第2184章 康照明の機会
「おや？何が先決条件だ？」右老爺子は天蠶變の表情が厳しいのを見て、慌てて同じく真剣な顔で尋ねた。
「この洗髄伐骨丹はまだ残っているのか？」と天蠶變は尋ねた。もしこの洗髄伐骨丹がまだあって、しかも五粒以上あるなら、わざわざ人を探す必要も、錬丹師を育てる必要もない。たとえ一粒でも問題ない。玄丹門の者に飲ませればいいのだ。
「聞いたことはないな」と右老爺子は首を振った。「この洗髄伐骨丹は、もともと延年益寿排毒丹と呼ばれていて、世俗界のオークションに流通していた。当時競りに出た数もごく限られていたが、康家が一粒落札したらしい。まだ残っているかどうかは分からんが……」
「おや？また康家か。では右老爺子、手数をかけるが康家に連絡を取ってくれ。その延年益寿排毒丹がまだ飲まれていないなら、すぐに持って来るように伝えてほしい。十倍の値段で買い取る。もしすでに飲まれているなら、飲んだ本人に来てもらえ。ただし飲んだ者が三十歳以上なら、来る必要はない……」と天蠶變は言った。
「はっ！」右老爺子はなぜ三十歳以上では駄目なのか疑問に思ったが、尋ねる勇気はなく、ただうなずいて言われた通りにした。
天蠶變が三十歳以内と条件を付けたのは、三十歳以内の者でなければ錬丹師に育てる可能性がないからだ。年を取り過ぎると、修行すらままならなくなる。ましてや錬丹などできるはずもない。
康家では今、康老爺子こと康来財、康貴豐、康崔樸が、蕭家の兄弟二人を宴でもてなしていた。
「蕭基大哥、蕭本老弟、今回の康家の危機は、ひとえに蕭家の義侠の手助けがあったからこそだ。でなければ我が康家は本当に終わっていた！」康貴豐は酒杯を掲げ、心から感謝を込めて言った。
康家は関大夫薬業の新製品発表会の一件で、製品の売れ行きも名声も地に落ちた。今の製品はまったく売れず、山のように積み上がっている。それだけでなく、日がな調査を受け続け、最後には消費者へ巨額の賠償を払わねばならず、それでようやく会社を保ったのだった。
一銭もない康家には、どうしてもその巨額を用意できなかった。その巨額を出したのは蕭家である。だから康家は、危機に際して立ち上がった蕭家に深く感謝していた。
「そうだ、お二人の蕭大哥はまさに徳をもって怨みに報いたのだ！」と康崔樸も言った。「かつて我が康家が婚約を破棄したのに、あなた方は水に流し、我が康家の危機に手を差し伸べてくれた。本当に感謝の言葉もない！」
「我が蕭家も以前の世家ではない。われわれは所詮、苦難を共にする兄弟にすぎん。今は心を一つにし、力を合わせてこそ、かつての世家の威風を保てるのだ」と蕭本はため息をついた。「それぞれに隠れ世家の後ろ盾はあるが、今はあの衛昭の勢いが盛んで、われわれはとても敵う相手ではない。手を組んで細々と生き延びるしかない……」
蕭本がそう言うとき、そこにはいささか無念が滲んでいた。思えば蕭家が世家であった頃はどれほどの威風だったか。それが今では、普通の家族よりわずかにましな程度にまで落ちぶれてしまったのだ。
「そうだ、思い返せば我が康家もかつては雄志を抱いていた。あの衛昭の小僧めが！」康神醫は衛昭の名を口にするや、歯を食いしばって恨み言を吐いた。「遅かれ早かれ、わしが始末してくれる！」
蕭王覇と蕭王道、そして康照龍、康照明はこの酒宴の陪客にすぎず、発言権はなかった。だがそのとき、康照明の携帯電話が鳴り響いた……
「照明、どうした？ これほど大事な酒宴で電源を切らんとは？」康貴豐は康照明を一喝した。今の康家は振るわないが、康老爺子は相変わらず康照明をひいきにしており、それが康貴豐には面白くなかった。
「大伯父さん、隠れ右家の者からの電話です！」康照明は淡々と言った。「では大伯父さんが取るなと言ったと伝えましょうか？ 後でかけ直せと？」
「なに？」康貴豐は右家からの電話と聞いて、たちまち一瞬固まり、気まずそうに言った。「わしはちょっと言ってみただけだ。早く出ろ、電話に出るのが先だ。」
康照明は口をへの字に曲げて電話に出た。「もしもし、康照明です！」
「康照明か、わしは右家の家主だ。お前の祖父に電話を代われ！」右老爺子の手元には康照明の電話番号しかなかったが、この重要な件を康照明に話すことはせず、直接康来財を呼んだのだった。
「はい、少々お待ちを！」康照明は右老爺子が直接康家に電話をかけてきたとは思わず、これは良いことだと、慌てて電話を祖父に差し出し、恭しく言った。「お祖父さん、右家の右老家主からの電話です！」
「おお！」康神醫は右老爺子からの電話と聞いて、たちまち恐縮しながら受け取り、慎重に言った。「右老爺子、わしです、老康です！」
「康神醫、ちょっと尋ねたいことがある」と右老爺子は言った。「かつて、そちらの康家は延年益寿排毒丹を一粒手に入れたのではないか？ その丹薬はまだ残っているか？」
「はい、確かに延年益寿排毒丹を一粒手に入れました。ですが……」康老爺子はそこまで言って、苦笑いを浮かべた。
「ですが何だ？ まさかその丹薬に何か問題でも？」と右老爺子は尋ねた。
「問題はありません……ただこの丹薬は……犬に食べられてしまいまして……」康老爺子も隠すことはせず、恐る恐る言った。
「なに？ その丹薬を……犬に食べさせたと？ そちらは丹薬を買って犬に食わせておるのか？」右老爺子は信じられないといった様子だった。康家のやり方は、まこと奇異である。
「犬に食わせたのではなく、うっかり犬に食べられてしまったのです……」康老爺子は苦笑しながら言った。
「少門主、康家のあの延年益寿排毒丹、犬に食べられてしまったそうです……いかがいたしましょう？」右老爺子もいささか持て余し、振り返って天蠶變を見た。
天蠶變はその結果を聞いて、泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子だった。「犬が食べても無駄だ。人間が食べてこそ意味があるのだ！」
「康老家主、申し訳ないが、人間が食べてこそ効果があるのです……」右老爺子は丹薬が犬に食われたと聞いて、たちまち興味を失い、淡々と言った。「康老爺子、この丹薬を飲んだ者が他に誰かいるか、ご存じありませんかな？」
「他に誰が飲んだか……」康老爺子は眉をひそめた。右老爺子がなぜそんなことを尋ねるのか分からなかったが、ふと閃いて、一人思い当たった！ そこで慌てて言った。「孫の康照明が、この丹薬を半粒飲んでおります。それでは駄目でしょうか？」
「半粒？」右老爺子は一瞬きょとんとし、振り返って天蠶變を見た。
「連れて来させろ、わしが見てやる」と天蠶變は言った。
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