第3558章　三疊閣の主

二人の副閣主のうち、馮松は胡雲風の閣主の座を最も脅かす人物であった。後ろ盾は胡雲風ほど強くはないものの、玄機閣に選ばれた新人はほぼ皆彼の配下に集まっており、実力でも求心力でもなかなかのもので、現在の胡雲風にとって最大の競争相手だった。

残るもう一人の副閣主はといえば、階級は馮松と同じでありながら、後ろ盾の青雲閣がまったく頼りにならず、本人にもこれといった実力がないため、迎新閣ではすっかり片隅に追いやられていた。閣主の座を争うどころか、今の様子では副閣主の座すら危うい。青雲閣自身の新人でさえ、顔を合わせてもせいぜい「三閣主」と呼ぶ程度で、その立場の気まずさがうかがえる。

三閣峰会で勢力の均衡を図るために、この三閣主を据えざるを得なかったからでなければ、迎新閣は胡雲風と馮松の天下になっていたことだろう。

先の二組が閣主や副閣主自らの出迎えを受けたのに比べ、最後に到着した苦労人の師兄と衛昭の二人は、誰も構い手すらなかった。顔役どころか、その辺の迎新閣の弟子でさえ二人には見向きもしない。青雲閣という、名高い無能の吹き溜まりにいる以上、一生ものにならないのは決まっている。声をかける値打ちなどあるものか。

しかし衛昭が最も不思議に思ったのは、閣主が来ないのはともかく、なぜ青雲閣の他の者たちも迎えに来ないのか、ということだった。大げさな陣容でなくとも、せめて身内くらいは来るべきではないか。

このことで衛昭は、道中で苦労人の師兄が言ったことは出まかせではなかったのだと悟った。この最も劣った閣でさえ、一枚岩ではないのだ。

衛昭が内心むしゃくしゃしていただけでなく、そばでひたすら目立たないようにしていた蕭然も、この光景を目の当たりにして同じくやりきれない思いだった。何しろこの雲階島に来られる者は、誰もが世俗界の頂点に立つ人物である。たとえ一方の覇者でなくとも、人中の竜鳳、天の驕り子である。そんな者がこれほど冷たくあしらわれたことが、かつてあっただろうか。

皆が同じ待遇なら、心の不公平もさほどではない。問題は、あちらにはあちらで大物が顔を出して迎えているのに、こちらの側には下っ端の一人すら現れないという、この差があまりにも懸け離れすぎていることだった。

このような差別的待遇は、最初からすでにスタートラインで負けていることを意味していた。今後の迎新閣での日々がどうなるかは、おのずと推して知るべし、であった。

苦労人の師兄はこの場面をあらかじめ予想していたらしく、二人の表情が晴れぬのを見て、気まずげに慰めの言葉を口にした。「うちの青雲閣は他の二閣には及ばないが、実は副閣主が一人いるんだ。本来なら人を連れて迎えに来るはずだったのだが、急に閣主に呼ばれて雑用を言いつけられてしまってな、それで……」

衛昭と蕭然は苦笑いを浮かべて顔を見合わせた。他の二つの側の厳かな出で立ちを見れば、迎新閣が新人をどれほど重んじているかがわかる。ところが身内の青雲閣の副閣主は、急な雑用を押しつけられ、新人を迎えることすらままならない。その立場の弱さは明らかであった。

青雲閣の内部が一枚岩でないのも無理はない。どの新人でもこれほど冷遇された後で、それでも身内の副閣主に何でも言うことを聞くというのなら、それこそ本物の怪談である。

まさに、将が愚なら兵もまた愚、というところか。

「行こう。後ほど正堂で新人歓迎の会がある。お前たちのように世俗界から伝送されてきた者たちのほかに、この島で選抜されて上がってきた新人たちももうあそこに集まっている。俺が連れて行ってやる」苦労人の師兄はため息をついて言った。

