第3557章　恨みを買う

護花の近衛

それに、衛昭が彼をここへ寄越した目的はきっと内偵に違いない。ならば軽々しく手を出すわけにはいかない。衛昭に機を逃さず知らせてやれさえすればいいのだ。だから彼は、何事もないふりをしてこう尋ねた。「徐師兄、俺たち二人が付いて行ったら、残りの者たちは誰も面倒を見ないことになるんですか？」

「そうではない。慣例に従えば、我々沖天閣が人を選び終えた後、残りは他の二つの閣が引き取ることになっている」徐霊衝はそう言って康照明を見やった。「玄機閣は年寄りばかりを選ぶ。お前が言う衛昭とやらは、そんなに若いのだから、きっと一番弱い青雲閣に引き取られたろう。へっ、あそこは無能の吹き溜まりで名高いからのう」

草の根の散修はそもそも根基が足りぬうえ、新人は毎回他の二つの閣が選び残した者たちだ。ゆえに青雲閣の新人は、実力にせよ潜在能力にせよ最も弱く、無能の吹き溜まりと呼ばれても少しも過言ではなかった。

「無能の吹き溜まり？　じゃあ、これからは俺たちの思いのままにいじめられるってわけか」康照明はたちまち目を輝かせた。

「これからなどと待たなくていい、すぐにでもその無能どもをいじめられるぞ。あの衛昭とやらがどれほど高慢ちきなのか、この目で確かめてみたいものだ！」徐霊衝は意味深長に笑ってみせた。

「そりゃもう、えらく高慢ちきでしたとも！」康照明はわざと興奮したふりをして言った。「つい先ほど、徐師兄が俺たちを迎えに来たとき、この鍾永亮兄弟のそばにいたあの小僧、徐師兄をまるで相手にせず、わざわざ近寄りもしなかったんです。鍾永亮兄弟が暗から明に転じたからよかったものの、さもなければあいつも無能の吹き溜まり行きでしたよ！」

「ほう？　あの小僧か、見たところ大したこともなさそうだな！　実力のある者が威張るのは風流だが、実力のない者が威張るのはただの愚か者だ。後で見せてやろう、本物の愚か者とは何かを！」徐霊衝は淡々と頷き、それから鍾永亮を見て言った。「ところで、お前はどうやって暗から明に転じたのだ？　以前はあの衛昭とやらに付き従っていたのか？」

「話せば長くなりますが、あいつは俺の女を奪い、子分まで奪い、俺は何もかも失いました。おまけに腎臓まで一つ切り取られて、生き延びるにはあいつにうわべだけ取り入るしかなかったんです。でも今はもう大丈夫、徐師兄という大きな後ろ盾ができたんですから、腎臓の一つや二つ、何が怖いものですか！」鍾永亮は惨めったらしい顔で言った。

「おいおい、お前という奴はそんなに運が悪いのか？　俺に付いてきてよかったな、さもなければいじめ殺されるところだったぞ！」徐霊衝は鍾永亮をいくらか見下していたが、今はともあれ自分の部下であるし、この小僧は口も達者だったので、一応受け入れることにしたのだった。

話しているうちに、飛行霊獣はすでに一つの空き地に降り立った。目の前には雄大で立派な楼閣があり、門の真上には黒地に金文字で大きく三つの文字が掲げられていた。迎新閣。

その時にはすでに門の前で待つ者たちがいた。飛行霊獣が降り立つや否や、一団がすぐさま取り囲んできた。先頭に立つ一人は鶴のような白髪に童子のような若々しい顔、気宇軒昂として、他の者に向かうときはいつも悟りを開いた高人然としているが、徐霊衝に向かうときだけは腰を低くして媚びへつらうことこのうえなかった。

「こちらは迎新閣の閣主、胡雲風だ。お前たち二人は確かに我が沖天閣が選んだ者だが、築基に成功するまではやはり迎新閣に留まって修行することになる。以後は彼がお前たちの面倒を見てくれる」徐霊衝は迎えに出た胡雲風に頷いてみせ、そう紹介した。

