第2890章　玄塵の策

「ほう？」玄真老祖は天嬋の話を聞き終えると、言った。「土霸王は張乃礮に撃たれて傷を負ったのではなかったか？先ほどは、傷は重くもう助からぬと言っていたのではなかったか？」

「ええ、ですが彼らは大還丹で命を繋いでおりまして……」天嬋はそう答えた。

「いや、私には一つ策がある」玄塵老祖は心の中で少し思案すると、たちまち悪巧みを思いついた。「この件はな、衛昭を頼ればよかろうと思うのだ！」

「衛昭を？」天嬋はたちまち呆気に取られ、玄真老祖もまた訳が分からぬといった顔で、衛昭を頼むとはいったい何をさせるつもりなのかと首を傾げた。

「衛昭を頼む、もちろん土霸王の件のためだ！」玄塵老祖は淡々と笑って言った。「簡単なことだ。衛昭は張乃礮の天敵ではなかったか？張乃礮の術中にはまっても何一つ問題はなく、それどころか試煉の中で張乃礮と取り決めを交わし、張乃礮に自分とその連れの女の体内にある五煞の気を吸い出させた。これはどれほどの大したことか！だから私は、土鑽星の件は衛昭に頼るべきだと思うのだ。衛昭ほど有能なら、必ず策を思い浮かべよう！それに、白領頭の大師兄の傷は治ったのであろう？衛昭のところには、もしかすると最上級の大還丹があるやもしれぬ。」

「そんな馬鹿なことがあるものか！」玄真老祖はたちまち顔色を変えた。これは明らかに衛昭に厄介事を押しつける話ではないか。衛昭と張乃礮の間には、人に言えぬ取引があるかもしれず、衛昭が再び張乃礮から利を得ようなどというのは、まず不可能だ。しかも玄真老祖は衛昭の手に最上級の大還丹があるとも言った。これが黄土高派の者に知られでもしたら、衛昭は今後、平穏に過ごすことなどできなくなるではないか。

たとえ衛昭が持っていなくとも、黄土高派に信じさせねばならぬ。万一の可能性でもあれば、黄土高派は少門主である土霸王を目覚めさせたい一心で、必ず衛昭のところへ押しかけるに違いない。衛昭に最上級の大還丹を差し出せと迫るのだ。

そうなれば、衛昭は尋問まがいの扱いを受ける恐れがある。ちょうど前回、玄塵老祖が小一と小十一を差し向けて衛昭を亡き者にしようとしたのと同じように。だからこそ玄塵老祖は当然、反対せねばならぬはずなのだ。

「二師兄、この件も私は衛昭のために言っているのだ。彼は大師兄の弟子であろう、黄土高派のような大規模な上古門派との付き合いを増やさせてやれば、良いことこそあれ、悪いことなど一つもない。友が一人増えれば道も一本増えるというものだ！」玄塵老祖は手をひらひらと振り、淡々と言った。「よし、この件はこれで決まりだ！」

天嬋は心の中で微かに驚いた。先ほど玄塵老祖が衛昭の名を出すまでは、彼女は衛昭のことを考えもしなかった。だが玄塵老祖がこの時衛昭を持ち出したことで、天嬋はたちまち思い出した。五煞山脈の崖の下で、自分と衛昭の間にあったことを！

あの時、自分の傷はあれほど重かった。天嬋は確信していた。たとえ大還丹があったとしても、あれほど迅速かつ容易に癒えるはずはないと。それなのに衛昭は奇跡的に彼女の傷を治してしまった。しかも衛昭自身の傷も治っていた。崖の上で手を貫かれた傷も同じだった。衛昭はあっという間にそれらの傷を癒してしまったのだ。

そこまで思い至り、天嬋はむしろ衛昭が黄土高派の同盟の支持を得てほしいと願うようになった。この件は自分が間に入って取り持つことで、黄土高派に衛昭への恩を感じさせてやるのは難しくあるまい。そして天嬋は、いつしか心の中で、衛昭に力強い支えとなるものを得てほしいと望んでいた。

「師叔、では弟子はすぐに土鑽星に連絡を取り、衛昭を訪ねさせてみます。この件が解決できるかどうか見てみましょう」天嬋は表向きは何食わぬ顔でそう言った。

天嬋の言葉に、玄真老祖は呆け、玄塵老祖はなおさら呆けた！

「天嬋、そなたはこの中の問題が本当に分かっておらぬのか、それとも……」玄真老祖の顔色が微かに変わる。まさか天嬋が玄塵老祖の求めに応じるとは思わなかったのだ。何しろこれは命令ではなく、あくまで相談だった。玄真老祖にはこの件を覆す手立てがあり、必ずしも土鑽星を衛昭のもとへ行かせねばならぬわけではないのだ！

玄真老祖が押し通せば、玄塵老祖も強行はすまい。だが天嬋がこうもあっさり承諾したことで、事は一気に決定づけられてしまった。

「天少門主はよく分かっておられる！」玄塵老祖は目を細め、ふと何かを思った。天嬋は継承に失敗した。ならば将来は間違いなく玄丹門の少門主だ。天変は少門主にはまるで向いておらず、将来大長老や太上長老の類になるのならまだしもであろう。

そうなれば、天嬋は当然、玄丹門と五曜門の関係を良好にせねばならぬ。五曜門の実質的な支配者である玄塵老祖に、天嬋が取り入るのも情理のうちというもの。玄塵老祖はこれにすこぶる満足した！

心の中では思っていた。天嬋よ、そなたは玄真老祖の弟子ではあるが、玄丹門のためには私の陣営に身を寄せねばならぬのだ。今後、そなたが安穏と門主の座に就きたいなら、私の支えなしには有り得ぬことだと！

「師父、弟子も仕方がないのです。土鑽星という厄介事を早く他へ移さなければ、もし土霸王が玄丹門の地で本当に何かあれば、玄丹門と五曜門の責任はどちらも大きい。その時、黄土高派が乗り込んできて顔を潰し合うのは、誰にとっても良いことではありません」天嬋はそう説明した。公正を装いつつ、実際には玄塵老祖の側に立ってものを言っていた。

「そなた……」玄真老祖の胸が上下し、目の前の、幼い頃から手塩にかけて育て、実の娘も同然の自慢の弟子が、まさかいつか玄塵老祖の陣営に寝返るとは、怒りを込めて見据えた。これだけは到底受け入れられなかった！

だが、彼には玄塵老祖の面前で手のひらを返すこともできぬ。何しろ玄丹門は表向き五曜門の付属であり、天嬋が玄塵老祖の言に従うことに問題はない。これは公には論じられぬ問題なのだ。

「師父、弟子がこうするのも、大義のためでございます！」天嬋はしかし平然と言った。

「そなた……よかろう！」玄真老祖は深く息を吸い込み、腰を上げると、天嬋を一目も見ずに大股で部屋を出て行った。「私は疲れた、煉丹の研究をしに行く！」

「師父……」天嬋は心の中で微かにため息をつき、いずれ機会を見て説明するしかないと思った。天嬋は、玄塵老祖が表向きにも裏でも衛昭を亡き者にしようという心を捨てていないと知ってから、玄塵老祖と少しでも近づいて、常にその企みを見抜き、そうすることで衛昭に早めに警告を与え、衛昭が計略に嵌まることのないようにしようと決めていたのだ。

玄真老祖は憤然と立ち去ったが、玄塵老祖はまるで意に介さず、淡々と笑って言った。「天嬋、そなたの師父はなかなか面白いのう。疲れたから煉丹だと？」（未完待続。）

最新話の更新は、広告なしの読書でどうぞ。