第2554章　郁小可の新たな面倒

「これはな、もし衛昭が交換に応じるのなら、盤虎に見せてやればいい。第一ページの内容を写真に撮って本家に送らせ、わしが直接目を通して、この資料がどこまで重要なものかを見極めてやろう！」右老爺子は言った。「もし本当に重要なら、どんな代償を払ってでも手に入れねばならん、いくらかかっても構わん！ 逆にさして必要のないものなら、適当なものを出して衛昭が交換するならすればいい、せんでもせんでもよい。価値がなければ、それで終わりじゃ。」

「それでもいいですが、衛昭が……見せてくれるでしょうか？」右盤虎は少しためらいながら尋ねた。

「そこは……お前の腕の見せどころじゃ！」右老爺子は言った。「盤虎、これもお前にとっての修業じゃ。お前が立派にやり遂げれば、わしはお前を一族の大長老に育てるつもりでおる。この程度のことができんようでは、大長老になどなれるものか？」

「え……」右盤虎は驚き、祖父をやや呆然と見つめた。まさか祖父が自分を一族の大長老に据えようと考えているとは。大長老といえば家父長に次ぐ存在ではないか。一族の務めにあまり関わらず、もっぱら煉丹の研究に打ち込んでいても、家父長さえも恭しく接するのだ！

現在、隠れ右家の大長老は祖父の弟、すなわち右盤虎の二爺爺である。二品煉丹師であり、祖父でさえ顔を合わせれば丁重に接し、大伯に至っては腰を低くして媚びへつらう。右盤虎などは顔を見ることすら叶わない……。

右震天の顔色もわずかに変わった。二爺爺は生涯結婚せず、当然子もない。ゆえにこの大長老の座は、祖父の血筋から選ばれる定めにある。右震天は家父長の後継者であり、その息子も右家の家父長として育てられている。大長老の地位もまた重要だが、右震天は父が右盤虎をその後継者として育てようとは思わなかった……。

これまで右震天は、右盤虎がせいぜい普通の長老になれれば上出来だと考えていた。まさか一族の大長老になろうとは……。

だが、もしこの期に及んで右盤虎が本当に右家の利益と発展に資するものを持ち帰ったなら、彼が大長老の後継者となるのも衆目の認めるところとなろう。ましてや彼は康照龍と親しく、ひとたび康照明が玄丹門の長老となれば、右盤虎は右家の大長老どころか、右家の若き家父長となることすらあり得るのだ……。

そこまで考え、右震天はやはり右盤虎を大長老の座に落ち着かせ、若き家父長の座を狙わせてはならぬと決め、慌ててうなずいて言った。「そうだ、盤虎、この機会をよく大切にしなさい。大長老になれば、これから兄の右盤龍をよりよく支えられる。お前たち兄弟で、右家を輝かしい未来へ導くのだ……」

「努力します！」今の右盤虎には、取って代わろうなどという考えは毛頭なかった。大長老の座だけでも十分に胸を躍らせている。彼はまだ野望を抱くような人間ではなかった。「お祖父さん、二品の薬鼎を一つ持っていくのはどうでしょう？ もし韓静宜が煉丹を学ぶなら、この二品薬鼎は消耗品で、すぐに傷むでしょうから。」

「それも悪くない。一人前の煉丹師でなければ、薬鼎はすぐに傷めてしまうからの。二品薬鼎をもう一つ持っていくというのもありじゃが、二品薬鼎だけでは、さほど心を惹かぬかもしれんな？」と右老爺子は言った。

「うーん……でもうちには余った三品薬鼎なんてありませんよ。今あるのは二品薬鼎だけです……」と右盤虎は言った。

「三品薬鼎は確かにないが、三品薬鼎の鋳造材料なら多少はある。衛昭と韓静宜をうまく言いくるめて、材料を一式渡し、自分たちで三品薬鼎を鋳造できると信じ込ませられるか、考えてみてはどうじゃ？」右老爺子はしばらく考えてから尋ねた。

「それならよさそうですね……」右盤虎は顎を撫でながらうなずいた。以前にも彼は衛昭を言いくるめ、ひび割れた粗末な薬鼎を宝物のように思わせて交換させたことがある。今度は衛昭は引っかかってくれるだろうか？

「いかにも本物らしく見せるために、三品丹薬の煉製材料も少し渡すといい。そうすれば、あの三品薬鼎が永遠に鋳造できぬものだとは疑わんだろう……」と右震天が注意を促した。

「そのとおりですね。では試してみましょう。まずこれらの品を揃えてから、一つずつ衛昭と韓静宜に見せて、本当に心を動かすかどうか見てみます！」右盤虎はうなずいて言った。

一方、学校にいた衛昭は、松山市の孤児院から電話を受けた。ただし電話をかけてきたのは郁小可ではなく、小肯だった。

「衛昭お兄ちゃん、小可お姉ちゃんが少し面倒なことになっちゃったんだ」と小肯は言った。

「おや？ 面倒なこと？ どんな面倒だ？」衛昭は聞いて胸が締め付けられ、慌てて尋ねた。

「大した面倒じゃないんだけど、お兄ちゃんが小可お姉ちゃんにあげたスイスフランが、小可お姉ちゃんには両替できなくて……」と小肯は言った。「ここ数日、小可お姉ちゃんはずっとそのことで走り回ってるんだけど、なかなか適当なルートが見つからなくて。闇市場は手数料が高すぎて、小可お姉ちゃんはかなり腹を立ててるんだ！」

「そのことか！」衛昭ははっとしたように頭を叩いた。以前、あの大量のスイスフランをすべて郁小可に渡したが、一つの問題を見落としていた。郁小可が正規のルートでこれらのスイスフランを両替しようとすれば、必ず多少の面倒が生じる。金額があまりにも巨額で、しかもその出所を説明できないのだ。「彼女は頼胖子を訪ねなかったのか？」

「ううん、頼総の会社は最近大きな商談を控えているとかで、頼総は海外に行ってるんだ」と小肯は言った。

「頼胖子が海外に？」衛昭は少し驚いた。会社のことはもう長いこと口を出しておらず、現在どこまで進んでいるのかも知らない。だが小肯の話からすると、会社はなかなか順調らしく、商売を海外にまで広げているようだった。「そうか、じゃあ後で俺が直接行ってみよう。」

衛昭は本来、郁小可に顧鵬展を訪ねさせようと思っていた。外貨両替などということは、他の者には無理でも、この地元の財界の大物である顧鵬展なら問題はない。銀行との繋がりは極めて太いのだ。

だが衛昭は、郁小可と顧鵬展が親しくないことを思い、また自分も松山市へ行って応子魚と陳曦の様子を見たくなっていた。長らく会っておらず、最近どうしているのかも知らない。応子魚が面倒なことに遭っても自分を頼ってこなかったことから、衛昭は自分が応子魚たちを少々気にかけなさすぎたのではないかと感じ、やはり自ら足を運ぼうと決めたのだった。

「うん、それじゃあね」小肯は衛昭が来ると聞いて、たちまち嬉しくなった。衛昭が男盗だと知ってから、小肯は安心していた。小可お姉ちゃんの一生の幸せはもう心配いらないと。だがなぜか、衛昭は身分を明かしたがらないので、小肯にはどうすることもできなかった。

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