第2209章 目的地に到着
「本当に食べないのか」衛昭が言った。「俺は修行中に体力を補えるからな」
「そう、じゃあわたしが食べるわ」孫静妍はうなずいて言った。
三十分後、衛昭は国道を降り、小さな町に差しかかった。途中でガソリンスタンドを見つけると、給油してからトランクに入れてある予備の燃料タンクにも満タンにし、それから二十四時間営業の粥屋の前に車を停めて言った。「入って座っていくか？」
「いいわね」孫静妍はビスケットを何枚か食べたところで、たいして腹の足しにもなっていなかった。一日中寝ていたし、一日中何も食べていなかったのだ。彼女は衛昭のように、食べず飲まず修行するだけで体力を補えるわけではない。
二人は連れ立って粥屋に入った。店内にはぽつぽつと数卓の客がいたが、さほど混んではいなかった。
衛昭と孫静妍は小籠包を二蒸籠、ピータンと豚肉の粥を一桶、それに数品の惣菜を注文して食べ始めた。ここは物価がさほど高くなく、全部で百元にも満たなかったが、二人はなかなか良い食事ができた。
食べ終えると、衛昭は再び車を走らせた。空の果てには、すでに一筋の曙光が差し始めていた。二日目の朝である。
「あと千キロほどだな……」衛昭はカーナビの表示を見て、孫静妍に言った。
「この辺りはどんどん人の気配が少なくなってきたわね」孫静妍は窓の外を眺めながらしみじみと言った。「わたしの両親は、どうしてこんなところの地図を残したのかしら？」
「さあな。現地に着いてみるまで分からないさ」と衛昭は言った。
昼近くになって、衛昭と孫静妍は国境の最後の小さな町にたどり着いた。この町を抜ければもう別の国である。ウロンホト山脈の大部分は、国境の外側にあるのだ。
国境には、きっと巡回や警備に当たる国境警備の者たちがいるはずだ。だから衛昭もむやみに車で国境へ向かうことはせず、町の食堂と宿泊を兼ねたホテルの前に車を停め、まずここで少し食事をとりながら、この辺りの状況を聞き出そうと考えた。
「龍門客棧」――躍動感あふれる四つの大きな文字が目に飛び込んできた。宿屋全体の趣は、衛昭が氷雪霊鎮で泊まった宿とほぼ同じだった。同じ造りのスタイル、同じ素朴さ、同じ名づけの仕方である。
ただ、宿の前には車がさほど多くはなかった。衛昭のグランドチェロキーのほかには、普通のバンの二台だけ。一台は地元のナンバーで、もう一台にはナンバーすらなく、どうやらスクラップ同然の車らしく、ここに長らく停められたまま誰にも動かされていないようだった。
ともあれ、この場所からは静けさと古びた風情だけが感じられた。
ただ、衛昭が車を停めても、それほど人の注意を引くことはなかった。どうやら衛昭のような来訪者は、彼らにとって見慣れたものらしい。
衛昭と孫静妍が車を降りたとたん、地元の者らしい身なりの男が近づいてきて尋ねた。「お二人は、瑞塁達鎮のタガン家を訪ねる冒険者さんですかな？」
「ほう？ どうして分かる」衛昭は表情を変えず、淡々と訊いた。
瑞塁達鎮とは、ウロンホト山脈に入る前の最後の町のことだが、この町は国内になく、国境の外側にある。しかも孫静妍が調べた情報によれば、瑞塁達鎮は実のところ政権の存在しない町で、瑞塁達鎮の実権を握っているのも一人の人間ではなく、町のいくつかの大家族が共同で支配しているのだった。
このタガン家こそ、瑞塁達鎮の実権を握る者の一つである。この町の治安はひどく乱れており、いや、治安など全くないと言ってよかった。そこは犯罪者と冒険者の楽園で、多くの国際的な逃亡犯が法の制裁を逃れてこの町へ流れ込んでくる。
実を言えば、この町が建つ土地は、本来なら近くの別の小国のものであるはずだった。ただ、この場所はもともとある大きな門派の根拠地で、その門派の勢力が驚くほど大きかったため、この小国もこの山脈を取り戻そうとはしなかったのだ。
やがてその門派は没落し、一夜のうちに跡形もなく消え去ったが、凶悪な匪賊たちがその隙にここを占拠した。時が経つにつれて大小の勢力がいくつも生まれ、家族もあれば結社もあり、多くの冒険者や犯罪者がそこへ身を寄せるようになった。
もちろん、瑞塁達鎮がどれほど乱れているのか、ネット上の資料にもさほど多くは書かれていない。何しろ国境の外の町であるし、国内の大多数の者とは関係も薄く、わずかに断片的な資料があるだけなのだ。
これこそ、衛昭が車を国境の内側の最後の町、瑞塁達鎮の近くに停めて情報を探ろうと考えた理由だった。
この町と瑞塁達鎮は国境を隔ててはいるものの、互いに遠く見合う位置にあると言えた。向こう側の状況については、ここの者たちのほうがよく知っているに違いない。
「へへ、ここは辺境の小都市で、観光地でも何でもないんですよ。ここへ来る者と言えば、瑞塁達鎮に身を寄せようとする犯罪者か、さもなきゃ高額の賞金を得ようとする冒険者くらいなもんです」と地元の男は得意げに分析してみせた。「お二人は堂々と車で乗りつけて、ナンバーも正規のものですから、まず犯罪者じゃない。となれば冒険者に違いありません」
「ふふ……」衛昭は肯定も否定もしなかった。
地元の男は衛昭との会話をあきらめるつもりはないらしく、なおも続けた。「わしは『地元通』って言いましてね、地元のことなら何でもござれです。お二人は修行者ですか？」
衛昭の目がわずかにすっと細くなった。まさかこの男が自分を修行者と見抜くとは、思いもしなかった。衛昭はひどく驚いた。修行者は衛昭の周りには少なくないが、普通の人間にとっては、一生関わり合うことのない存在も多い。まさかこの地元通が、名に違わぬ地元通で、修行者の存在まで知っているとは。
「どうして分かる？」と衛昭は訊き返した。
「へへ、瑞塁達鎮へ向かう冒険者は、十中八九が修行者です。修行者でなければ、あの家族や結社に重用されることも難しく、下っ端の使い走りくらいしかできませんからね」と地元通は言った。「ですが修行者なら、たとえ黄階初期の修行者でも、丁重に上客として招かれ、ウロンホト山脈で霊獣を狩ったり薬草を採ったりするような重任を任されるんです」
「ふうん……では、俺たちが普通の人間だという可能性はないのか？」衛昭は地元通の問いに一つとして正面から答えなかった。
「普段なら、どこの結社や家族に身を寄せる普通の人間ということもありえますが、ここ数日はねえ……」地元通はそこまで言って、わざと少し間を置いた……
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