第2821章　戻る方法

そうだ！　衛昭ははっと我に返り、これまでの違和感の正体に思い至った。五煞の龍の技と天嬋の武技がぶつかり合ったとき、生じた威力は衛昭の真気爆弾にほぼ匹敵していたのに、五煞の龍の洞窟はまったく損傷を受けていなかった。かつて烏龍浩特山脈であれ学園の門前であれ、真気爆弾は岩を砕き、深い穴を穿つことができたというのに。

「となると、俺の提案はどうやら駄目らしいな……」衛昭は苦笑いを漏らした。

「駄目とは言い切れないわ。武技を発動して岩壁に窪みを穿ち、そこに掴まることはできる。でも、私の力量では、たとえ体力と真気が満ちていたとしても、最強の武技を発動できるのは三回が限度。しかも私の跳躍の高さだと、山頂まで跳ぶには少なくとも二十回は跳ばないといけない。そんなに長くはもちこたえられない」天嬋は力なく首を振った。「あなたの提案は、理論上は可能だけれど、実際にやってみると無理なのよ」

「だが、三回跳んだあとにしばらく体力と真気を回復させたらどうだ？」衛昭は胸の内に閃くものを覚え、ふと尋ねた。

「両手両足を崖の壁に引っかけている状態で、あんな緊張のなか、どうやって心法の口訣を巡らせるの？　私は全身の力を振り絞り、意識を集中して手足を崖に食い込ませていなければならないのよ」天嬋は首を振った。「さもなければ、うっかり滑り落ちて死んでしまうもの。それに、私の心法の口訣は、膝を盤座にして心を静めたときでないと巡らせられないの」

衛昭はうなずいた。天嬋の言うとおりだった。衛昭の心法の口訣は、必ずしも盤座して心を静めずとも巡らせられるが、天嬋の言うとおり、そのときはすべての意識を手足を崖に食い込ませることに向けている。どうして心法の口訣を巡らせられようか。

少しでも気を緩めたり意識を散らしたりすれば、落ちて死んでしまう。この方法には、やはり欠陥がある。衛昭は当初、天嬋と手を組むつもりだった。衛昭が天嬋に体力と真気を送り、天嬋はただ内功の心法の口訣を巡らせていればよい、と。だが今の状況では、天嬋は崖に掴まっているあいだ、心法の口訣を巡らせることができないのだ！

「俺に方法がある……」衛昭は少し躊躇してから言った。

「方法があるの？」天嬋はきょとんとした。

「ああ、天降春雨という武技を知っていてな。自分の体力と真気を消耗して、仲間の体力と真気を素早く回復させることができるんだ」衛昭は言った。「そのときは、心法の口訣を巡らせなくていい。ただ一心に崖に掴まっていればいい。俺が体力と真気を回復させてやる」

「天降春雨？　あら？　それって明日復明日教派の武技じゃない？　あなた、それを使えるの？」天嬋は少なからず驚いた。もっとも、彼女はその武技の名を聞いたことがあるようだった。

「そうなのか？」衛昭もまた驚いた。まさかこの武技が明日復明日教派から流れ出たものだとは思わなかった。「俺は友達からこの武技を手に入れたんだ。明日復明日教派とは、それほど縁はないな」

「あなたって、すごい武技を本当にたくさん持っているのね。さっきは真気で私の傷を癒してくれたし、今度は真気を私のために使えるなんて。あなたの身には秘密がずいぶん多いのね」天嬋はこのときようやく、衛昭が一歩一歩隠蔵層面に足場を固め、上古層面へと挑み始めたのが偶然ではなく、衛昭に本当にその実力があるからなのだと感じた。ただ、天嬋は不思議でならなかった。一介の散修が、いったいどうやってここまで来たのかと。天嬋は、帰ったら衛昭の成長の道のりをよく調べてみようと決めた。彼女が一人の人間にこれほど好奇心を抱いたのは、これが初めてだった。

「はは、だとしたら、俺の秘密を守ってくれるか？」衛昭の秘密を、天嬋に知られすぎていた。二人は今、仲がよさそうに見えるが、それは二人ともここから出られないという状況の上に成り立っている。ひとたび二人がここを離れ、別れ別れになれば、衛昭は天嬋が門派の圧力に屈して何かを口にするのではないかと危ぶんだ。そのとき、自分の秘密は暴かれてしまう。

「いいわよ……」鬼に引かされるように、天嬋はうなずいて衛昭の求めを承諾した。承諾してから、天嬋自身が信じられなかった。自分が、彼のために秘密を守ると約束した？　彼が自分を助けてくれたからだろうか？　おそらくそうだろう。自分は恩を知って報いぬ人間ではない。

「ありがとう」衛昭はなぜか、天嬋の言葉を信じた。二人のあいだには、言いようのない繋がりと信頼があるような気がするのだ。それが何なのか、衛昭にも分からなかった。「では今は、どうやってここを出るかを考えよう」

「あなたには天降春雨の武技があるけれど、それでも私たちがここを出るのは難しいわ」天嬋は首を振った。「まず、あなたが武技で私の体力を回復させられるとして、一回、二回は回復できても、三回目はどうするの？　私は天階後期頂点の腕よ。まず身体のなかの体力と真気があなたより多い。たとえあなたが身体のなかの体力と真気をすべて私に与えたとしても、二回余計に跳べるだけで、決定的な役割は果たさない。おまけに、私たち二人でどうやって一緒に上まで跳ぶの？」

「その二つの心配は、実はどちらも問題じゃない」衛昭は手を振った。「まず、俺は体力と真気を回復させて、また武技を発動し続けられる。次に、君が俺を背中に縛りつければ、跳ぶとき俺も一緒に運べるだろう」

「あなたが体力と真気を回復させる？」天嬋はきょとんとした。「いったいいつまで回復させるつもり？　私の知るかぎり、続けざまに武技を発動して体内の体力と真気を使い果たしたら、しばらく修練して補わなければ回復できないはずよ？」

「俺ならちょっとで済む」衛昭は笑った。「見てみろよ。さっき自分の傷を癒して、それから君の傷も癒して、さらに魚も焼いた。かなりの体力と真気を使ったはずだ。だが今、俺の体力と真気は満ちている」

天嬋は驚き、訝しげに衛昭を見つめた。衛昭はわざと心法の口訣を巡らせ、天嬋にはっきりと精力が漲るのを感じさせた。しばらくしてから、天嬋はようやく言った。「あなた、本当にすごいのね。私が感服する人はそう多くないけれど、あなたはその一人よ……」

「はは、今、俺たちが艱難を共にしていなければ、こんなに多くの秘密を君に話すことはなかっただろうな」衛昭は肩をすくめた。「俺の提案はどうだ？」

「それならいいけれど……あなたを私の背中に縛りつけるのね……」天嬋の脳裏には、思わずこの上なく甘く艶めかしい光景が浮かんでしまった！　衛昭の全身が彼女の背中にぴったりと寄り添い、そして二人で一緒に崖を跳び上がる……（未完待続。）

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