제3557장 증오를 끌어 모으다

게다가 위자오가 그를 보낸 목적은 분명 잠복이었으니, 함부로 나설 수는 없었다. 적시에 위자오에게 전갈만 넣어 줄 수 있으면 그만이었다. 그래서 그는 아무 일도 없다는 듯 물었다. »서 사형, 저희 둘은 사형을 따라가는데, 나머지 사람들은 아무도 돌보는 사람이 없는 건가요?«

»그건 아니야. 관례대로 우리 충천각이 사람을 고르고 나면, 남은 사람들은 다른 두 각에서 데려가지. « 서령충은 그렇게 말하며 강조명을 보았다. »현기각은 늙은이들만 골라 가니까, 네가 말한 그 위자오라는 녀석이 그렇게 젊다면 분명 가장 약한 청운각에 끌려갔겠지. 헤헤, 거긴 폐재 수용소로 유명하니까.«

초근 출신 산수들은 원래부터 기반이 부족한 데다, 매번 신인들이 다른 두 각에서 고르고 남은 자들이었기에, 청운각의 신인들은 실력이든 잠재력이든 가장 약할 수밖에 없었다. 폐재 수용소라고 불려도 조금도 억울할 것이 없었다.

»폐재 수용소? 그럼 앞으로 우리가 마음대로 괴롭힐 수 있는 거예요?« 강조명의 눈이 순간 반짝였다.

»앞으로를 기다릴 것도 없어. 이따금 그 폐물들을 괴롭힐 수 있을 거야. 나도 그 위자오라는 녀석이 얼마나 오만한지 한번 보고 싶군!« 서령충은 의미심장하게 웃었다.

»어마어마하게 오만하죠!« 강조명은 일부러 격하게 말했다. »아까 서 사형이 저희를 데리러 오셨을 때, 이 종영량 형 옆에 있던 녀석이 서 사형을 거들떠보지도 않고 올라오려 하지도 않더군요. 종영량 형이 어둠에서 밝음으로 향하지 않았다면 저 녀석도 폐재 수용소로 갈 뻔했죠!«

»오? 그 녀석이? 별것도 아니게 보이는데! 실력이 있으면 그걸 거만함이라 하고, 실력이 없으면 바보짓이라 하지. 이따 내가 무슨 바보짓인지 보여 줄게!« 서령충은 담담히 고개를 끄덕이다가 종영량을 보았다. »그런데 너는 어떻게 어둠에서 밝음으로 향한 거야? 전에 그 위자오라는 녀석을 따라다녔어?«

»말하자면 길죠. 그 녀석이 제 여자를 빼앗고 제 부하까지 빼앗았어요. 저는 아무것도 남지 않았고, 콩팥까지 하나 잘려 나갔습니다. 계속 살아남으려면 그 녀석에게 겉으로만 따르는 수밖에 없었죠. 그런데 이제 좋아졌습니다. 서 사형 같은 큰 뒤주가 생겼으니 콩팥이 무섭겠습니까!« 종영량이 처량한 표정으로 말했다.

»세상에, 이 녀석 복도 지독하구나? 나를 따른 게 다행이지, 안 그랬으면 괴롭힘에 못 견뎠겠어!« 서령충은 종영량을 다소 얕보았지만, 이제 와서 말하자면 어쨌든 자기 사람이었고, 이 녀석도 말재주가 제법 있어서 그를 받아들이기로 했다.

말하는 사이 비행 영수는 어느 빈터에 내려앉았다. 눈앞에는 웅장하고 위엄 있는 누각이 있었고, 대문 한가운데 위에는 검은 바탕에 금빛 글씨 세 개가 크게 새겨져 있었다. 영신각.

그때는 이미 누군가 문 앞에서 기다리고 있었다. 비행 영수가 막 내려앉자 한 무리의 사람들이 곧바로 둘러싸 왔는데, 우두머리 되는 자는 학처럼 흰 머리에 아이 같은 얼굴에 기품이 늠름했다. 다른 이들을 대할 때는 늘 도를 깨우친 고인의 풍모였으나, 유독 서령충 앞에서는 허리를 굽히고 아첨하고 알랑거리는 것이 극에 달했다.

»이분은 영신각 각주 호운풍이야. 너희 둘은 비록 우리 충천각이 고른 사람이지만, 축기 성공 전까지는 영신각에 남아 수련해야 해. 앞으로 그가 너희를关照해 줄 거야.« 서령충은 맞이하러 나온 호운풍을 보며 고개를 끄덕이고 소개했다.

»서 소저, 염려 마십시오. 제가 있는 한 영신각에서 두 사제를 손해 보게 하지 않겠습니다.« 호운풍은 한 손으로 흰 수염을 쓸며 눈을 접어 웃고 보증했다.

