第3712章　陰で手を下す

しかし、悪態をついたのも束の間、孟同のそのわずかな不満は、たちまち徐霊衝の厳しい眼差しに押し返されてしまった。彼は徐霊衝の段取りを事前に知らされていたわけではないが、こうして実際に身をもって経験しておきながら、それでもまだ気づかないというのなら、あまりにも愚かというものだ。

孟同がようやく問題の核心に気づいたのを見て、徐霊衝はようやく胸をなで下ろした。執法堂の手練れに命じて陰で衛昭を狙わせるなど、決して日の目を見てはならないことだ。もし大勢の目がある中で孟同がこの裏事情を漏らそうものなら、それこそ取り返しのつかない大ごとになる！

ありがたいことに、この男は愚かではあっても、何もかも外へ漏らしてしまうほど愚かではなかった。周りの者たちは、彼が先ほど吐いた悪態を聞いても、せいぜい不可解に思う程度で、それで台上の事情を推し量るまでには至らないだろう。

だが、苦逼師兄や蕭然、喬宏才といった面々は、その言葉の裏を聞き取っていた。孟同が先ほど口にした一言には、間違いなく深い意味が込められている。

孟同の身に先ほど一体何が起きたのかは分からない。だが、彼らが改めて台上を見やったとき、その眼差しには明らかな不安の色が浮かんでいた。

考えてもみよ、この執法堂の長老たちはいずれも徐霊衝の知り合いだ。たとえ故意に狙うにしても、最大の標的は必ず衛昭であって、孟同であるはずがない。孟同はおそらく、巻き添えを食らって傷を負わされ、退場させられたのだろう！

そして今や、築基初期の手練れである孟同が押し出されてしまった。彼らの認識では同じく築基初期の実力を持つ衛昭にかかる圧力は必然的にいっそう大きく、その立場もいっそう厳しいものになるに違いない！

どの環節であれ、積分を一点でも多く稼げるなら、全力で取りに行かねばならないとはいえ、それよりも人身の安全のほうがはるかに重要だ！

わずかな積分のために、あの上で死に物狂いで踏ん張るなど、決してしてはならない。割に合わないではないか！

しかし、衛昭の同党である彼らとて、このとき衛昭の厳しい立場を察したところで、何の手助けもできない。声をかけて注意を促すことすらできないのだ。それをすれば衛昭の注意を乱し、大きな問題を引き起こしかねないからだ。

彼らにできることといえば、下で黙って祈ることだけだった。衛昭に何事も起こりませんように、と。さもなければ、彼らは衛昭の亡骸を引き取りに行く準備をせねばならなくなるかもしれない。

そしてこのとき、苦逼師兄たちが衛昭を案じる一方で、台上の執法堂の手練れたちは気まずげに顔を見合わせていた。衛昭を傷つけるどころか、逆に孟同をとんだ巻き添えの犠牲者にしてしまったのだ。我ながら、何とも間の悪いことをしてしまった！

ありがたいことに、四本目の香に火が点けられたときには、場に残っているのは衛昭と康照明、鍾永亮の二人だけになっていた。幸いなことに、この二人の位置は衛昭から遠く離れており、孟同の二の舞を踏むことはない。

四倍の威圧！

衛昭にかかる圧力はたちまち一段と重くなり、精神がいっそう疲弊するだけでなく、体内の真気の巡りもさらに滞って詰まるようになり、以前のように外界の真気による肉身への強い圧迫を完全に遮ることができなくなった。そうなれば精神的な負担はいっそう重くなり、他の者たちに幾度となく見られたあの悪循環の効果が、ついにここに現れたのである。

こうなっては、玉佩の空間で真気を素早く補給できたとしても、衛昭にも明らかに苦しさがにじみ始めた。

この小僧も、ついに堪えきれなくなったか！　執法堂の長老たちは衛昭の様子をじっと見つめ、このときようやくほっと息をついた。とはいえ、それでも衛昭という世俗界の新人の見せた働きは、彼らに十分すぎるほど強い印象を残していた。

