第3428章 きりふだ、しゅつどう
読者から、宋凌蕤がなぜ衛昭を知らないのかという質問があった。前に宋凌蕤が資料を見ていたとき、そこに写真が載っていたとは書かれていなかったことに注意してほしい。
「安心してください、宋お爺さん。できる限りのことはしますが、馬鹿みたいに正面からぶつかるつもりはありません」衛昭はうなずいて言った。実のところ、彼がここへ来たのも同じ考えからだった。もし邱凌珊に何かあったのなら、衛昭は最後まで無理を押し通しただろう。だが今危険にさらされているのは邱凌珊の妹、宋凌蕤であり、衛昭との間柄はそこまで近くない。
そもそも衛昭は、これまで彼女に会ったことすらなかった。それに彼女は、命を受けて衛昭を殺しに来た相手でもある。衛昭はそのことを気にしてはいなかったが、だからといって彼女のために命を投げ出すつもりもなかった。彼は勝算を見込んだうえでここへ来たのだ。危険は当然あるだろうが、いたずらに死ぬような真似をするつもりはなかった。
「それならいい」宋向文はうなずいた。
「凌一、先に部屋へ案内するわ。そこで少し休んでちょうだい」邱凌珊が言った。
「分かった」衛昭はうなずいた。
いつもの宋凌蕤なら、衛昭のもとへ行ってあれこれ尋ね、さらには腕比べをして、実力を試していたかもしれない。だが今、そんな気分になれるはずもなかった。それどころか、彼女はこの義兄を、情も義理もある人間だと思い始めていた。
口では不満そうにしているが、それは負けず嫌いな性格ゆえだ。心の中では、凌一は姉さんを本当に大切に思っているのだな、と感じていた。愛人がいるだの何だのという話はともかく、少なくとも姉さんが困っているとき、駆けつけて助けてくれるのだから。
衛昭はそのまま宋家に滞在することになった。初日、あの四人は何も仕掛けてこなかった。宋家の者たちは皆、眉間に深い皺を寄せていた。衛昭が食堂で食事をしている間も、ほとんど誰も口を開かなかった。何を話せばいいのか分からなかったのだろう。食べ終わると、皆そそくさと戻り、それぞれの用事に取りかかった。
「宋家の者を始末するだと？」衛昭は風雷紫電獣にまたがり、先頭に立って宋家の門前へ現れた。「蛙があくびをして、なんとも大きな口を利くものだな！今日、小蕤を連れて行きたいのなら、死ぬまで戦うことになるぞ！」
「お前は何者だ？」火狼戦神五号は一瞬、呆気に取られた。まさか途中から割り込んでくる者がいるとは思わなかったのだ。とはいえ、恐れはしなかった。四人とも頂点級の使い手であり、そこへもう一人同じほどの手練れが加わったところで、戦局の勝敗を左右するとは思えなかった。
たとえ霊獣を連れていたとしても、それはせいぜい地階後期巔峰実力の霊獣にすぎない。恐れる必要などなかった。
「助太刀に来た者だ」衛昭は淡々と答え、天階中期の実力を余すところなくさらけ出した。
「てっきり大した手練れかと思えば、たかが天階中期程度の人間が、この俺に向かって吠えるのか？世間知らずなのか、それともただの向こう見ずか？」火狼戦神五号は困惑した。目の前の男は、まさか自分たちの実力を知らないのだろうか。
そう考えた火狼戦神五号は手を振った。すると他の三人も、天階後期巔峰実力の大円満に達した力を、すべてさらけ出した。
「うん、一般的に言えば、俺と契約霊獣は人獣合一になれる。そうなったら、お前は死んでもらうことになるけどな！」衛昭はうなずいて言った。
「何だと？お前は乾山門の人間なのか？人獣合一ができるというのか？」衛昭の言葉を聞き、火狼戦神五号もようやく顔色を変えた。乾山門の名は彼も聞いたことがある。小さな門派だが、そこには人獣合一を成し遂げる者がいるのだ。
しかし、これほど高い等級の霊獣を従えた乾山門の弟子がいるとは、今まで一度も聞いたことがなかった。この男は、いったい何者なのだろう。