衛昭と蕭然は頷いた。ここまで来てしまえば、いくら心で恨み言を言っても仕方がない。今さら門を変えて沖天閣や玄機閣の門をくぐることなどできはしないし、そもそも二人にはそんな厚顔無恥はないし、仮にそうしたところで向こうも受け入れはしないだろう。受け入れるつもりなら、とっくに選ばれていたはずだ。

来たからには安んじるほかない。一歩一歩、様子を見ながら進むしかない。

迎新閣の正門を入り、庭を一つ抜けると、その奥が正堂で、荘厳な趣があった。

苦労人の師兄の言うとおり、この時すでにここにはかなりの数の新人が集まっていた。目測で四、五十人ほどだろうか。いずれもこの島の各城鎮や村落から幾重にも選抜されて上がってきた者たちで、誰もが天階後期以上の実力を持ち、天階後期の絶頂大円満の者さえそこかしこに見受けられた。

居合わせた新人たちは、すでに自発的に三つの小さな圈子に分かれていた。最も中央の一派は十数人で、いずれも豪奢な装いで高慢ちきに振る舞い、身振り手振りの端々に優越感があふれていた。自分たちの圈子の外に対しては、誰に対しても軽蔑の眼差しを向け、正堂の中で彼らの声が一番大きい。まったく、生まれながらの上に立つ者の風格であった。

このどこかで見たような感覚に、衛昭は世俗界で都市の者が田舎者に向ける軽蔑のまなざしを思い出した。両者はまるで同じであった。

「この新人たちはみな沖天閣に選ばれた者で、それぞれの家にはたいそうな来歴と後ろ盾がある。まさしく修練二代だ。お前たちは今後くれぐれもこの者たちにちょっかいを出すなよ。敵う相手ではないぞ」苦労人の師兄は声を潜め、衛昭と蕭然にそう紹介した。二人が事情をよく知らず、うっかり身の破滅を招くことのないよう気を遣ってのことであった。

衛昭の二人はそこでようやく合点がいった。この者たちが口を開けばわが家の某長老某管事ときたのは、なるほど修練二代だからだったのか。この者たちは実力はさほどでもないかもしれないが、誰もが深い背景を持っている。その背後の大物を本気で怒らせれば、確かに厄介なことになる。

その時、徐霊衝がちょうど康照明と鍾永亮を連れて脇を通りかかった。鍾永亮が衛昭に目配せをすると、衛昭も心得たように頷いた。

今のように来たばかりで形勢の定まらぬ状況では、鍾永亮を沖天閣の一派に紛れ込ませるほうが、自分と一緒に青雲閣に縮こまっているよりはるかにましだ。何しろ、少なくとも有益な情報を探ってこられるし、いずれ役に立つこともあろう。

「徐師兄、ご覧ください。あの、いかにも気取った顔をしているのが衛昭です」康照明は折を見て徐霊衝の耳元でそう囁いた。彼は徐霊衝が今すぐ衛昭をやっつけてくれればと願っていた。大勢の前で衛昭に恥をかかせ、今後どうやって迎新閣でやっていくのか見ものだ、と。

だが残念ながら、徐霊衝は彼の思うようには動かなかった。何しろ彼は沖天閣三長老の嫡孫である。このような場で、世俗界から上がってきたばかりの取るに足らぬ新人を相手に立ち向かうなど、自分の手を汚すばかりか、同じ圈子の二代たちから笑い者にされるのが落ちだ。己の身分を落とすような真似を、彼がするはずもなかった。

「この田舎者を始末するのはお前自身に任せるがいい。自らの手で仇を討つほうが、よほど爽快だろう？　安心しろ、私が後ろで支えてやるから、お前が奴を蹴散らすのはほんの一瞬のことだ。すぐに思い通りにしてやろう」徐霊衝は淡々と言った。（徐霊衝は築基後期の絶頂の実力者であり、第三千五百五十六章の記述には誤りがあったため、すでに修正済みである！）

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