第3586章　現行犯逮捕？

苦逼は今のところ邪魔にはならないが、それでも苦逼を追い落として自分の人間を送り込めば、迎新閣の青雲閣の縄張りは孟覚明ひとりの独立王国になるのだ！

孟同と李政明は返事をすると、獰猛な笑みを浮かべながら衛昭の洞府へと押し入った。衛昭はそれを見ても止めようとはせず、好きに捜索させた。どうせ洞府の中にはこれといったものもない。むしろ、この連中が後でどんな醜態をさらすのか、じっくり見てやろうではないか！

孟同たちを中へ入れて捜索させる一方、孟覚明自身は不気味に冷笑しながら衛昭を入口に塞ぎ止め、孟同たちが「盗品」を見つけ出したあと、衛昭が追い詰められて捨て鉢になるのを防ごうとしていた。

ところが孟覚明がしばらく待っても、見えてくるのは二人が中であちらこちら探し回る姿ばかりで、あらかじめ用意しておいたはずの「盗品」を、どうしても見つけ出してこないではないか。最初は二人がわざと芝居をしているのだと思っていたが、やがて白目を剥いた。自分はもう十分に下準備を済ませておいたというのに、この期に及んでまだ芝居を打つとは、馬鹿馬鹿しいにもほどがある！

彼は衛昭が手足の経脈を断たれたあとの、あの見事な表情を早くも楽しみにしていたのだ。思わず怒鳴った。「お前たち、何をぐずぐずしている、さっさと出てこい！」

孟同と李政明は脂汗をかきながら顔を見合わせ、孟覚明に急かされて、信じられない思いでもう一度洞府全体を見回したが、やはりがらんとしたままだった！

実際、この洞府はこれだけの広さしかなく、何があるかなど一目瞭然で、百回探し直したところで同じことだ。二人は化け物でも見たような顔つきで振り返り、孟覚明に向かって両手を広げ、苦虫を噛み潰したように言った。「孟師兄、ありませんよ」

「ない？　あるはずがなかろう……」孟覚明は慌てて口を噤んだ。外でこんなに大勢が見ているのだ、うっかり口を滑らせかけた。すぐに表情を改めて言った。「お前たち二人でこいつを見張っていろ、俺が自分で捜す！」

「はい！」孟同と李政明は慌てて左右から衛昭を挟むように塞ぎ、孟覚明は大股で洞府に入って自ら捜索を始めた。当の衛昭はといえば、それに対して不満があるわけでもなさそうで、ただ傍らに立って、まるで何事もないかのように涼しい顔で眺めていた。

孟覚明が見回したところ、洞府の中はがらんとしていて、何があるかはすべて一目で見渡せた。本来なら捜索など不要とわかるはずだが、現に孟同たちの言うとおり、例の「盗品」はどうしても見つからないのだ。

おかしい。前もって手配しておいたものだ、あるはずがないではないか？　洞府はこれしきの広さしかなく、霊玉を隠す場所を探すほうが難しいほどだ。何かを見つけ出すことなど、造作もないはずなのに！

孟覚明は不審に思い、振り向いて入口の衛昭の涼しい顔を見たとたん、はっと胸に浮かんだ。そういうことか！　この小僧、きっと何か手を使って霊玉を身に着け隠したのだ、だからこんなに平然としていられるに違いない！

「お前たち二人、俺の代わりにこいつの体を捜せ！」孟覚明は顔に獰猛な笑みを浮かべた。

筋は読めた。さっき戻ってきた衛昭が霊玉に気づき、まずいと思って一計を案じ、体に隠したのだ。こんな状況でも平然と装っていられるとは、この小僧もなかなかの人物ではある。だが、残念ながら亀の甲より年の功、というものだ！

そうだ、なぜ気づかなかった！　孟同たち二人は途端に目を輝かせ、さっそく衛昭の体を捜りにかかった。霊玉ほどの大きさのものだ、どれほど巧妙に隠していようと、こうして体を捜られれば、決して隠し通せるものではない。

