第2198章 条件の引き上げ
王心妍はすでに早くから教室に来ていた。衛昭が歩いてくるのを見ると、顔がかすかに赤らんだ。昨夜のことはあまりにも曖昧すぎたし、映画館を出たあと、王心妍は衛昭と言葉を交わす機会もなかった。寮に戻れば、何美月たちに詰め寄られて、王心妍は説明するのも説明しないのも具合が悪く、最後にはどうしようもなく、衛昭との関係を認めるしかなかった。
肝心なのは、認めないわけにはいかないということだ。認めなければ何美月も信じないし、さらに問い詰め続けるに違いない。だから王心妍は最後には観念して認めることにしたのだった。
「おはよう」衛昭は笑って王心妍に挨拶した。
「うん……」王心妍はうなずいた。
「昨日は迷惑をかけたね」衛昭は腰を下ろすと、小さな声で言った。
「別に迷惑とかそういうのじゃないわよ。あの人たち、前からそう思い込んでたんだもの。白偉拓だってそうでしょう、説明しようがしまいが、相変わらず心妍姉さんって呼ぶんだから、私が説明したって何の意味もないじゃない」王心妍は苦笑した。
「それもそうだな。じゃあ、あいつらのことは放っておこう。俺が主に心配なのは、君の心に負担がかからないかってことなんだ」衛昭は王心妍に特に変わった反応がないのを見て、内心ほっとした。今の彼が一番怖いのは、実は王心妍が心の底で不快に思うことだった。
「私に何の負担があるっていうの？ 私たち二人がどういうことか分かっていればそれでいいのよ」王心妍は肩をすくめた。「他人がどう思うかなんて、私も気にしたくない。人のために生きるなんて、本当に疲れすぎるわ」
「実は、昨日はわざと君の便宜を図ろうとしたわけじゃなくて、君を抱いて修行したほうがスピードが上がるんだ」と衛昭は説明した。
「うん……分かってる」と王心妍は言った。実のところ彼女には分かっていなかったのだが、ただ衛昭への信頼からそう口にしただけだった。
衛昭がまだ何か言おうとしたとき、右盤虎と黄毛、紫毛がこの時教室に入ってきて、衛昭のほうへとまっすぐ歩いてきた。
「衛昭、もう一度話そうじゃないか？」右盤虎は歩み寄ると、手近にあった椅子を引き寄せ、どかりと衛昭の隣の通路に腰を下ろした。
「話すことなんてあるか？」衛昭は問い返した。「俺の手にある資料が見たいだけなんだろう？」
「へえ、そのとおりだ。目的が分かっているなら回りくどいことはやめよう。衛昭、いったいどうすれば俺と交換してくれるんだ？」右盤虎は自分の目的を見透かされることを怖がってはいなかった。怖いのは衛昭が彼と駆け引きを続けることだった。
「交換する気はない」と衛昭は言った。
「交換する気はない？」右盤虎は一瞬呆けた。心の中で、しめた、と思った。交換したくない、と交換しない、はまったく別の概念だ。交換したくないというのは、衛昭が主観的にそう思っているということで、その主観を変えられれば、不可能ではない。そこで彼は言った。「衛昭、俺の駒がお前の内心の最低ラインに合わないと思っているんじゃないか？ 太極拳のような駆け引きはやめにして、率直に言ってくれ。お前の条件は何だ？」
「俺？ 俺に何の条件があるっていうんだ？ 今は君が俺と物を交換したいんであって、俺は交換したくないんだ」衛昭はどこか嘲るような目で右盤虎を見た。「駆け引きをしないというなら、君のほうこそどんな条件を出せるのか言ってみろよ。言ってみろ、俺が心を動かされたら交換するし、動かされなかったらそれまでだ」
「よし！」右盤虎はうなずいた。話がここまで来れば、彼も衛昭から明確な答えを得たも同然だ。もう隠すこともないと、自分の最低ラインを明かした。「さっきの五枚の二品丹薬はそのまま、それに加えて上古時期の極上薬鼎を一つ出す！」
「上古時期の極上薬鼎？」衛昭は右盤虎の言葉を聞いて少なからず驚いた。上古時期の極上薬鼎を、彼は自分のところへ持ってきて何と交換するというのか、煉丹師の心得ノートと？ 頭に穴が開いているのか？ そんな貴重な品があれば、家宝のような存在になるはずで、どうして気軽に他人と交換などできるものか。
「そうだ。だが、お前が信じないかもしれないのは分かっている。しかし俺のところには写真がある、まずそれを見せてやれる。お前が承知すれば、すぐに人に持ってこさせる！」右盤虎はうなずいて言った。
「右盤虎、俺が信じないというんじゃない、君のほうにもせめて俺が信じるに足る理由が要るだろう？ 上古時期の極上薬鼎を、頭に水でも入っていなければ、そんな上等な品を俺の煉丹師の心得ノートと交換しようなんて思うか？」衛昭は右盤虎を見て、まるで白痴でも見るような顔をした。「君の言葉の信憑性がどれほどのものか、自分で言ってみて、自分で信じられるか？ 否定はしないが、この煉丹師の心得ノートにはいくらか価値がある。だが上古時期の極上薬鼎と比べたら、月とすっぽんだ。まさか贋物をこしらえて俺を騙そうってんじゃないだろうな？」
「こ、これは……そんなはずがあるまい……」右盤虎は衛昭の言葉を聞いて、たちまち気まずい思いにかられた。彼はもともとこの薬鼎をもう少し持ち上げて、いかに優れているかを強調しようと思っていたのだが、一点を見落としていた。今回交換に出す駒が、明らかに煉丹師の心得ノートの価値と釣り合っていない。だからこそ衛昭は疑いを抱いたのだった。
「まさか本当に贋物じゃないだろうな？」衛昭は右盤虎の気まずそうな表情を見て、鼻で冷たく笑いながら問い詰めた。「俺をからかっているなら、さっさと出て行け」
「コホン！」右盤虎は咳払いを一つし、乾いた笑いを浮かべた。「実を言うと、お前の言うとおりだ。何の問題もない上古時期の極上薬鼎なら、俺がお前と交換どころか、触ることすら許されないだろうよ！」
「じゃあどういうつもりだ？」衛昭は問い返した。
「正直に言おう。この薬鼎は確かに上古時期の極上薬鼎だが、一つひびが入っている。つまり、壊れているんだ」と右盤虎は言った。「だが、もしお前に手立てがあるなら、修復を試みてもいい。修復できれば、その価値は連城の価値になる」
「修復できるなら俺のところに回ってくるか？」衛昭は右盤虎の話を聞いて、心の中である考えに沈み込んだ。以前、隠れ韓家で補器之道の残巻を手に入れたが、ここ数日衛昭は用事が多くて、まだじっくりと研究していなかった。しかしもしこれを徹底的に解明できれば、この損傷した薬鼎を修復できるのではないだろうか？
「それは……へへ、普通は修復できない。だが衛昭、お前はこれだけすごいんだから、もしかしたら偶然の機会で修復できるかもしれないぞ？」右盤虎は開き直ってはっきりと言った。「これはいい品だ。だが誰にでも修復できるなら、俺がお前と交換などすると思うか？」
「その言葉なら、まだ人の言葉らしい」と衛昭は言った。
「……」右盤虎は何も言えなくなった。ではまさか、俺がこれまで言ってきたことは人の言葉じゃなかったとでも？
「つまりだな、君はがらくたを一つ持ってきて、俺の煉丹師の心得ノートと交換しようってのか？」衛昭は口元をゆがめて言った。「まったく、君は本当に俺を間抜け扱いしてるんだな！」
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