제3558장 삼첩각주

두 부각주 가운데 풍송은 호운풍의 각주 자리에 가장 큰 위협이 되는 인물이었다. 배후 세력은 호운풍처럼 막강하지 못했지만, 현기각에 선발된 신인들은 거의 모두 그의 휘하로 들어갔으니 실력과 호소력 모두 상당하여 호운풍이 현재 가장 경계하는 경쟁자였다.

나머지 한 명의 부각주는 품급은 풍송과 같았지만, 배후인 청운각이 워낙 힘을 못 쓰는 데다 본인도 남다른 실력이 없어서 영신각에서 이미 완전히 변방으로 밀려난 상태였다. 각주 자리 경쟁은커녕 지금으로서는 부각주 자리조차 지킬 수 있을지 의문이었고, 청운각 소속 신인들조차 마주치면 기껏해야 삼각주라고 불러 줄 정도이니 그 처지가 얼마나 난처한지 알 만했다.

삼각봉 회의에서 세력 균형을 맞추기 위해 어쩔 수 없이 삼각주를 한 자리 마련해 둔 것이 아니었다면, 영신각은 진작 호운풍과 풍송의 천하가 되었을 터였다.

앞선 두 무리의 각주와 부각주가 직접 나서서 맞이한 것과 달리, 마지막에 도착한 고생한 사형과 위자오 두 사람은 아예 아무도 거들떠보지 않았다. 얼굴을 아는 인물은커녕 영신각 제자 하나조차 말을 걸어 오지 않았다. 청운각은 폐재 소굴로 이름난 곳이니 평생 별볼일없을 게 뻔한데, 굳이 인사할 이유가 어디 있겠는가.

하지만 위자오를 가장 의아하게 만든 것은 각주가 오지 않았다 치더라도, 청운각의 다른 사람들마저 마중 나오지 않았다는 점이었다. 거창한 행차가 아니더라도 적어도 같은 편끼리는 얼굴을 비쳐야 하지 않은가?

이 모습에 위자오는 길에서 고생한 사형이 한 말이 결코 헛소리가 아니라는 것을 실감했다. 이 가장 초라한 각 안에서조차 한 덩어리로 뭉쳐 있지 못한 것이다!

위자오만 속이 답답한 것이 아니었다. 옆에서 한껏 조신하려 애쓰던 소연 역시 이런 광경을 보고는 똑같이 울적해졌다. 어쨌든 이 운계도에 올 수 있는 자라면 저마다 속세의 정상에 선 인물들이었다. 한 지역의 패자가 아니라 하더라도 인중용봉이요 천지교자였거늘, 어찌 이처럼 냉대를 받아 본 적이 있겠는가.

모두가 같은 대접을 받았다면 마음이 불편할 것도 없었겠지만, 남들은 하나같이 중량급 인물이 나와 맞이하는데 자신들 쪽에는 말단 졸개 하나 얼씬하지 않았으니, 이 차이는 너무도 극명했다.

이런 차별 대우는 시작부터 이미 출발선에서 진 것과 다름없었고, 앞으로 영신각에서의 나날이 어떠할지는 굳이 말하지 않아도 알 만했다.

고생한 사형은 이런 광경을 이미 예상하고 있었는지, 두 사람의 얼굴이 흐리고 어두워지는 것을 보고는 난처하게 위로했다. »우리 청운각이 다른 두 각에 비할 바는 못 되지만, 사실 부각주가 한 분 계셔. 원래는 사람을 데리고 마중 나오겠다고 했는데, 하필 각주께서 급히 다른 잡무를 보라고 부르시는 바람에……«

위자오와 소연은 쓴웃음을 지으며 서로를 바라보았다. 다른 두 쪽의 성대한 차림만 보아도 영신각이 신인을 얼마나 중시하는지 알 수 있었는데, 자기네 청운각의 부각주는 급히 잡무로 차출되어 신인을 맞이하러 나오는 것조차 못 했으니 그 입지가 얼마나 미약한지 짐작이 갔다.

청운각 내부조차 한 덩어리로 뭉치지 못하는 것도 무리가 아니었다. 어느 신인이든 이렇게 냉대를 당한 뒤에도 자기네 부각주 말을 고분고분 듣는다면, 그야말로 진짜 귀신이라도 본 것이리라.

장수 한 명이 졸병 한 무리를 망친다더니, 꼭 그 꼴이었다.

»가자. 이따 정당에서 영신 대회가 열리는데, 너희 몇몇 속세에서 전송되어 온 사람들 말고도 본도에서 선발되어 올라온 신인들은 이미 다 그곳에 모여 있어. 내가 안내하지.« 고생한 사형이 한숨을 쉬며 말했다.