衛昭の眼神がわずかに変わった。この件、彼にとっては何の危険もないとはいえ、こうも遠慮なく体を捜られるのは、彼がこれまで貫いてきたやり方ではなかった。

だが孟覚明はその意図を察したようで、冷笑しながら脅しをかけた。「盗人と決められたくなければ、林師弟、素直に応じるのが身のためだ。さもなければ迎新閣の規則に従い、我々管事師兄は、協力を拒む容疑者に対しては例外として手を出すことができる。生死は問わない。よく考えろ」

「よろしい、それならお二人には、どうか念入りに捜していただきたい。あとになって、ちゃんと捜さなかったなどと言って、また疑いを私に押しつけられてはかないませんから」衛昭は少し躊躇した。雲階島へ来たのには目的がある、そんなことで規則を破って追い出されては、元も子もない。

孟覚明の実力は苦逼師兄より一段上で、おそらく築基初期の絶頂に達した使い手だろう。一方の衛昭は築基初期にすぎない。いざ戦えば勝ち目がないとは言わないまでも、必要とあらばでなければ、衛昭は人前で実力をさらけ出すつもりはなかった。ましてこの場で手を出せば、揚げ足を取られかねず、それこそ言い逃れできなくなる。

だが、捜りたいのなら好きにさせておけばいい。どうせ見つからなければ、恥をかくのは衛昭ではなく、彼らのほうなのだから。そこで衛昭は実に淡然と笑って言った。「ちょうど疑いを晴らすのにも助かります。私はずっと孟師兄の教えを心に刻み、正しい行いをする人間でありたいと思っておりますので」

「ふん、言われるまでもない。体に隠せば万全だと思うなよ、この田舎者め、あとで泣きを見るがいい！」

孟同と李政明の二人は、衛昭の体を上から下までくまなく捜った。すると突然、孟同が衛昭の懐から霊玉を一つ取り出し、得意げに大笑いした。「見つけたぞ！　現行犯だ、これでもう言い訳はできまい！」

見物していた者たちは皆はっと息を呑んだが、彼の手にあるその霊玉の大きさを確かめると、だれもが奇妙な目つきになった。そこへ衛昭が傍らで茶化すように言った。「よく見てください、これは私自身の霊玉ですよ。孟兄の霊玉が、いつの間にこんなに小振りになったのですか？」

くそっ！　どっと笑いが起こる中、孟同もようやく我に返った。捜り出したこの霊玉は鶏卵ほどの大きさしかなく、自分や李政明のものでは断じてない。

孟覚明は顔が青ざめるほど怒りに震えた。この愚か者、いったいまともな仕事ができるのか。こんな奴を手下に抱えるとは、自分の顔も丸つぶれだ。

孟同はたちまち恥辱のあまり逆上し、顔を真っ赤にした。しかし彼と李政明がどう捜しても、この霊玉のほかには、衛昭の身から何ひとつ見つけ出すことができなかった。

「愚か者！　俺がやる！」孟覚明はいらいらして孟同を一気に脇へ引き倒し、自ら手を下した。本来なら手に取るようにたやすいはずのことが、どうしてこの男にかかるとこうもあてにならないのか。

しかし孟覚明が自ら捜してもやはり見つからず、信じられない思いでもう一度捜したが、やはり見つからなかった。

衛昭は両腕を上げて彼を見つめ、か細い声で尋ねた。「孟師兄、これで私の潔白は証明されたでしょう？　私はやはり、このうえなく正直な人間だったのですね？」

孟覚明はもはや答えることさえ忘れ、その顔は信じられないという思いに満ちていた。どうしてないのか？　ありえないことだ！

あの二つの霊玉が洞府に隠されていないのなら、きっとあいつの身に隠しているに違いない。どれほど巧みに隠そうと、あれほど大きな霊玉を二つ、捜しても見つからないなどありえないはずだ！

まさか、この小僧、こっそり霊玉を外へ隠したのか？　孟覚明は思わず疑念を抱いたが、すぐに自分でその考えを打ち消した。この濡れ衣の計画は、坊市から戻ったときから彼はずっと衛昭の一挙一動を注視してきたのであり、衛昭はさきほど洞府に戻ってから一歩も外へ出ていない。彼の孟覚明が見張っている中で、外へ隠そうにもその機会はなかったのだ！

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