제2184장 강조명의 기회

«오? 무슨 전제 조건이지?» 우노야는 천잠변의 무거운 표정을 보고 서둘러 마찬가지로 매우 엄숙하게 물었다.

«이 세수벌골단이 아직 남아 있나?» 천잠변이 물었다. 만약 이 세수벌골단이 남아 있고 다섯 알 이상이라면, 굳이 다른 사람을 찾을 필요도 없고 연단사를 따로 길러 낼 필요도 없었다. 설령 한 알뿐이라 해도 문제는 없었다. 현단문 사람에게 먹이기만 하면 되니까.

«남아 있다는 말은 듣지 못했네.» 우노야가 고개를 저었다. «이 세수벌골단은 처음에 연년익수배독단이라 불렸고, 속세의 경매회에 유통되었지. 그때 경매된 수량도 아주 한정적이었네. 다만 강가에서 한 알을 낙찰받았다고는 하는데, 아직 가지고 있는지는 모르겠군……»

«오? 또 강가인가. 그럼 우노야, 수고스럽지만 강가 쪽에 연락해 주게. 만약 그 연년익수배독단을 아직 먹지 않았다면 얼른 가져오라고 하고, 내가 열 배 값으로 사겠다고 전해 주게. 이미 먹었다면 먹은 사람을 데려오라고 하고, 먹은 사람이 서른 살 이상이라면 올 필요 없다고 하게……» 천잠변이 말했다.

«알겠네!» 우노야는 어째서 서른 살 이상은 안 되는지 의아했지만 감히 묻지는 못하고 고개만 끄덕이며 시키는 대로 하겠다고 했다.

천잠변이 서른 살 이내로 제한한 데에는 이유가 있었다. 서른 살 이내의 사람이라야 연단사로 길러 낼 가능성이 있었기 때문이다. 나이가 너무 많으면 수련조차 쉽지 않은데, 어찌 연단을 하겠는가?

강가에서는 지금 강노야 강내재, 강귀풍, 강최박이 소가의 두 형제를 연회로 대접하고 있었다.

«소기 형님, 소본 아우님, 이번에 강가의 위난을 소가에서 의협심으로 나서 주신 덕분에 넘겼습니다. 그렇지 않았다면 우리 강가는 정말 끝장이었습니다!» 강귀풍이 술잔을 들어 매우 감사한 듯 말했다.

강가는 관대부약업의 신제품 발표회 사건 때문에 제품 판매량이든 명성이든 모두 곤두박질쳤고, 지금은 제품이 아예 팔리지 않아 산더미처럼 쌓여 있었다. 그뿐 아니라 날마다 조사를 받아야 했고, 결국에는 소비자에게 거액을 배상하지 않고서는 회사를 지킬 수 없었다.

그런데 한 푼도 없는 강가로서는 아무리 해도 거액을 마련할 수 없었다. 이 거액을 대 준 것은 소가였다. 그래서 강가는 위난의 순간에 나서 준 소가에 매우 감사하고 있었다.

«그러게 말입니다. 두 소 형님은 정말 덕으로 원한을 갚으셨습니다!» 강최박도 말했다. «지난번에 우리 강가가 혼약을 파기했는데도 과거 일은 묻지 않으시고, 우리 강가가 위난에 처했을 때 손을 잡아 주셨으니 정말 감사할 따름입니다!»

«우리 소가도 예전의 세가가 아니야. 우리는 그저 어려운 처지의 형제일 뿐이지. 이제는 마음을 합쳐 뭉쳐야만 그때 세가의 위엄을 지킬 수 있어!» 소본이 한숨을 내쉬었다. «비록 우리 각자 뒤에 숨은 세가의 지원이 있다지만, 지금은 그 위소의 기세가 더 왕성해서 우리는 도저히 그의 상대가 될 수 없어. 연합해서 겨우 목숨을 부지할 수밖에……»

소본이 이 말을 할 때는 다소 무력했다. 그 옛날 소가가 세가로서 얼마나 위풍당당했던가. 그런데 지금은 어떠한가. 보통 가문보다 조금 나은 정도, 그마저도 크게 나을 것도 없는 신세로 전락하고 말았지 않은가.

«그러게 말입니다. 옛날을 생각하면 우리 강가도 웅지를 품었건만, 위소 그 못된 녀석!» 강신의는 위소라는 이름을 꺼내며 이를 갈았다. «언젠가는 이 늙은이가 그놈을 죽여 버릴 테다!»

