제3712장 암중으로 손을 쓰다

그러나 막 욕을 한마디 내뱉었을 뿐인데, 맹동의 그 조그마한 불만은 서령충의 엄한 눈빛에 곧바로 눌려 버렸다. 그는 서령충의 계획을 미리 알지는 못했지만, 이 사달을 직접 겪고도 아직 눈치를 못 챘다면 그야말로 바보 중의 바보일 터였다.

맹동이 마침내 문제의 핵심을 깨달은 것을 보고 나서야 서령충은 안도의 한숨을 내쉬었다. 집법당의 호수들에게 위소를 암중으로 견제하라고 분부한 일은 결코 세상에 드러나서는 안 될 일이었다. 만약 많은 사람이 지켜보는 가운데 맹동이 이 속내를 불쑥 털어놓는다면, 그야말로 일이 크게 뒤틀리고 말 것이었다!

다행히 이 녀석은 멍청하긴 해도 무슨 일이든 죄다 밖으로 털어놓을 만큼 멍청하지는 않았다. 다른 이들은 방금 그가 내지른 고함을 듣고 고작 영문을 모르겠다는 정도로 여겼을 뿐, 그것 때문에 단상 위의 사연을 짐작하지는 못했을 터였다.

하지만 고비 사형과 소연, 교굉재 등 몇 사람은 그 말속의 속뜻을 알아들었다. 맹동이 방금 한 그 말에는 분명 깊은 내막이 숨어 있었다.

방금 맹동의 몸에 도대체 무슨 일이 있었는지는 알 수 없었으나, 그들이 다시 단상 위를 바라보았을 때 몇 사람의 눈빛에는 어느새 뚜렷한 걱정이 깃들어 있었다.

알아둘 것은, 이 집법당 장로들이 모두 서령충의 지인이라는 점이었다. 그들이 일부러 견제한다 한들 가장 큰 표적은 반드시 위소일 것이지, 맹동일 수는 없었다. 맹동은 어쩌면 연못 속 물고기가 불똥을 뒤집어쓴 격으로 상처를 입고 내려왔을지도 모르는 일이었다!

그런데 이제 축기 초기의 호수인 맹동마저 밀려 내려왔으니, 그들이 아는 한 마찬가지로 축기 초기 실력인 위소의 압박은 필시 더 클 것이고, 처지 또한 더욱 어려울 것이 분명했다!

어느 과정에서든 점수를 조금이라도 더 챙길 수 있다면 마땅히 온 힘을 다해 챙겨야 하는 것이지만, 그에 비하면 목숨의 안전이야말로 더욱 중요한 법이었다!

하찮은 점수 몇 점을 위해 그 위에서 죽을힘을 다해 버티지는 마라. 그런 것은 도무지 남는 장사가 아니었다!

그러나 그들 몇 사람은 위소의 동료로서, 이 시점에 위소의 어려운 처지를 짐작했다 한들 아무런 도움도 될 수 없었고, 심지어 소리 내어 일러 주는 것조차 할 수 없었다. 그렇게 하면 위소의 주의를 흐트러뜨려 자칫 큰 문제가 터질 수 있기 때문이었다.

그들이 할 수 있는 유일한 일은 아래에서 묵묵히 기도하는 것뿐이었다. 위소에게 탈이 없기를 빌어야 했다. 그렇지 않으면 어쩌면 위소의 시신을 거둘 준비를 해야 할지도 모르는 노릇이었다.

이때 고비 사형 등 몇 사람이 위소를 걱정하고 있는 동안, 단상 위의 집법당 호수 몇 사람은 어색하게 서로 얼굴만 마주 보았다. 빌어먹을, 위소를 다치게 하기는커녕 오히려 맹동이 억울한 희생양이 되어 버렸으니, 이 일은 참으로 꼴사나운 노릇이었다!

다행히 네 번째 향이 타오르기 시작했을 때 단상에는 이미 위소와 강조명, 종영량 두 사람만 남아 있었다. 다행인 것은 그 두 사람의 위치가 위소와 제법 멀어서 맹동의 전철을 되밟지는 않으리라는 점이었다.

네 배의 위압!

위소의 몸에 깃든 압박이 순식간에 다시 한 겹 무거워졌다. 정신이 더욱 피로해진 데다 체내 진기의 운행마저 이전보다 훨씬 더 막히고 굳어져, 이전처럼 외부의 진기가 육신을 강하게 압박하는 것을 완전히 막아낼 수 없게 되었다. 그리하여 정신적인 부담은 더욱 가중되었고, 결국 다른 이들에게서 수도 없이 보아 온 악순환의 효과가 마침내 나타나기 시작했다.

이쯤 되자 옥패 공간으로 진기를 신속히 보충할 수 있다 한들, 위소 역시 뚜렷하게 버거워지기 시작했다.

이 녀석도 결국 버티지 못하는군! 집법당 장로 몇 사람은 위소의 상태를 빤히 노려보고 있다가 이제서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러면서도 위소라는 속세계 신인의 모습은 그들의 뇌리에 충분히 깊이 새겨질 만했다.

