第3713章　最後に笑う者

もっとも、この徐大少にしても少し惜しいと思っていたところだ。先ほどの衛昭の様子から見る限り、せいぜい重傷を負わせるのが関の山で、殺すところまでは到底無理だろうと思っていたからだ。ところが今、衛昭のあの野郎がまさかの途中で座り直した。まったくもって自ら死への道を選んだようなものではないか！

天の下す災いはなお許されようが、自ら招いた災いは生きられぬ。衛昭のこの馬鹿が自ら死に急ぐというのなら、もはや他人を責めることはできぬ。

そう言うと、徐霊衝は振り返って上官嵐児に取り入るように言った。「さっきまであの間抜けな衛昭が、よくもまあ我らが嵐児小師妹に手を出そうなどと、まったく身の程知らずも甚だしい。しかも今度は力も顧みずにあの上で踏ん張り続けるとは、見事なまでの自滅ぶりで、誰も止められはせぬ。これはまさに、小師妹の溜飲を下げるには絶好の機会というものだ！」

上官嵐児はというと、ちょうど今、衛昭を救うために名乗り出るべきかどうかで心を揺らしていたところであり、その言葉を聞いて一瞥をくれ、言った。「これ、すべてあなたが仕組んだことなの？」

「へへ、まあそういうことだな。だが、あいつを座り直らせたのは俺じゃない。昔から言うだろう、死に急ぐことをしなければ死なずに済むと。あいつ自身がこうまで協力してくれなければ、俺だって本当にお手上げだったさ」と徐霊衝は小声で得意げに言った。

上官嵐児は眉をひそめた。衛昭の身を案じる気持ちはあったものの、これが衛昭自身の選択である以上、もう少し様子を見ることにしようと思い直した。衛昭とはそれほど多く接したわけではないが、直感が告げていた——衛昭は決してこのような身の程知らずの愚か者ではない、と。

彼女はすでに心を決めていた。たとえ衛昭が今回本当にしくじったのだとしても、危険が確実だと見極めたその時に、初めて声を上げて止めるのだ、と。

そしてその頃、苦逼師兄たち数人もほとんど同じ心境であった。上官嵐児と比べても、彼らの衛昭に対する理解は深いどころか、さらに一層深かった。衛昭という男は、自信がなければ決してこんな無謀な真似はしない。今こうしているのには、必ずそれなりの理由があるに違いない、と彼らはよく分かっていたのだ！

とはいえ、衛昭を信じていても、やはり心配を禁じ得なかった。何しろこれは遊び半分の話ではないのだから！

同じ頃、孟同ら青雲閣の新人たちはというと、口々に嘲笑を浴びせ、ありとあらゆる嫌味を尽くしていた。

前回、後山の試練の折、衛昭が偽物の築基初期の気勢で彼らを脅して強請ったことを思い出すと、彼らは歯がゆくてたまらなかった。今、衛昭が自分から災いを招くのを見て、まさに胸がすっとする思いだったのである！

ただ一人、彼らの中に立つ李政明だけは、同じように口をへの字にして冷笑しているようでいて、その笑いの対象は衛昭ではなかった。身近にいるこの愚か者どもこそを笑っていたのだ！

場を見渡しても、苦逼師兄たちを除けば、衛昭の本当の実力を知っているのは彼だけだった。迎新閣に入ってわずか一ヶ月足らずで、築基初期の絶頂まで突破するという異端児、衛昭のやることなど、この凡庸な連中に理解できるはずもない。

李政明の今の感覚は、まるで燕雀どもが鴻鵠の身の程知らずを嘲笑っているのを眺めているようなものだった。彼らは知る由もない——相手には本当に、扶揺直上して九万里を翔ける力があるのだということを！