소왕패와 소왕도, 그리고 강조룡과 강조명은 모두 이 술자리의 배석자라 별로 발언권이 없었다. 그런데 이때 강조명의 휴대전화가 울리기 시작했다……

«조명, 웬일이냐? 이렇게 중요한 술자리에서 휴대전화를 켜 두다니?» 강귀풍이 강조명을 꾸짖었다. 지금 강가가 영 시원치 않은데도 강노야가 여전히 강조명을 각별히 대하는 것이 그는 몹시 못마땅했다.

«큰아버지, 숨은 우가에서 걸려온 전화입니다!» 강조명은 담담하게 말했다. «그럼 제가 큰아버지가 받지 말라고 했다고 전하고, 나중에 다시 걸라고 할까요?»

«뭐?» 강귀풍은 우가에서 걸려온 전화라는 말에 순간 멍해졌다가 다소 어색해하며 말했다. «그냥 해 본 소리다. 어서 받아라, 전화 받는 게 우선이다.»

강조명은 입을 삐죽 내밀며 전화를 받았다. «여보세요, 안녕하십니까, 강조명입니다!»

«강조명이냐, 나는 우가의 가주다. 네 할아버지께 전화를 좀 바꿔 다오!» 우노야의 손에는 강조명의 번호밖에 없었지만, 이런 중대한 일을 그는 강조명에게 자세히 말하지 않고 곧장 강내재를 찾았다.

«네, 잠시만 기다려 주십시오!» 강조명은 우노야가 직접 강가로 전화를 걸어 온 것이 뜻밖이었다. 이건 좋은 일이 아닌가. 그는 서둘러 휴대전화를 할아버지께 공손히 건네며 말했다. «할아버지, 우가의 우노가주님 전화입니다!»

«아!» 강신의는 우노야의 전화라는 말에 당장에 몸이 움츠러들며 조심스럽게 받았다. «우노야, 저 늙은 강입니다!»

«강신의, 묻고 싶은 게 있어서 말이지.» 우노야가 말했다. «예전에 강가에서 연년익수배독단 한 알을 얻지 않았나? 그 단약이 아직 있는가?»

«예, 저희가 연년익수배독단 한 알을 얻은 것은 맞습니다만……» 강노야는 여기까지 말하고는 쓴웃음을 지었다.

«다만 무엇인가? 설마 그 단약에 무슨 문제라도 생겼나?» 우노야가 물었다.

«문제는 없습니다만…… 그 단약이…… 그 단약을 개가 먹어 버렸습니다……» 강노야도 감히 숨기지 못하고 조심스럽게 말했다.

«뭐라고? 그 단약을…… 개가 먹었다고? 너희 집에서 단약을 사다가 개한테 먹였단 말인가?» 우노야는 도무지 이해가 되지 않았다. 강가가 하는 일은 참으로 괴상하기 짝이 없었다.

«저희가 먹인 게 아니라, 어쩌다 개가 먹어 버린 겁니다……» 강노야가 쓴웃음을 지으며 말했다.

«소문주, 강가의 그 연년익수배독단을 개가 먹어 버렸다는데…… 어떻게 할까요?» 우노야도 다소 어쩔 수 없다는 듯 고개를 돌려 천잠변을 바라보았다.

천잠변은 이 결과를 듣고 어이없다는 듯 웃었다. «개가 먹으면 소용없네. 반드시 사람이 먹어야만 하네!»

«강노가주, 미안하지만 반드시 사람이 먹어야만 효과가 있네……» 우노야는 단약을 개가 먹었다는 말을 듣고는 순식간에 흥미를 잃고 담담하게 말했다. «강노야는 혹시 이 단약을 먹은 다른 사람이 누군지 아는가?»

«이 단약을 먹은 다른 사람이라……» 강노야는 눈썹을 찌푸렸다. 우노야가 이 일을 왜 묻는지 몰랐지만, 문득 머리를 굴리다 보니 정말로 한 사람이 떠올랐다! 그래서 서둘러 말했다. «제 손자 강조명이 이 단약 반 알을 먹었는데, 될는지 모르겠습니다?»

«반 알?» 우노야는 잠시 멍해졌다가 고개를 돌려 천잠변을 바라보았다.

«그를 이리 오게 하게. 내가 좀 보겠네.» 천잠변이 말했다.

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