第3740章 済まなかった
こんな横槍が途中から割り込んでくるだと分かっていたなら、さっきさっさと二つ返事で値段を叩きつけて取引をまとめてしまえばよかったのだ。もたもたと品物を持ってこさせて検分などさせる必要など、どこにもなかった！
おかげで今では、知恵を働かせたつもりが却って仇となり、他人と値競りをさせられる羽目に追い込まれてしまった。まったく、自ら繭を作って身を縛るとはこのことだ！
だが、ここまで来てしまっては、今さら後悔しても始まらない。今肝心なのは、どんな代償を払ってでも星墨石を我が手に収めることだ。これはこの先の飛躍の最大の希望であり、もし逃せば生涯ただ漫然と日を過ごすしかなくなるかもしれない。だからこそ、決して取り逃がすわけにはいかないのだ。
「掌柜、まずお尋ねになったほうがよろしいかと。この男、本当に千の霊玉を用意できるのかどうか、それが甚だ疑わしいのでございます！」於哲は敵意を込めた眼差しを衛昭に一瞥させて言った。
掌柜は一瞬たじろぎ、衛昭を上から下まで眺め回した後、どうやら同じく疑いを抱いたらしい。何しろ衛昭のこの何の変哲もない出で立ちでは、千の霊玉などという大金を気軽に取り出せる人物には、確かに見えなかったのだ。
衛昭は笑みを浮かべ、背後に置いていた袋を目の前に引き寄せると、二人に向けて袋の口を開けてみせた。中には霊気に満ち満ちた上等の霊玉がびっしりと詰まっている。これは先ほど内街に入る前に、わざわざ用意しておいたものだ。
於哲はたちまち驚いた。この見てくれの貧しい貧乏散修が、こんなにも多くの霊玉を軽々と出せるとは、本気で思ってもみなかったのだ！
しかし、よくよく二度見してみると、於哲の顔にはたちまち嘲りの色が浮かび、冷笑を漏らした。「この袋の霊玉、数だけは多そうに見えるが、これで千個あるのか？ ふん、半分にも満たないんじゃないか。こんなものを恥ずかしげもなく出してくるとは」
そばで掌柜がざっと見積もり、頷いて言った。「この袋、目測でおよそ四百の霊玉といったところ。千の霊玉には確かに遠く及びませんな。こちらのお客様、もしこれだけしか出せぬというのなら、残念ながらお引き取り願うほかありません」
「呵呵……掌柜、お見事な眼力で」衛昭は淡々と笑った。
確かにここには四百の霊玉しか入っていない。玉佩の空間にはまだいくらか蓄えがあり、先ほど陳黒胡から二百の霊玉を得てもいたが、それらの中には霊気の満ち足りない廃玉も混じっている。玉佩の空間に放り込んだばかりで、霊気が満ちるにはまだ時間が足りていないのだ。
「千の霊玉も出せぬのなら、ここで無駄に割り込んでくるな。まったく時間の浪費だ！」於哲はそう聞くと、ほっと胸を撫で下ろした。そして掌柜に向き直る。「と、いうわけで、私が千の霊玉を出す。星墨石は私がいただきましょう」
「確かにそのとおりですな」掌柜は残念そうに頷いた。二頭の虎が餌を争う好局面となって、そこから大いに霊玉を稼げるはずだったのに、まさか衛昭という男がまるでお飾りで、四百の霊玉しか出せず、競争力のかけらもないとは。空喜びさせられたものだ。
しかし、掌柜と於哲が取引をまとめようとしたまさにそのとき、衛昭が突然口を挟んだ。「待ってくれ。四百の霊玉に加えて、この築基破障丹二粒ではどうだ？」
二人は揃って一瞬きょとんとなった。その直後、衛昭の手にはいつの間にか、古風で趣のある小さな箱が握られていた！