相手に鼻で笑いかけるとき、本当の愚か者は、鏡の中の自分自身であることに、彼らは気づいていないのである！

そして、事情を知らぬ台下の大勢と比べ、台上の執法堂の手練れたちは、衛昭の今の様子を嘲り笑うと同時に、いっそう五里霧中で、本気で理解に苦しんでいた。

何しろ、今や衛昭の頭上にかかる威圧は、すでに八倍余りにまで増しているのだ！　築基初期の新人一人どころか、この執法堂の手練れたち自身に置き換えても、耐えきれるとは思えなかった！

この衛昭が今日この段階まで来られたというのなら、ただの愚か者であるはずがない。たとえ本心から死を求めるにしても、このような場でこれほど愚かな死に方を選ぶ必要などないではないか？

しかし、その後の成り行きは、まさに全員の度肝を抜いた！

衛昭が座り直した後、その表情はなんと極めて気楽なものに変わり、押し潰された兆しなど微塵も見せず、かえって顔色は少しずつ良くなっていったのである。

ったく、何てこった！

その瞬間、台下の者は誰も言葉を失った。徐霊衝を筆頭に、これまで我先にと声高に衛昭を愚か者と罵ってきた連中は、まるで鴨の首を突然ねじ上げられたかのように、鳴き声すら上げられなくなった！

全員がぐうの音も出ないこの光景を見て、李政明は腹がよじれるほど笑いを堪えていた。さすがは衛昭の頭目というべきか、この平手打ち、実に心地よい音を立てるではないか！

このときには、誰でも見て取れた。衛昭には何ら行き詰まる兆しなどなく、それどころか余裕しゃくしゃくで、上に座っている姿はまるで余暇の休暇のよう、少しの重圧も感じさせなかった。

上官嵐児と苦逼師兄ら、衛昭を気遣う者たちはほっと一安心した。まったく、衛昭とくる男は、彼らを一緒に絶叫マシンに乗せてくれたものだ。

やがて、五本目の香が灯されると、影響を受けていなかった康照明と鍾永亮さえもついに耐えきれず、相次いで退場した。こうして場には、衛昭一人だけが残ったのである。

徐霊衝と胡雲風ら数人は互いに顔を見合わせ、その顔色は青を通り越して黒く染まり始めていた！

一体どういうことなのだ！　衛昭をやっつけろ、殺せと話を付けたはずではなかったのか、それがどうして突然こうなった？

徐霊衝に至っては、台上のこいつらは本当に俺のために力を尽くしているのかと、疑いすら抱き始めていた！

そうでなければ、先ほど衛昭は明らかに限界に達していたはずだ。本当にやるつもりなら、少し圧力をかければ済む話で、のうのうとここまで残らせることなどできるはずがない！

台下の徐霊衝からの圧力を感じ取った執法堂の手練れ数人は、互いに目配せし、歯を食いしばって威圧をぐっと大きく引き上げた——十二倍の威圧だ！

これが彼らの制御できる限界であった。これ以上禁制を解放すれば、その威力は彼ら数人では制御しきれず、その時は彼ら自身が深刻な反撃を被る恐れすらあった。

何しろ今、場内には他の者はもういない。他の者を顧みる必要もなく、ただこの不気味な衛昭に集中すればよい。まさかこの小僧、十二倍の威圧まで耐えきれるはずもあるまい！

執法堂の設立から数百年、たかが築基初期の手練れがこれほどの強度の威圧に耐えたなどという先例は一度もなかった。築基初期どころか、築基後期の絶頂大円満の手練れでさえ成し得なかったのだ！

ところが、さらに一炷香の時が過ぎても、衛昭は依然として微動だにせず、表情は自然そのもの、気息も穏やかで、まるで入場したばかりの時と少しも変わらなかった。

場内の誰もが、完全に言葉を失っていた。一人残らず顔を真っ赤にし、羞恥と怒りに震えていた。

彼らはほぼ確信していた。先ほど衛昭は、いわゆる限界などどこにも達してなどいなかったのだ、と。ただわざと退場する素振りを見せて、自分たちをからかっただけなのだ。今、自分たちの愚か者の見世物ぶりを堪能して、さぞ心の中で楽しんでいるに違いない！RS

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