第2552章　聚気丹を換える

しかも、あの洗髄伐骨丹でさえ、材料を簡略化した後は延年益寿排毒丹に変えることができる。だが関大夫創傷薬はそれには及ばない。効果はほぼ同じなのに、衛昭によって見る影もなく作り変えられてしまった。

「だから言っただろう、いいものは売り手に困らないんだ。それにこうした交易会に来るのは、たいてい上古層面の人間だ。上古門派や上古家族ともなれば、二品の煉丹師がいても不思議ではない。彼らもまた、技術を磨くために大量の材料を仕入れる必要があるのさ」と白領頭は説明した。

「なるほど。それなら初めから上古層面の交易会だと言ってくださればよかったのに」衛昭は苦笑した。これなら理解できる。氷宮にだって煉丹師がいるのだから。

「はは、君は上古に詳しくないと思っていたものでな……」白領頭は笑った。

二人は肩を並べて白領頭の執務室へ入った。いつもと同じやり方で、白領頭は衛昭に資料の束を手渡したが、それ以上多くを語ることはなかった。

「白先生、ありがとうございます。では、先に失礼します」衛昭は息の合った様子でうなずいた。だが心の中では迷っていた。恩に報いるべきだろうか、章力鉅の墓で手に入れた煉丹師の心得ノートを白領頭に見せるべきだろうか。

理屈で言えば、白領頭は章力鉅の後継者なのだから、章力鉅の煉丹師の心得ノートを見せても、規則に反することにはならない。要は、もともと白領頭に属するものを衛昭が見せてやるだけのことなのだ。

「うむ、行きなさい」白領頭はうなずき、それから言った。「暇なときに静々を連れて、家に遊びに来なさい。何かあれば、彼女に直接私のところへ来させてもいい」

「はい」衛昭には分かっていた。白領頭は韓静宜という弟子を、それなりに受け入れたのだと。

白領頭の執務室を出ると、衛昭は右盤虎の姿を見つけた。彼は今、廊下のずっと奥のほうに立ち、廊下の壁新聞を見ているふりをしていた。衛昭が歩いてくるのを見ると、微笑みながら挨拶をした。「はあ、これは衛昭同学ではないか？どうした、また白先生にいいものを貰ったのか？」

「ああ、だがおまえとは換わりたくない」衛昭は単刀直入に言った。「さあ、どけ」

「が？」右盤虎は、今回ここまであからさまに言われるとは思っていなかった。前の二回とはまるで違う。だが今回は、右盤虎は白領頭の言葉を聞いていたので、衛昭の手にある資料に強い確信を持っていた。そして衛昭の今回の態度も、これ見よがしに引くのではなく、よい材料だと素直に認めたうえで交換を断ったのだ。それが何よりの証拠だった。

「待て！」右盤虎は慌てて衛昭を遮り、言った。「よし、衛昭、おまえがそこまで率直なら、俺もはぐらかすのはやめよう。俺も分かっている。おまえの手にあるのは、白領頭の師匠の煉丹心得ノートなのだろう？」

「それがどうした？」衛昭は冷淡に言った。「今回は渡したくない。確かに、前の二回は少しばかり引き延ばして騙すような真似をしたと認める。だが今回は、おまえと交換する気は毛頭ない。だから諦めろ、無駄口はいい」

「待ってくれ……」右盤虎が言った。「衛昭、そう決めつけるな。ものにはすべて価値がある。おまえが俺を断るのは、俺がおまえをうならせる値段を出せないと思っているからだ。だがはっきり言っておく、俺には出せる！」

「出せる？」衛昭は首を振った。「出せるとは思わないし、そもそもおまえとは換わりたくない。殴られたいわけでもないならどけ。白先生のところで、乱暴はしたくないんだ」

「それは……」右盤虎は、衛昭がてこでも動かず、柔も剛も通じず、どうやら本気で自分との取引を断るつもりだと分かり、たちまち焦りを覚えた。今回は紛れもない上物だ。右盤虎は絶対に逃したくなかった。彼はもう二度も失敗している。そして今回は、衛昭の手にあるのが上物だと分かっていながら、衛昭が交換に応じないのだ。どうにもならない気持ちだった。

「俺はまだ飯を食いに行くんだ」衛昭は右盤虎を回り込んで、大股に歩き出した。

「衛昭、何が欲しいのかはっきり言えよ。商売ってのは値段の駆け引きだろう？」右盤虎が言った。「おまえの望みを言ってくれ。俺に機会くらい与えてくれよ」

「ふむ、それならいい。俺は聚気丹が欲しい。おまえ、持ってるか？」衛昭が尋ねた。

「聚……聚気丹？」右盤虎は一瞬たじろぎ、すぐに顔をしかめた。こんなもの、自分の家にどこにあるというのか。聚気丹は三品丹薬で、材料が希少なうえ、煉製もきわめて困難だ。玄丹門に煉製できたとしても、何でもないのにわざわざそんなものを作ったりはしない。

ひとつには、三品丹薬はいつでも煉製できるものではないのだ。玄丹門の老祖であっても、ある種の三品丹薬を煉製するには再三思案し、果たして煉製する価値があるかどうかを考える必要がある。なぜなら、三品丹薬をひとつ煉製するには、成功しようがしまいが、多大な体力と真気を費やさねばならず、ほぼ半年、あるいは一年は回復できない。その間、他の丹薬を煉製することもできないのだ。

だから、三品丹薬が多く金になり、城を買うほどの価値があっても、玄丹門の老祖は煉製しようとはしない。必要に迫られたときを除いては。たとえば康照明のために煉製したあの火炎烈陽丹は、やむにやまれぬ事情があって、玄丹門の老祖が自ら手を動かして煉製したものだ。

そして玄丹門の試煉で賞品として用意され、勝利した試煉者が選ぶことになる三品丹薬のうち、いくつかは玄丹門が代々蓄えてきたもの、いくつかはあの場所から与えられたもの、またいくつかは上古遺跡から見つけ出したもので、玄丹門の老祖自身が煉製したものはほとんどない。

これが、冰糖が三品丹薬をひとつ煉製したいと、あちこち頭を下げて回りながら、いまだに成功しない理由でもあった。

「衛昭、それじゃあ俺に無理を言っているようなものだろう？無理だと分かっていて。うちはおろか、玄丹門にだってないんだぞ！」右盤虎は苦笑しながら衛昭を追いかけ、追いながら言った。

「ないならそれでいい。俺は今、何も足りないものはないが、天階に挑むための聚気丹だけが足りない」衛昭は言った。「おまえが持っているなら考えてやってもいいが、ないならそれまでだ」

「待ってくれよ、他のものについてもう少し話し合おうじゃないか？」右盤虎は衛昭が天階に挑もうとしていると聞いて、思わずぞくりとした。心の中で毒づく。この野郎、おまえは今、地階中期の巅峰にすぎないのに、天階初期や天階初期巅峰の使い手を瞬殺できる。もし天階に挑んだら、人に生きる道を残すつもりはないのか？天道の下で無敵になるつもりか？

とはいえ、そんな考えは右盤虎の中でちらりと浮かんだだけだった。今、彼が何よりも欲しいのは、衛昭の手にあるあの資料の束だ。何としても手に入れねばならない。

「ぶっ殺すぞ？」衛昭は振り返って右盤虎を一瞥した。

「うっ……」右盤虎の顔が少し歪み、ためらった末、それ以上ついていくのはやめた。

どうするべきか。衛昭が去った後、右盤虎は眉をひそめて考え込んだ。

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