위자오와 소연은 고개를 끄덕였다. 이미 이렇게 된 이상 속으로 아무리 원망해 봤자 소용없는 일이었다. 설마 이때 와서 문파를 바꿔 충천각이나 현기각 문하로 들어가겠는가. 두 사람이 그렇게 뻔뻔하지도 않거니와, 설령 그렇게 한다 해도 상대가 받아 줄 리가 없었다. 그랬다면 진작 선발되어 갔겠지.

이왕 온 이상 편히 지내며 한 걸음씩 지켜보는 수밖에 없었다.

영신각 정문으로 들어서 정원을 지나니 뒤편에 정당이 있었는데, 위엄이 넘치고 장엄했다.

고생한 사형의 말대로 이곳에는 이미 적잖은 신인들이 모여 있었다. 대략 눈대중으로 사오십 명은 되어 보였는데, 모두 본도의 여러 성진과 촌락에서 층층이 선발되어 올라온 자들이라 하나같이 천계 후기 이상의 실력이었고, 천계 후기 정상 대원만의 실력자조차 어디서나 눈에 띄었다.

이곳에 모인 신인들은 이미 스스로 세 개의 작은 무리로 나뉘어 있었다. 가장 한가운데 무리는 열 명 남짓으로, 하나같이 화려한 옷차림에 거들먹거리며 손짓 발짓 하나하나에 우월감이 넘쳐흘렀다. 자기네 무리를 제외한 모든 이들에게 거들떠보지 않는 눈빛을 보냈고, 정당 안에서 목소리가 가장 큰 것도 이들이라 그야말로 타고난 상위자라는 기세였다.

어딘가 익숙한 이 느낌에 위자오는 속세에서 도시 사람들이 시골 사람들을 깔보던 태도가 떠올랐다. 둘은 정말이지 판에 박은 듯 같았다.

»이 신인들은 모두 충천각에 선발된 자들이야. 저마다 집안에 큰 내력과 큰 배경이 있는, 말 그대로 수련 이세대들이지. 너희는 앞으로 절대 이 사람들에게 함부로 덤비지 마라. 감당이 안 돼.« 고생한 사형이 위자오와 소연에게 조용히 설명하며, 두 사람이 내막을 모른 채 실수로 화를 불러들이지 않기를 걱정했다.

그제야 위자오 두 사람은 고개를 끄덕였다. 저들이 입만 열면 우리 집안의 어느 장로, 어느 관리라 하는 것도 무리가 아니었다. 과연 수련 이세대들이었다. 이들은 실력이 그다지 강하지 않을지 몰라도 저마다 배경이 두터웠으니, 정말로 그 배후의 대인물을 건드린다면 확실히 적잖은 골칫거리가 될 터였다.

그때 서령충이 마침 강조명과 중영량을 데리고 옆쪽으로 지나갔는데, 중영량이 위자오에게 눈을 깜빡이자 위자오는 알아차린 듯 고개를 끄덕였다.

지금처럼 처음 와서 형세도 모르는 상황에서는 중영량을 충천각 무리에 섞여 들게 하는 편이 자기와 함께 청운각에 웅크리고 있는 것보다 나았다. 다른 것은 몰라도 적어도 쓸모 있는 정보를 캐낼 수 있을 테니, 훗날 언제 요긴하게 쓰일지 모르는 일이었다.

»서 사형, 보세요, 저 뻔뻔하게 잘난 척하는 놈이 바로 위자오입니다.« 강조명은 이 기회에 서령충의 귀에 대고 슬쩍 일러 주었다. 그는 서령충이 당장이라도 나서서 위자오를 혼내 주어, 위자오가 뭇사람 앞에서 망신을 당하고 앞으로 영신각에서 어떻게 버티나 두고 보자는 심산이었다.

그러나 서령충은 그의 바람대로 움직이지 않았다. 그는 당당한 충천각 삼장로의 적손이었다. 이런 자리에서 나서서 고작 속세에서 올라온 신인 하나를 상대한다면 손이 더러워질 뿐 아니라, 같은 무리의 이세대들에게 두고두고 웃음거리가 될 터였다. 제 몸값을 스스로 떨어뜨리는 짓을 그가 할 리 없었다.

»이 촌뜨기는 네가 직접 상대해라. 손수 복수하는 맛이 더 짜릿하지 않겠나? 걱정 마라, 내가 뒤에서 밀어 줄 테니 그 녀석을 짓밟는 건 식은 죽 먹기야. 금방 네 소원대로 해 줄게.« 서령충이 담담하게 말했다.

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