호운풍은 명목상 영신각 각주였고, 듣기에는 대단해 보였지만 실상은 신인 훈련소의 소대장에 불과했다. 충천각 같은 삼첩각과는 애초에 같은 층위가 아니었으니, 말할 것도 없이 충천각 각주는커녕 충천각에서 아무 장로 하나만 나와도 그가 온 힘을 다해攀附하고 우러러봐야 할 대인물이었다.

그리고 그가 지금 영신각 각주라는 자리를 굳건히 지킬 수 있는 것은 바로 배후에 충천각 장로의 지원이 있었기 때문이었다. 서령충이라는 삼장로의 금쪽같은 적손에게는 당연히 온갖 방법으로 아첨할 수밖에 없었다.

영신각 각주 자리는 그래도 기름기가 좀 있는 편이라, 그는 계속 그 자리에 앉아 있기를 바라고 있었다. 훗날 영신각에서 할 일이 다 끝나 삼첩각으로 올라가 관사가 되더라도, 그때도 든든한 인맥이 있어야 제대로 해 먹을 수 있었다.

»아, 각주 대인이시군요. 그래서 이렇게 도골선풍으로 남의 부러움을 사는군요. 소제 이름은 강조명이라고 합니다. 처음 왔으니 앞으로 각주 대인의 많은 관심 부탁드립니다.« 강조명은 사방으로 굵은 다리를 붙드는 정신으로 열심히 아첨하고 추켜세웠다.

그는 이미 서령충이라는 뿌리부터 붉은 수련 이세대와 친분을 맺었지만, 서령충은 어디까지나 충천각 내문 자제라 영신각에 상주하지 않았다. 눈앞의 이 영신각 각주야말로 앞으로 한동안 세력을 빌릴 수 있는 좋은 표적이었다. 현실적으로 말하자면, 앞으로 영신각에서 어떻게 지낼 수 있느냐는 전적으로 이 각주가 자기를 밀어 주느냐에 달려 있었다.

강조명이 생각할 수 있는 일이니 종영량도 자연히 생각할 수 있었다. 그는 보고 있자니 감히 게을리하지 못하고 서둘러 맞장구쳤다. »소제 이름은 종영량이라고 합니다. 다른 건 자신 없어도 잔심부름 정도는 할 수 있으니, 앞으로 각주 대인께서 무슨 일이든 분부만 내리십시오. 소제는 부르는 대로 달려오겠습니다.«

»좋지 좋지. 두 사제가 일表인재인 데다 서 소저 같은 든든한 뒤주까지 있으니, 앞날이 무궁무진하겠군.« 두 사람이 이렇게 눈치가 있으니 호운풍도 자연히 물 흐르듯 그들을 한번 끌어올려 줘서 기꺼웠다. 서령충의 비위를 맞출 수 있을 뿐 아니라 부하도 둘 더 얻을 수 있으니, 일거양득이었다.

알아 둘 것은 이 영신각에서 그가 각주 자리에 앉았다고 해서 반드시 한마디로 결정권을 쥔 것은 아니라는 점이었다. 그의 뒤에는 부각주 둘이 여전히 호시탐탐 노리고 있었다.

그가 상대를 제압하고 각주 자리를 굳건히 지키려면, 배후의 충천각 장로 같은 강력한 후원에 잘 붙는 것이 하나의 관건이었고, 또 하나의 관건은 수하에 얼마나 많은 부하를 거둘 수 있느냐에 있었다. 부하가 많아야 발언권도 자연히 커지고, 그래야 진정으로 집안의 주인이 될 수 있었다.

게다가 호운풍을 가장 기쁘게 한 것은, 지금 실력이 약하지는 않지만 당초 천계 후기 절정 실력 대원만을 돌파하기 전에는 머리가 일찍 세어 버려서 할아버지 같은 얼굴을 갖게 되었다는 점이었다. 이것은 운계도에서 사실 꽤 창피한 일이었다. 동안인 녀석들은 어쩌면 나이가 그보다 많을지도 몰랐으니까! 그는 정말 그렇게 나이가 많지 않았고, 다만 너무 급하게 늙어 버린 것뿐이었다.

그런데 강조명이 그를 도골선풍이라고 하자, 순간 그는 우쭐대는 기분이 들었다.

잠시 후 뒤에 떨어져 있던 다른 두 마리 비행 영수도 잇따라 도착했다. 동방패도가 있는 조에도 누군가 나가 맞이했는데, 다만 호운풍이라는 각주가 아니라 그의 뒤를 잇는 영신각 부각주였다!

이 사람의 이름은 풍송으로, 호운풍처럼 배후에 지지하는 이가 있었지만, 그의 뒷배는 호운풍보다 약간 약한 현기각의 장로였다.RS

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