第3657章　何を言ってるんだ？

この小さな子がいなくなった自分の人生がどんな状態になり、どんな気持ちになるのか、彼女にはまったく想像がつかなかった。

追い詰められた上官嵐児は、ついには霊玉堂の堂主まで呼び出し、全員を動員して霊玉堂の隅々までひっくり返してでも、この小さな子を必ず見つけ出そうとまで覚悟を決めていた。まさにその時、ずっと傍らで機を窺っていた孟覚明が、絶妙なタイミングで彼女の背後へと近づいた。

「上官お嬢様、わたくし、迎新閣の管事を務めております孟覚明と申します。昼間、こちらで小さな巻巻熊を一頭見かけたのですが、その時はまだお嬢様の霊獣とは確信が持てませんでしたので、特に気に留めておりませんでした」孟覚明はうやうやしく目を伏せて報告した。

「何ですって？　小白を見たの？」上官嵐児はそこで初めて孟覚明に気づき、慌てて問い詰めた。「どこで見たの？　どこへ行ったの？」

孟覚明は思い出すふりをしてから、ようやく口を開いた。「あの時、奴は坑道の区画へ忍び込もうとしていたようです。ですが門を入る前に新人の弟子に見つかりまして、その新人弟子は二話なく蹴り飛ばし、半殺しの目に遭わせて袋に放り込んで持ち去ったのです。洞府へ持ち帰って焼いて食うとか何とか申しておりました……」

「焼いて食う？」それを聞いた上官嵐児はたちまち顔色を失って、そのまま気を失いかけた。しばらくしてようやく息を吹き返し、歯を食いしばって言った。「その新人弟子の名前は？　どうして止めなかったの？」

「お嬢様、どうかお怒めくださいますな。その新人弟子は衛昭と申しまして、世俗の修煉界から上がってきた散修の新入りでございます。礼儀も弁えず、かねてから我儘放題で手に負えぬ男。わたくしもその時、いくら諫めても聞く耳持たず、されど宗門の掟に碍げられて手を出すこともできず、ただ黙って行かせるほかなかったのでございます……」

孟覚明は悲憤を装って言った。「もしお嬢様の霊獣と知っていれば、たとえ宗門の処罰を覚悟の上でも、あの小さな巻巻熊をお救いしたに決まっておりますのに！」

「衛昭？　今どこにいるの？　すぐに私を連れて行きなさい！　もし小白に傷一つでもついていたら、この私が命を懸けてでも許さないから！」上官嵐児はいつもの清楚な少女の面影もなく、猛々しく牙を剥いて啖呵を切った。

「かしこまりました。ではわたくしがお嬢様をご案内いたします」孟覚明は心中でほくそ笑んだ。小娘はやはり小娘、ちょっと焚きつけただけであっさり引っかかった。

孟覚明は上官嵐児を連れてまっすぐ衛昭の洞府へ向かった。ずっと門の前で衛昭を張っていた孟同は、二人の姿を見るや否や慌てて駆け寄ってきた。

「お嬢様、こちらは新人弟子の孟同でございます。昼間の一件はこやつもこの目で見ておりました。わたくしが先に戻らせて衛昭を見張らせておりましたのは、まさしく衛昭が本当にあの小さな巻巻熊を焼いて食ってしまうのではないかと案じたからでございます。なにしろこの世俗修煉界の散修は、礼儀など到底あてになるものではございませんからな」孟覚明は孟同を紹介し、大げさにため息をついてみせた。

しかし上官嵐児には彼の嘆きに耳を貸す気などさらさらなく、孟同に矢継ぎ早に問いかけた。「あの衛昭は洞府の中にいるの？　私の小白はどうなった？　怪我はないの？」

孟同は孟覚明を一瞥してから、言った。「お嬢様に申し上げます。衛昭は戻ってからずっと洞府の中に籠もりきりで、外には出ておりません。ただ、中で何が起きているかまでは保証いたしかねます。もしかすると、もう食い始めているやもしれませんが……」