「話していても仕方がない。消えるか、戦うか、どちらか選べ。俺の時間を無駄にするな」衛昭は淡々と言った。
「……」火狼戦神五号は、いささか呆れていた。何なのだ、この男は。自信満々な顔をしているが、本当にそれほどの実力があるのか？とはいえ、衛昭が人獣合一になったとしても、せいぜい天階後期巔峰実力の大円満の使い手一人分といったところだろう。宋凌蕤が一人、宋向化が一人、さらにもう一人が三人を横から奇襲できる。これはどう考えても確実に勝てる戦いだった。
そこで彼は、衛昭が大物ぶって相手を欺こうとしているのだと、無意識のうちに決めつけた。鼻で笑い、「そこまで言うなら、死にたいという望みをかなえてやろう！だが、お前ごときが宋家を代表できるのか？宋家の連中の八割は、死にに行きたくなどないと思うがな」と言った。
「宋家も同じよ。もし私たちが敵わなければ、当然あなたたちについて行くわ。でも、戦う前から負けを認めるのは、宋凌蕤の流儀ではない。あなたたちがここまで来たからには、私の性格も分かっているでしょう」宋凌蕤は淡々と言った。
「ははっ、いいだろう。皆、準備しろ。一人ずつ相手をする。俺は宋凌蕤を受け持つ。六号、お前はあの宋向化の老いぼれを。七号、お前はこの人獣合一の男を受け持て。八号、お前は機を見て横から奇襲しろ！」火狼戦神五号は、素早く戦闘の役割を割り振った。
宋凌蕤と宋向化は顔をこわばらせた。火狼戦神五号が役割を決めた以上、戦いになれば不利になるのは間違いなくこちらだ。二人がためらっていると、衛昭が口を開いた。「お前、本当に親切な奴だな。ちょうど役割分担を考えていたところだが、先に決めてくれて助かったよ。よし、小一、出てこい。あの八号はお前に任せる！」
衛昭は口ではそう言いながら、心の中では玉佩空間にいる鬼のような存在の傀儡分身、小一に対して恭しく語りかけていた。「鬼の先輩、今回はお手を煩わせます！」
「うむ……」小一はうなずいた。次の瞬間、玉佩空間から突然姿を現し、火狼戦神五号たちの前に立っていた。
その場にいた者たちは、いっせいに驚愕した。この人間は、いったいどこから現れたのだ？まるで何もない空間から出てきたようではないか。それに……この男の放つ気勢は、なんという強さだ。なんと、天階後期巔峰実力の大円満に達した使い手ではないか！
戦場の状況は、一気にそれまでの四対三から、今や四対四へと変わった。そうなれば、どちらが勝ち、どちらが敗れるのか、最後に勝利を手にするのは誰なのか、まったく予断を許さない。もし本当に、衛昭が人獣合一になれるのなら！
宋凌蕤と宋向化は、このとき大いに沸き立っていた。邱凌珊の恋人である凌一は、決して大口を叩いていたわけではない。本当に切り札を隠し持っていたのだ！
「ふん、助っ人が一人増えたところでどうということはない。かかれ！」火狼戦神五号は小一を一瞥したが、それほど気に留めなかった。四対四なら、衛昭が最初に倒れるに決まっている。誰か一人が倒れさえすれば、その後の展開は思いのままだ。
宋凌蕤と宋向化は、最初の不安を振り払い、今や闘志に満ちていた。それぞれ五号と六号に狙いを定める。いずれも頂点級の使い手同士による対決だ。ほどなくして、四人は激しくぶつかり合い始めた。
一方、小一は八号への攻撃に向かった。しかし衛昭を失望させたのは、小一がかつて使っていた武技を、今は完全に繰り出せなくなっていたことだった。現在の小一は、ひたすら力任せに八号へ攻撃を加えているだけだった。
八号はこの者たちの中で最も実力が低い。道理から言えば、五曜門の玄塵老祖の弟子である小一が、彼を圧倒して勝てるはずだった。だが、現実はそうならなかった。武技を失った小一は、今や八号と互角に渡り合うのが精いっぱいだった。 （つづく……）
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