「徐少、ご安心ください。この私がおります限り、迎新閣とてお二人の師弟に損をさせることはございません」胡雲風は片手で白い髭をしごきながら、にこにこと請け合った。

胡雲風は名目上は迎新閣の閣主で、聞くところによればずいぶん大した人物のようだが、実のところは新人訓練所の小隊長にすぎず、沖天閣の三疊閣とはまったく同じ土俵にいない。沖天閣の閣主はおろか、沖天閣から適当に一人長老が出てきただけでも、彼が必死に取り入り仰ぎ見ねばならぬ大物だった。

そして彼が今こうして迎新閣の閣主の座に安んじていられるのは、まさしく背後に沖天閣の長老の後押しがあるからであり、徐霊衝という三長老の大切な嫡孫に対しては、当然のことながらあれこれと機嫌を取らねばならなかった。

迎新閣の閣主という座にはなかなかのうまみもある。彼はまだまだこの座に居座り続けるつもりだった。たとえ将来、迎新閣での務めが行き止まりになっても、その時に三疊閣へ昇って管事になるには、やはり強力な人脈がなければやっていけないのだ。

「なるほど、閣主様でいらっしゃいましたか。道理であんなに道骨仙風で、人さまの羨むご様子なわけです。小弟は康照明と申します。来たばかりの若輩者ですが、これからは閣主様、なにとぞよろしくお引き立てください」康照明はどこへ行っても大物にすがろうという精神で、せっせとおべっかを並べ立てた。

彼はすでに徐霊衝という筋金入りの修練二世と誼を結んではいたが、なんといっても徐霊衝は沖天閣の内門の子弟であり、迎新閣に常駐するわけではない。目の前にいるこの迎新閣の閣主こそ、これからしばらくの間、その威を借りるべき良き的だった。現実的に言えば、これから迎新閣でどうやっていくかは、ひとえにこの閣主が自分を引き立ててくれるかどうかにかかっているのだ。

康照明がそこまで考えたのなら、鍾永亮も当然考えていた。それを見て彼も手抜きはできず、慌てて調子を合わせた。「小弟は鍾永亮と申します。何かと力になれるかはわかりませんが、お手伝いくらいならいくらでも。これから閣主様、なんなりとお申し付けください。小弟、いつでも駆けつけますので」

「いやはや、お二人とも立派な人材だ。しかも徐少という大きな後ろ盾があるとなれば、末頼もしい限りだ」二人がこれほど心得ているのを見て、胡雲風もまた喜んで流れに乗って一手を貸してやる気になった。徐霊衝の機嫌を取れるうえに、子分を二人も増やせる。一石二鳥のことだった。

そもそもこの迎新閣で、閣主の座に就いたからといって必ずしも一言が鼎の重みを持つとは限らない。彼の後ろにはまだ二人の副閣主が、虎視眈々と狙っているのだ。

彼が相手を抑え込んで閣主の座を固めたいのなら、背後にいる沖天閣の長老のような強力な後ろ盾にうまく取り入るのが鍵の一つであり、もう一つの鍵は、配下にどれだけ子分を集められるかにあった。子分が多ければ発言権も自ずと大きくなり、そうしてこそ本当に一家の主として振る舞えるのだ。

しかも胡雲風を最も喜ばせたのは、今の彼の実力は弱くないとはいえ、かつて天階後期の絶頂大円満を突破する前は若白髪で、それゆえ祖父のような顔つきにしてしまったことだ。これは雲階島では実に恥ずかしいことだった。世の中には童顔に見えても、年齢は彼より上かもしれぬ者もいるのだから。彼は本当に年を取っているわけではなく、ただ顔立ちが先走りすぎただけなのだ。

ところが康照明は彼のことを道骨仙風だと言ったものだから、胡雲風はたちまちいい気分になったのだった。

しばらくして、後方にいた残りの二匹の飛行霊獣も相次いで到着した。東方覇道の組にも迎えの者が上がったが、それは胡雲風という閣主ではなく、彼の次に位置する迎新閣の副閣主だった。

馮松という名のこの男も、胡雲風と同じく背後に後押しする者がいた。だがその後ろ盾は胡雲風よりいくらか弱く、玄機閣の長老だった。RS

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