第3608章　見物大歓迎

そして、以前は異心を抱いていた者たちも、この時ばかりは大人しく鎮まった。誰もが形勢を悟ったのだ。自分たちには衛昭のような運はない。苦逼に従えば、苦逼よりもさらに苦逼な目に遭うだけではないか？

それに、徐霊衝の言葉の端々からはっきりと読み取れるではないか。彼が孟覚明の後ろ盾になるというのなら、もう何を恐れることがあるだろう。何しろそれは、最上級の後ろ盾なのだ。

孟覚明は感激のこもった眼差しを徐霊衝に投げかけた。その瞬間、士は己を知る者のために死す、という心境が胸に湧き上がる。徐霊衝が自分を庇うと言った以上、これからはますます顔が利くようになるではないか。そう思うだけで嬉しくてたまらない。この種の頭領に付いてさえいれば、まさに**炸天**というほかない。

一方、衛昭は何やら考え込むように徐霊衝を一瞥した。この徐大少は、決してただの空っぽの器ではない。傲慢で横柄、天下無双といった風情に見えるが、その実、智謀はなかなかどうして侮れないものがある。

もっとも、衛昭はそれを気に留めもしなかった。何せこいつらは皆、自分の敵なのだ。和解するなどあり得ない以上、勝手に好きなようにさせておけばよい。

だから彼は慌てるでもなく、納品の手順どおりに事を進めた。秤を済ませると、霊玉を片付けて品質検査所の列に並ぶ。焦る素振りなど微塵もない。

衛昭にはこの辛抱強さがあるが、彼の失態を見たくて気が急く徐霊衝にはそんな根気はなかった。人に一言声をかけるなり、康照明に命じて衛昭の籠をそのまま列に割り込ませ、品質検査所へ送り込んだ。何しろ徐霊衝の分厚い後ろ盾がそこに控えているのだ。他の者たちは皆、見て見ぬふりを決め込み、口では怒っても言い出せずにいた。

ほどなくして、品質検査所の検査結果が出た。昨日と同じ、あの玄機閣の童師兄の声である。「衛昭、上玉十個、廃玉七個、駄玉十九個！」

「じゅ、十個だと！　ありえん！」孟同は驚きのあまり、もう少しで自分の舌を噛み切るところだった。彼は今日、渾身の力を振り絞ってようやく八個の上玉を掘り出したのだ。しかもここは七号鉱区である。それに引き換え、あの十号の死に鉱区にいる衛昭を見よ。昨日初日で八個の上玉を掘り出しただけでなく、今日はさらに勢いを増し、十個にまで増やしたというのか。

孟同だけでなく、徐霊衝や孟覚明といった面々の表情も、この時ばかりはまるで糞でも喰らったかのように精彩を極めていた。一人残らず顔を真っ赤に膨らませ、吐きたくても吐けないといった体である。これはもう糞を喰らったどころか、糞に腹を膨らませて死にかけているといった調子であった。

昨日、衛昭が八個の上玉を掘り当てたのは、まぐれ当たりとしか言いようがない。だが今日のこの十個はどう説明するのか。まさかこの男は本当に気運の申し子で、二日続けて犬の糞を踏みつけるような幸運を引き寄せたというのか。

「仕方ないですね、何せ俺は人徳があるもので、運が向いてくると止めようったって止まらないんですよ！」衛昭はこの連中に向かって、わざとらしく肩をすくめてみせた。まったくもって、人を怒らせて死なせないとはこのことである。

なんてこった！　十号の死に鉱区では一年がかりでも上玉などいくつも出やしない。なのに、どうしてこんな奴が二日続けてこれほど多くの上玉を掘り出せるというのか。俺は断じてこんな馬鹿げた話を信じんぞ！

徐霊衝は衛昭のこの表情に、頭から湯気が立つほど怒り狂った。逆上して品質検査所を指差すと、怒鳴りつけた。「童の爺、出てこい！　こいつの駄玉の山をここへ持ってきて、この俺の目の前でもう一度検査し直せ！」

孟覚明のような迎新閣の小役人を前にすれば、この玄機閣の童師兄もいささか威張ってみせられた。だが、沖天閣の大少である徐霊衝を前にしては、それも通用しない。玄機閣はかねてより沖天閣とはそりが合わぬとはいえ、徐大少ともあろう人物は、彼のような下っ端が手を出せる相手ではないのだ。

