第3043章　奥の手

衛昭もまた、心の中で鋭く息を呑んだ。まずい、小一のほうは、何やら秘法を使ったらしい！

実のところ、衛昭が小十一を責めさいなむ様子は、いかにも手順が込み入っているように見えるが、その実は電光石火の速さで、ほんの数分のことだった。衛昭は小十一を少し痛めつけたあと、真気の爆弾を圧縮し、火焼雲を助けて小一と戦うつもりだった。だが、衛昭の予想を裏切り、小一の実力が突如として信じがたい境地まで跳ね上がったのだ！

衛昭は小十一のことを構っている余裕もなくなり、警戒しながら小一のほうへと振り向いた。その瞬間、小一が火焼雲めがけて一掌を叩きつけた。「死ね――龍巻天地！」

呉承天の奇襲など、小一はもう気にも留めていなかった。まずは火焼雲を片づけたい、それだけだった！

龍巻天地は、以前にも火焼雲は受け止めたことがある。自らの武技・星火燎原をもってすれば、たやすく化解できるはずだった。だが、このたび、火焼雲が星火燎原の武技を催し、芭蕉扇とともに迎え撃ったとき、どうにも様子がおかしいと感じたのだ！

二つの剛猛な武技の真気がぶつかり合い、轟然たる大音響が響き渡った。小一はただ二歩後退しただけだったが、火焼雲は「ぶっ」と鮮血を吐き出し、その身を宙に吹き飛ばされ、庭の壁に激しく叩きつけられて、塀に大きな穴を穿ってしまった！

衛昭の眼差しが険しく鋭くなった。まさか小一がこれほど強くなろうとは、思いもよらなかった。火焼雲ですら、一招たりとも敵わないとは！もっとも、火焼雲は小一の一招に敗れたとはいえ、命に別状はなく、ただ極めて重い内傷を負っただけだったが。

火焼雲が吹き飛ばされたあと、小一は彼には目もくれず、振り返って、凄まじい形相で衛昭を睨みつけた。「衛昭、今日は誰もお前を救えない。お前は必ず死ぬ！」

衛昭は、小一がまだ秘法で実力を高める手を持っていたとは思っていなかった。これはかつての黒豹兄とどこか似ている。衛昭の表情は、思わず重苦しいものとなった！

だが、衛昭とて奥の手を用意していた。小一の実力はきわめて強横であり、衛昭がすべての頼みを火焼雲ひとりに託すわけにはいかない。だからこそ、衛昭は孫家の屋敷に足を踏み入れたそのときから、ある算段を立てていたのだ。

もともと衛昭は、もうしばらく小十一をいたぶり、自分の真気の爆弾の圧縮が成功したのち、火焼雲とともに小一に致命の一撃を加えるつもりだった。小一が真気の爆弾を食らえば、たとえどうともできずとも、その行動には響くはずで、それだけでも火焼雲が彼に傷を負わせるには十分だった。

しかし今となっては、衛昭は計画を変えるしかない。小一が今まさに、自分に向けて最強の武技――龍巻天地を催そうとしている。衛昭は心中一凛とした！この武技の苦しみは衛昭も味わったことがある。まともに食らえば、今日は死なずともただでは済むまい。だから彼は風雷紫電獣に慌てて命じた。「小風、俺のことは構うな、塔甘龍を雷で打ち殺せ！」

「吼吼吼！」風雷紫電獣が一声大きく吼え、額の一本角に電流がきらめき始めた。塔甘龍に向けて放とうとしている！

これこそが衛昭の奥の手だった。孫家の屋敷に来てから、塔甘龍をまとめて始末する機会はいくらでもあった。しかし衛昭はあえてそうしなかった。塔甘龍の重要性を衛昭はよく承知していた。玄塵老祖の怒り、そして小一と小十一が白領頭の約定を顧みず、無断で孫静妍を狙いに来たことからも、それは明らかだ。塔甘龍は彼らにとって、この上なく重要な存在なのだ。