「えっ？」上官嵐児はその言葉に心臓が飛び出しそうになり、慌てて孟覚明を指さして言った。「何をぼんやりしているの！　早くこの私のために扉を破りなさい！」

「仰せのままに！」孟覚明は命を受けると、手を一振りして勁気を放ち、衛昭の洞府の禁呪を一撃で打ち破った。築基初期の頂点に達する彼の実力ならば、この程度のことなど造作もない。

「小白！　小白白！」上官嵐児は慌ただしく中へ飛び込んでいった。

孟覚明と孟同の二人は、企みが成就したとばかりに顔を見合わせてにやりと笑い、その後を追って中へ入っていった。

ここまで来てしまえば、二人の目には衛昭はもう死んだも同然に映っていた。上官嵐児の霊獣を死なせたなど、それがどれほどの罪であるか！

迎新閣どころか、雲階島の北島全域においても、もはや立つ瀬など微塵もない。下手をすれば縛り上げられた上に南島の霊獣一族へ引き渡され、その命をもって償わされることになるだろう！

しかし、洞府の中の光景をひと目見た途端、孟覚明と孟同の二人は、あんぐりと口を開けたまま固まってしまった。

「うー！　うー！」あれほど瀕死の状態だった小さな巻巻熊が、今や元気いっぱいに衛昭の体にぶら下がり、傷ついて弱っている様子など微塵も見せず、むしろこの様子では衛昭と楽しげに遊んでいるようにすら見える。これは一体どういうことだ？

「小白、無事なの？」孟覚明たちに怯えて目も開けられなくなっていた上官嵐児も、ここにきてようやく我に返り、少女の顔には隠しきれない喜びが浮かび、宙に吊られていた心がようやく地に下りた。

「うー！」上官嵐児の姿を見るや、小さな巻巻熊はたちまち嬉しそうに衛昭の体から飛び降り、短い脚でてきぱきと器用に上官嵐児の背中によじ登った。その身のこなしの軽やかなことといったら、どこが傷ついて死にかけている姿だろうか。

後ろで孟覚明たち二人は思わず顔を見合わせた。孟同に至っては信じられないとばかりに声を上げた。「なんてこった！　あり得ねえ！　確かに重傷で死にかけてたはずなのに、俺がやったんだから間違いねえ……げっ！」

孟覚明は慌てて彼の口を塞いだ。上官嵐児は怪しげな顔で振り返り、彼を見つめた。「今、何て言ったの？」

「あ……」孟同はこの時、我が舌を一刀のもとに切り落としてやりたい気持ちだった。なんという口の軽さか。こういうことをうっかり口を滑らせていいものだろうか？　命に関わることなのだぞ！

幸い孟覚明は機転が利き、まずいと見るや慌てて取り繕った。「ええ、その通りでございます！　あの時の状況はわたくしどもがこの目で見ておりましたので、知らぬはずがございませんでしょう？」

「そうなの？」上官嵐児は半信半疑で二人を一瞥したが、さして気に留めもしなかった。今の彼女にとって何よりも大事なことはただ一つ、小さな巻巻熊が無事であることだけだった。

ふう！　孟覚明はそこでようやく安堵の息をつき、孟同をぎろりと睨みつけた。このお嬢様が騙しやすかったからよかったものの、さもなければことが露見して、自分まで一緒に厄災を被るところだった。

一方の孟同はというと、この時にはもう腰を抜かして地面に崩れ落ちそうになり、口を固く押さえたまま、二度と声を発しようとはしなかった。

上官嵐児は心配のあまり、小さな巻巻熊を抱き上げて隅々まで調べた。小動物は元気いっぱいだが、その胸にある大きな足跡はやはりくっきりと残っている。孟覚明たちの先ほどの説明を思い返し、上官嵐児は怒りにまかせて衛昭を睨みつけた。「ねえ！　小白の胸のこの一撃、あんたが蹴ったんでしょう？」

「違う。俺がこいつを見つけた時には、もうこの足跡が付いてたんだ」衛昭は首を振って否定した。

そう言いながら、彼も相手を上から下まで眺めやった。この少女はその姿といい気品といい、万に一つも出会えない、滅多にお目にかかれぬ絶色であることに気づいた。

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