心配する必要はない」。衛昭は淡淡と言った。「俺を信じないのか？」

「もちろん信じます！頭領がすでに成算をお持ちなら、これ以上は申しません！」韓小珀は頷いて言った。「頭領、料理を食べましょう……」

食事の後、韓小珀は衛昭を学校まで送り届けると、すぐに隠れ韓家へと急ぎ戻り、隠れ韓家の現家主である韓老爺子――韓天霸に面会した。

もちろん、韓老爺子の名は霸道的ではあるが、隠世世家の列の中では決して霸道的ではなかった。

韓小珀は昼食の際の出来事を、漏らさず韓老爺子に語って聞かせた。

そして韓天霸はそれを聞くと、たちまち度肝を抜かれた。「小珀、お前は本当に大胆だな、一族の大秘密を話してしまうとは、災いを招くのが怖くないのか？あの衛昭は地階後期の使い手すら軽々と殺める者だ、我々隠れ韓家を滅ぼすなど、実に朝飯前なのだぞ！」

「もし頭領が我々隠れ韓家に関心をお持ちなら、前回私が上古遺跡を見つけたと言った時点で心を動かしていたはずです。しかし私が彩鋼を差し出しても、頭領は依然として隠れ韓家の他のものに関心を示されませんでした」。韓小珀は言った。「これだけで、頭領が貪欲な方ではないと分かります！」

「話はそうだが、我々隠れ韓家は基盤が浅すぎる、警戒せずにはおれん！」韓天霸は言った。「それに、聚気丹を煉製する材料を差し出すとは、いささか手が大きすぎはしないか？」

「大きくはありません。もし頭領が本当に全面的に我々の味方に立ってくだされば、少なくとも我々隠れ韓家に手を出そうとする者たちは、その結果を考えねばならなくなります！」韓小珀は言った。

「だが、その時衛昭が必ず我々隠れ韓家のために立ち上がってくれると、彼らが考えるだろうか？」韓天霸は問うた。

「お爺様、普通ならもちろんそうはなりません。ですが今は、私は頭領の小弟です、それなら問題ありません！」韓小珀は言った。「頭領は身内に甘いことで名高いのです。あの世俗界の世家大会を思い出してください。頭領は小弟のために立ち上がり、世俗雨家すら滅ぼしました。隠れ雨家に何ができたでしょうか？黙って損を飲み込むしかありませんでした。その後、衛昭が病の時に付け込んで難癖をつけようとしましたが、結果はどうです、雨六までが命を落としたのです！」

「うむ……小珀、よく観察しておるな！」韓天霸はゆっくりと頷いた。「しかし、あの衛昭は身内に甘いとはいえ、お前に彼を利用する心があると見抜かれれば、それもまた災いだぞ……」

「お爺様、小珀には頭領を利用する気など毛頭ありません！」韓小珀は言った。「頭領はこれほどの神通と威能をお持ちです。私は心からその小弟になりたいのです。そうすれば、もっと多くのことを学べ、実力も高められます！」

「それなら、これ以上は何も言うまい！」韓天霸は言った。「これは我々隠れ韓家の好機だ。うまく掴めば翻身できるが、掴み損なえば万劫復せずだ！だが、掴まなければ同じく万劫復せず、ゆえに我々は衛昭に賭けるしかないのだ」

「はい、お爺様！」韓小珀は言った。「それに、私は衛昭頭領に約束しました。将来私が隠れ韓家の家主になったら、彼の馬首に従うと！」

韓天霸の眼差しがぎらりと光り、韓小珀を見据えた。韓小珀の中に、彼は野望を見た！韓小珀は隠れ韓家の少家主の座を争おうとしており、しかもそれを隠すことなく口にした。これには韓天霸もいささか意外だった！

しかし、韓天霸は叱責せず、かえって言った。「もし今回の隠世世家サミットで、我々隠れ韓家が本当に衛昭の力を借りて何試合か勝ち、今の苦境を脱すれば、衛昭には確かな実力があるということだ。今後彼と親交を結ぶ重任は、お前に託す！」

「はい、お爺様！」韓小珀は韓天霸の言葉の裏の意味を聞き取れないはずもなく、たちまち嬉しそうに言った。

「下がれ。こちらで準備を整え、それから韓九叔に他の試合種目を探らせよう。もし衛昭が何試合も勝てれば、ふふ、我々隠れ韓家を陥れようとする世家どもに、鶏を盗もうとして米を一粒失うとは何たるものか、思い知らせてやる！」韓天霸は衛昭の凶名を思い浮かべ、いくばくかの自信を得たのだった。

衛昭は学校に戻ると、隠れ韓家の代わりに隠世世家サミットに出ることはしばらく頭の片隅に追いやり、聚気丹のことについて思案し始めた。

聚気丹は黄階三品の丹薬で、天階の氷糖小娘が煉製しようとしている氷心玉骨丹と同じく、どちらも黄階三品の丹薬である。