삼첩각 전체를 놓고 보아도, 축기 초기에 네 배의 위압을 버틸 수 있는 자는 손에 꼽을 정도였다. 하물며 위소는 그 전에 이미 단상에서 꼬박 세 개의 향이 타들어 갈 때까지 버텨 왔지 않는가.

힘겹게 한동안 버티던 위소는 네 번째 향이 곧 다 타들어 가려는 것을 보며, 자신의 상태로는 더 이상 무리해서 버티는 것이 적합하지 않다는 것을 알았다. 그래서 네 개 향의 시한 점수를 손에 넣은 뒤에는 물러나 단상에서 내려갈 작정이었다.

때맞춰 물러나기만 한다면 이 집법당 호수들도 그를 어찌할 수 없었다. 네 개 향의 시한 점수에 청운각 일등의 순위 점수까지 더하면 이미 상당히 괜찮은 점수였으니, 굳이 위험을 무릅쓰고 더 바랄 필요는 없었다.

그러나 네 번째 향이 타들어 가려는 마지막 순간, 목적을 달성했다고 여겨 가장 방심하기 쉬운 그 찰나에, 뇌리 속에서 갑자기 옥패의 경고음이 울려 퍼졌다!

위소의 몸을 짓누르던 위압이 갑자기 또 한 차례 크게 치솟았다. 네 배의 위압에서 순식간에 여섯 배가 되었고, 심지어는 계속 더 높아지고 있었다!

이토록 갑작스러운 격변에, 옥패의 사전 경고가 있었음에도 위소는 미처 대응하지 못했다. 목구멍이 달콤해지며 하마터면 피를 토할 뻔했으나 끝내 필사적으로 참아냈다. 그와 동시에 마음속에서 한 줄기 서늘한 기운이 솟아올랐다. 이자들, 과연 단순히 자신을 견제하려는 것이 아니라, 아예 이 기회에 자신을 죽여 버릴 작정이었다!

위소가 뚜렷하게 붕괴의 벼랑 끝으로 몰린 모습을 보며, 집법당 호수들은 저마다 냉소를 금치 못했다. 서 대공자께서 이 위소를 특별히 잘 대접하라고 당부하셨으니, 직접 죽이지는 못한다 한들 최소한 중상을 입히기는 해야 했다. 어찌 그를 멀쩡한 몸으로 걸어 나가게 내버려 둘 수 있겠는가!

이제 와서 물러나려 해도 늦었다!

이번에는 정말로 다소 부상한다는 대가를 치러야겠군! 위소는 속으로 중얼거렸다. 상대가 이렇게까지 괴롭힌다 한들 그는 여전히 단상을 떠날 때까지 버텨 낼 충분한 자신이 있었다. 다만 어느 정도 다칠 뿐이었고, 손쉽게 스스로 치료할 수 있는 그로서는 그다지 혹독한 대가도 아니었다.

그런데 위소가 필사적으로 몸을 일으키려는 순간, 뇌리 속에서 갑자기 귀신 같은 녀석의 목소리가 울려 퍼졌다. »이보게, 이 늙은이의 도움이 필요한가?«

위소는 잠시 멍해졌다가, 귀신 같은 녀석의 말을 듣고 나서 입꼬리를 살짝 올린 뒤, 다시 태연자약하게 도로 앉았다.

이 녀석이 무슨 꿍꿍이인 거지?

단상 아래의 사람들 사이에서 순식간에 웅성거림이 일었다. 눈 밝은 사람이라면 위소가 이미 버티지 못한다는 것을 알 수 있었다. 이다음에 필사적으로 버텨 퇴장하는 것만 해도 대단한 일일 터인데, 이 시점에 감히 도로 앉다니, 설마 이렇게나 우스운 점수 몇 점 때문에 정말 목숨을 아끼지 않는단 말인가?

»이 위소라는 녀석, 제법 실력은 있는데 안타깝게도 머리가 없다. 목숨과 점수 중 어느 쪽이 가볍고 무거운지도 분간하지 못하다니, 살아서 내려간다 한들 앞으로도 앞날이 없을 것이 분명하다. 다른 신인들은 이 일을 거울삼아야 할 것이다.« 각주 호운풍이 그 모습을 보고 담담하게 몇 마디 평을 남겼다.

»각주 대인의 말씀이 옳습니다. 이 위소라는 녀석은 늘 잘난 척을 해 왔는데, 불과 며칠 전 축기단 덕에 요행히 축기에 성공했을 뿐인데도 눈에 뭐가 들어간 듯 자신이 신인 중의 수재인 양 여기고 있습니다! 지금 이렇게 무리해서 위에 버티고 앉아 있는 것도 아마 축기 초기의 호수인 강 사제와 종 사제에게 지기 싫어서일 텐데, 자기 바탕이 얼마나 되는지는 생각도 하지 않는 모양입니다. 이런 분수를 모르는 신인을 길러 내다니, 참으로 우리 청운각의 슬픔이요, 좋은 축기단을 헛되이 낭비하고 말았습니다.« 맹각명이 옆에서 거들며 일부러 안타까운 척했다.

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