童師兄はそれを聞くと、慌てて返事をした。衛昭が掘った霊玉を籠に詰め直すと、自分でせっせと背負って出てきて、皆の面前で一つの、また一つと検査し直していく。

一つ、二つ、三つ……やがて童師兄が最終的に十個の上玉を選り分けて目の前に並べたとき、誰もが再び呆気に取られた。徐霊衝は信じられぬとばかりに一つ一つ拾い上げて確かめたが、もとより陰鬱だった顔色は、これで完全に崩れ落ちた。

天地の霊気は精純で満ち満ちており、その濃密さは、彼が普段修行に用いている霊玉をさえ上回るほどであった。どれほど目の肥えた者であろうと、これらの霊玉を廃玉などとは断じて言うまい。それどころか、逆に言えば、これらは上玉の中にあっても稀に見る上等な品質なのである。

「どうですか徐師兄、俺がくず拾いで拾ってきたこの駄霊玉、さすがにあなたのような大物の目には留まりませんよね？」衛昭は両腕を組んでゆったりと傍らに立ち、淡々と笑ってみせた。

徐霊衝の顔は鉄のように青ざめたが、言葉に詰まってしばし何も言い返せなかった。衆目監視の下である、まさか出まかせを言うわけにもいくまい。もし意を決してこれらの霊玉は皆廃玉だと強弁しようものなら、霊玉堂をどこに置くことになる。この大少の後ろ盾がどれほど強かろうと、これほど明白な事実を前にしては、霊玉堂の者たちとて一緒になって嘘を並べ立てる度胸はないのだ。

本来、徐大少は今日もなかなか上機嫌であった。とりわけ、衛昭のために鉱区を替えようとした盧辺仁を追い払ってやったことで、すべてが掌中にあるという快感を味わっていた。すぐに自ら手を下して衛昭を懲らしめるわけにはいかぬまでも、相手を十号の死に鉱区に押し込めて苦しませておけるのは、目の保養になる愉快なことでもあった。ところが、それがどうだ、一目散にこんなことになるとは！

すでに十号の死に鉱区に押し込められているのだ。他の者ならとうに諦めて手も足も出なくなるであろうに、この衛昭ときたら、死に鉱区でこれほど多くの上玉を掘り出してみせた。しかも今日が初日ではない、すでに二日連続なのである。

今の徐霊衝の心境は、満腔の期待に胸を膨らませて満漢全席を味わう心積もりをしていたら、いざ皿が運ばれてきて蓋を開けてみれば、半月も腐った豚の餌桶に、緑頭の蠅がぶんぶんと群がっていた、といったところか。それだけならまだしも、問題は、彼が鼻をつまんでその餌桶を飲み干さねばならぬ羽目になったことである！

徐霊衝の顔が青ざめ、康照明の顔もまた青ざめた。何しろ徐霊衝と比べても、本当に衛昭と深い恨みを抱えているのは彼なのだ。この場で最も衛昭の不運を願う者がいるとすれば、それは断じて彼が一番手であろう。だが、その願いが切迫すればするほど、この時飲まされる餌桶も多くなる。その心地たるや、ただ四文字で形容するほかない。涙を呑む思い、と。

そして、この時の徐霊衝一味の中で、ただ一人気分が悪くない者といえば、鍾永亮のほかにいなかった。自分の潜入工作員という立場をはばむものでなければ、この男など思わず声を上げて喝采を送りたくてならなかったに違いない。さすがは衛昭の頭領、衛昭の頭領ではないか。いかにも押さえ込まれて身動きできぬかに見えたところで、音もなく皆の前に大いなる贈り物を差し出し、その頬をぴしゃりと打ってみせたのだ。これが痛快でなくて何であろう！

皆の表情をことごとく眼底に収め、とりわけ徐霊衝ら何人かの見事な表情をじっくりと味わった後、衛昭はわざと片眉を上げて言った。「ふふ……二日続けて犬の糞を踏んだってだけのことですよ、明日はきっとこうも運良くはいかないでしょうね？　お歴々、また明日もいらしてください。見物大歓迎、俺は恥をかくことなど少しも気にしませんからね！」（つづく）

最速更新、ポップアップなしでお読みいただくには。