第3436章　調査に人を向ける

「そういうことです。私の側の腕利きが四人、こちらへ仕事をしに来ていたのですが、突然、連絡が途絶えてしまったのです！」藍小姐が言った。

「腕利きが四人？　どの程度の実力の？　それはいつのことだ？」玄塵老祖は少しくらりとして、心の中で驚いた。藍小姐が人を連れてきたとは思わなかったが、その腕利きとはどの等級の者なのか？

「天階後期巔峰の実力大円満の腕利きが四人です。今日の午後、彼らが仕事に出かけたあと、本部の者たちと連絡が取れなくなり、今に至るまで繋がらないのです」藍小姐は今さら隠し立てをしなかった。なにしろこれら細かい情報を玄塵老祖に渡さなければ、彼がどこで人を探せというのか。

「何だと！？　天階後期巔峰の実力大円満の腕利きが四人？」今度こそ、玄塵老祖は完全に震え上がった。中心にはこれほどの底力と実力があったのか、一度に四人もの天階後期巔峰の実力大円満の腕利きを送り出せるとは！

これまでは、彼らは科学技術や生体改造の方面で少し研究しているだけだと思っていたが、まさか隠し持った腕利きがいたとは。これらの腕利きのことは、玄塵老祖すら知らなかったのだから、他の者たちが知るはずもない。

しかし、驚きが過ぎたあと、彼はやはり問うた。「彼らはどこへ行き、何をしに行ったのか？　藍小姐も焦らなくていい。四人の実力からすれば、こちらの地ではほとんど敵なしの存在だ。我々五曜門が動かない限り、普通は誰も彼らを引き留められまい！」

玄塵老祖は、藍小姐が事前にこのことを話さなかったのを咎めはしなかった。五曜門は華夏中原のものではあるが、だからといって中原の修煉者が皆五曜門の管轄下にあるというわけではない。

それに、玄塵老祖と藍小姐はちょうど協力関係にある。情からも理からも、玄塵老祖は力を貸してこの件を片付けねばならない。

「ことの発端はこうです」藍小姐も大して隠さず、魔鬼試煉の話から説き起こした。海外修者協会の客卿長老の一人が中心の伝承を奪ったことから、その客卿長老が華夏中原へ戻るのを待って動き出した、という次第まで……

「海外修者協会か！」玄塵老祖はそれを聞いて、藍小姐が弟の配下の者に手を出したことに多少の不快を覚えたものの、所詮は客卿長老一人のこと、それで済ませた。そのうえこの者はもう戻ってきており、海外修者協会との関係もさほど大きくはない。「その客卿長老には、中原のこちらで何か後ろ盾でもあるのか？」

「調査によれば、ありません！」藍小姐が言った。「その客卿長老の本名は宋凌蕤といい、世俗世家の宋家の者です。この程度の世家に、どうして後ろ盾などありえましょう？」

「何だと！？」玄塵老祖は宋凌蕤と世俗宋家の名を聞いたとたん、猛然と驚いて机を叩き立ち上がった。「藍小姐、何と言った？　この宋凌蕤が、世俗宋家の者だと？」

「ええ……玄塵先生、そのお顔はどうされたのです？」藍小姐は驚きに満ちた玄塵老祖を不思議そうに眺めた。彼女の見る限り、玄塵老祖という人物はいつも極めて落ち着いており、これほど仰天した表情を浮かべることは滅多にない。「まさか宋家に……一つの世俗世家に、上古層の後ろ盾があるとでも？　それならなぜ彼らは甘んじて世俗世家に留まっているのです？」

「宋家は、確かにただの世俗世家に過ぎず、彼らにも上古層の後ろ盾はない。だが彼らにはもっと手強い後ろ盾がいて、私ですら、その人物には非常に頭を痛めているのだ……」玄塵老祖は苦笑して言った。「実を言えば、藍小姐も耳にしたことがあるはずだ。その人物とは、すなわち衛昭だ！」

「何ですって！？　衛昭？」藍小姐は一瞬くらりとしたあと、たちまち眉をきつく寄せた。「この衛昭が……まさか天階後期巔峰の実力大円満の腕利き四人を始末できると？　ありえませんでしょう？」

「常識で考えれば、確かにありえまい。だが、彼が何か助っ人を呼び寄せたとなると怖い。たとえば泡離一族などだ。私の弟子の小一も、衛昭が泡離一族の者に差し向けて始末させたのだ」玄塵老祖はやや持て余し気味に言った。「もし泡離一族が介入しているのなら、それも十分ありうる……」

藍小姐の顔色は幾度も変わり、最後にこう言った。「では玄塵先生、何か手立てはおありですか？」

「私の見るところ、当面の急務は、まずこの件が衛昭と関係があるのかどうか、もしあるならどのような関係なのか、衛昭がまたどんな者を雇ってやらせたのかを、調べることだ」玄塵老祖はしばらく考えて言った。「肝心なのは、この四人がまだ生きているのか、それともすでに斃れているのか、仔細に探し出すことだ！」

「よろしい、この件は玄塵先生にお願いいたします。一品二品自動薬鼎のことは、班傑明二世博士のところで急いで研究開発させます！　一日も早く売り出せるように！」藍小姐が言った。

「うむ」玄塵老祖はうなずき、それから入口に向かって声をかけた。「小二、ちょっと来なさい！」

「はい！」すぐに小二の返事が聞こえ、それとともに小二が玄塵老祖の部屋に入ってきた。「師父、お呼びですか？」

「こうだ、お前は康照明を連れて、すぐに燕京市へ行き、あることを調べてきなさい。ことの次第はこうだ……」玄塵老祖は、藍小姐の四名の部下が世俗宋家で失踪した一件をひととおり話し、それから言った。「この件、気をつけてな。照明の言うことをよく聞け。照明はあの子はなかなか機転が利く。もしあちらに本当に強敵がいて、たとえば泡離一族の者などがいたら、決して衝突するな、わかるな？」

「そうだ、趙光印、棉樺榶、趙奇兵を康照明に付き添わせて護衛させなさい。あなたの婿は実力が低いのだから、ひどい目に遭わせてはなりませんよ！」藍小姐はしばらく考えて言った。「なにしろ我々中心のために働くのですからね！」

「おお？　それでは藍小姐、感謝いたします！」玄塵老祖は大いに喜んだ。もともと天階試煉の折には、康照明に趙家の腕利き三人を連れて行かせようと考えていたのだが、まだ藍小姐には話していなかった。藍小姐が承諾するかどうかもわからなかったのだが、今は話を切り出す前に、藍小姐のほうから先に提案してくれたので、玄塵老祖はとても嬉しかった！

その時が来れば、康照明が彼ら三人を連れて試煉に参加する、それもごく当然の成り行きとなる。

「お礼には及びません。ただ、我々中心のあの四人の行方が一日も早く判明することを願うのみです！」藍小姐は手を振った。趙家の腕利き三人など、改造実験品に過ぎず、彼女にとって特別に重要なものではない。それにこの四人の腕利きにも欠陥があり、中心もさほど気にかけていない。「では私は先に休ませていただきます。玄塵先生のこちらからの知らせを待っております！」

「藍小姐、ご安心を。こちらに知らせが入り次第、真っ先にお伝えします」玄塵老祖はうなずいて言った。

藍小姐が去ると、玄塵老祖は小二に命じて康照明らを呼びに行かせ、燕京市へ向かう段取りを整えさせた……

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