衛昭が塔甘龍を殺さなかったのは、この塔甘龍を最後の逃げ道の備えとして使うためでもあった。

衛昭が風雷紫電獣に塔甘龍を打ち殺せと命じたのは、ひとえに小一を脅かすためのものだった。風雷紫電獣の実力では、小一の目の前で塔甘龍を打ち殺すには及ばない。小一が塔甘龍を見捨てて救援に来なければ、の話だが。

だが、そんなことはありえない！案の定、小一は衛昭の命令を聞くと顔色を変え、無理やりに身を翻し、数歩横に飛んで塔甘龍の前に立ちはだかった！

「轟轟轟――」折しも風雷紫電獣の一本角から一条の稲妻が放たれ、小一めがけて劈く！

そして小一は、その風雷紫電獣の一撃を、あえてまともに受け止めた。少しでも身をかわそうものなら、塔甘龍に落ちてしまうと恐れたのだ。

「畜生、受けてみろ！」小一は、放ちそこねていた龍巻天地を、瞬時に風雷紫電獣へと放った！

竜巻のようなエネルギーが風雷紫電獣へと押し寄せる。衛昭は思わず案じたが、続く光景に衛昭は驚かされた！あの龍巻天地は、見た目こそこの上なく強悍で恐ろしいものの、風雷紫電獣を数歩後退させただけにすぎず、何ら傷つけはしなかったのだ！

どうやら、この風雷紫電獣は分厚い皮に覆われているらしい。天階後期の頂に達する腕利きですら、手も足も出ないとは？

「吼吼吼――」風雷紫電獣は怒ったようで、頭の一本角に、再び強大な電流がきらめいた。

小一は、風雷紫電獣が打たれても平気で、ただ二歩後退しただけで実質的な損傷を与えられなかったことに、思わず眉をひそめた。

あれこれ算段しても、小一は衛昭が塔甘龍を狙うとは思っていなかった！これは大きな荷物、大きな足手まといだが、小一とて捨てるわけにはいかない。だから彼は風雷紫電獣と張り合うことができず、衛昭が背後から再び塔甘龍を奇襲するのを恐れていたのだ！

かといって向きを変えて衛昭を狙えば、今度は風雷紫電獣が稲妻を劈いてくるかもしれない。

風雷紫電獣を殺せない以上、小一にはこれ以上戦い続ける必要もなかった。彼も知っているとおり、霊獣には分厚い皮に覆われたものがいて、たとえ実力の階位が低くとも、修練者ではどうにもできない者もいる。これは五煞山脈ではよくあることだった。

だから小一は即断した。左手に小十一を抱え、右手に塔甘龍を抱えて、身を翻して逃げ出した！青山あればこそ柴なくば焼く憂いなし、今ここに残って衛昭と死闘を演じれば、衛昭を殺せたとしても、塔甘龍は必ず死ぬ！

それは小一の望む結果ではない。衛昭が死ねば白領頭は必ず激怒し、塔甘龍が死ねば玄塵老祖は必ず激怒する。だからこそ小一は、きわめて理知的な選択として撤退を選んだのだ！

さすがは天階後期の頂、大円満の腕利きだけあって、撤退の速さは目を見張るものがあり、一筋の煙のように跡形もなく消え去った。

小一の去っていく後ろ姿を見送りながら、衛昭は風雷紫電獣を二言三言褒めてやろうと思った。だが、目にしたのは、風雷紫電獣が「ぶっ」と大量の鮮血を吐き出した姿だった！どうやら風雷紫電獣はかなり重い内傷を負っていたらしく、先ほどのは、小一を脅かすための空威張りにすぎなかったのだ！

「小風、大丈夫か？」衛昭は大いに驚き、慌てて問いかけた。

「吼吼……」風雷紫電獣は力なく首を振り、差し当たり問題はないと告げた。

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