於哲の胸の内で、どっと重石がのしかかった。築基破障丹はこの洪氏商会でも売られており、その値札は四百の霊玉。つまりこの築基破障丹二粒で十分に八百の霊玉の価値があり、先ほど出した四百の霊玉の袋と合わせれば、衛昭の提示額は実に千二百の霊玉に相当する。彼の千の霊玉をはるかに超えているではないか！
もちろん、彼は衛昭がこの期に及んで虚勢を張っているとは思わなかった。箱の蓋は開いていないが、もし中に何も入っていなければ、衛昭はただ恥を晒すだけのことだからだ！
「こちらのお客様、いかがなさいますか」掌柜は於哲のほうへ顔を向けた。
その意味はもはや明らかだった。もしこれ以上の値を出せなければ、この唯一無二の星墨石は衛昭の手に渡ることになるのだ。
於哲はしばし沈黙し、衛昭をぎらりと睨みつけた。星墨石は是が非でも手に入れる。誰にも指一本触れさせるものか！
しかし衛昭は終始一瞥もくれなかった。この場所では昔から霊玉が物を言う。霊玉を多く持つ者に発言権があるのだ。於哲がどれほど睨みつけようと、今となっては何の役にも立たない。
「私が千二百の霊玉を出す！」於哲はついに歯を食いしばって言った。「築基破障丹が四百の霊玉の価値というが、それは売値だろう。買い取るとなれば、そこまでの値はつくまい？」
千二百の霊玉――これが彼の借り集められる上限であり、これ以上はたとえ霊玉一つたりとも上乗せできなかった。
なぜなら、高利の貸し付けとて相手を見るものだ。明らかにこの人物の返済能力の限界を超えているとなれば、貸し手は決して金を貸さぬ。貸せばただの無駄金で、相手を斬り捨ても元は取れぬからだ。
そして彼、於哲は沖天閣の内門弟子とはいえ、その背景は徐霊衝のような大物には遠く及ばない。平時なら精々千の霊玉を借り集められるのが関の山で、二百の霊玉を上乗せできるだけでも人情値というものだ。これ以上となれば、とても無理な話だった。
だが、千二百の霊玉しか出せぬとはいえ、於哲にはこの星墨石を争い取れる自信があった。
なぜなら、衛昭の四百の霊玉に築基破障丹二粒を加えたところで、理論上は同じく千二百の霊玉の価値にはなるが、忘れてはならぬ。築基破障丹一粒四百の霊玉とは、洪氏商会自身が掲げる売値なのだ。
つまり、洪氏商会にとって、築基破障丹一粒の原価など四百の霊玉には遠く及ばず、彼らの目には三百の霊玉の値打ちがあれば御の字といったところ！
ゆえに、衛昭が出したこの築基破障丹二粒は、この場では精々六百の霊玉の価値しかなく、四百の霊玉と合わせても、実質千の霊玉の値付けにしかならない。当然、彼の確かな千二百の霊玉には敵うはずもない！
実のところ、この点から考えれば、千一百の霊玉を提示するだけでも衛昭を完全に上回れると於哲は踏んでいた。それでも彼が、自分の耐え得る上限まで一気に値を吊り上げたのは、星墨石を確実に手中に収めるため、なりふり構わずといった覚悟の表れだった。
果たして、掌柜は頷き、衛昭に向かって言った。「いかにも。築基破障丹の売値は四百の霊玉ではございますが、お客様がそれを立て替えに使われるとなれば、買い取り値で計算せねばなりませぬ。三百の霊玉としか換算できず、築基破障丹二粒に四百の霊玉を加えても、千の霊玉の相殺分にしかなりません」
一呼吸置いて、掌柜はさらに付け加えた。「もちろん、もしも他の方が同じく千の霊玉を提示されたなら、仕入れの手間が省ける分、我々としてはお客様の築基破障丹二粒のほうを優先いたします。ですが、今こちらのお客様が千二百の霊玉を提示されておりますので、これは誠に申し訳ございませぬ」――続く――
（.）RU
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