三畳閣の全体を見渡しても、築基初期にして四倍の威圧に耐えられる者など、片手で数えるほどしかいない。ましてや衛昭は、それまでにすでに場中で満々と三本の香の時間を耐え抜いていたのだ。

しばらく懸命に持ちこたえた末、四本目の香がまもなく燃え尽きようとするのを見て、衛昭は自分の状態がこれ以上無理を続けるのに適さないと悟り、四本目の香の時限積分を手にしてから退出しようと考えた。

適切な時に退出を選びさえすれば、たとえこの執法堂の手練れたちとて彼には手出しできない。四本の香の時限積分に、青雲閣第一の順位積分を加えれば、それはすでに相当なものだ。これ以上を危険を冒して望む必要はない。

しかし、四本目の香がまさに燃え尽きようとするその最後の一瞬、目的は果たしたとばかりに最も気が緩みやすいその刹那、脳裏に突然、玉佩の警告音が響き渡った！

衛昭にのしかかる威圧が、猛然とまた一大段階跳ね上がった。四倍の威圧から、瞬時に六倍へ、しかもなおも上昇を続けている！

これほど突然の激変に、玉佩の事前の警告があったとはいえ、衛昭も不意を突かれ、喉の奥が甘く疼いて危うく血を噴き出しそうになった。だが最終的にはどうにか堪え、その胸の内に冷たい戦慄が湧き上がった。こいつらは、やはり自分を狙うだけでは済まない。まったく、この機に乗じて自分を殺そうとしているのだ！

衛昭が明らかに崩壊の縁に追い込まれた様子を見て、執法堂の手練れたちは皆、冷笑を浮かべていた。徐大少はこの衛昭をしっかり「もてなせ」とわざわざ言い含めていたのだ。直接殺さぬまでも、せめて重傷を負わせねばならない。そのまま無傷で出て行かせるなど、ありえようはずがない！

この時になって退出を望んでも、もう遅い！

どうやら今度は、本当に傷を負う代償を払わねばならぬようだ！　衛昭は心の中でそう呟いた。相手がこれほど自分をいじめ抜いたとしても、彼には退場まで持ちこたえるだけの確信が十分にあった。ただ少し傷を負うだけのこと。容易に自己治療できる彼にとって、それは何ら痛ましい代償ではない。

そして衛昭が力を振り絞って立ち上がろうとしたまさにそのとき、脳裏にふいにあの「鬼東西」の声が響いた。「小僧、わしの手を借りるか？」

衛昭は一瞬きょとんとしたが、鬼東西の言葉を聞き終えると、口の端をわずかに上げ、それからまた悠々と元の場所に腰を下ろした。

こいつは何を企んでいる？

場の下の者たちはたちまちどよめいた。目端の利く者なら誰にでも分かる。衛昭はもう限界で、このあと力を振り絞って退場できれば上出来というところだ。それなのにこの期に及んでまた座り直すとは、まさかこんな笑止な積分のために、本当に命を捨てるつもりなのか？

「この衛昭はなかなかの実力だが、残念ながら頭が足りぬ。命と積分、どちらが軽くどちらが重いかも弁えられぬとは。どうやら生きてここを降りられたとしても、先はないな。他の新人たちは、これを戒めとせねばならぬ」閣主の胡雲風はそれを見て、淡々と評を加えた。

「閣主様の仰る通りでございます。この衛昭はかねてから自惚れが強く、ほんの先日、築基丹のおかげで僥倖にも築基に成功したにすぎぬのに、人を鼻にかけて、自分こそ新人の中の傑物だと信じ込んでおります！　この期に及んで無理を押してあの上に踏みとどまっておるのは、おそらく同じ築基初期の手練れである康師弟や鍾師弟に負けたくないというのでしょうが、自分がどんな器かも顧みぬとは。このような身の程知らずの新人を育て上げたことこそ、まさに我ら青雲閣の悲劇。せっかくの築基丹を空しく無駄にいたしましたな」孟覚明がそばで合わせて、わざと惜しむように言った。RS

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