제3740장 이제 와서는

진작 이런 불청객이 중간에 끼어들 줄 알았다면, 그는 처음부터 군말 없이 단번에 값을 정해 거래를 마무리지었어야 했다. 굳이 질질 끌면서 사람을 시켜 물건을 가져다 확인시킬 필요가 없었던 것이다!

그런데 지금은 어떠한가. 지혜가 도리어 지혜를 해쳐, 억지로 남과 값을 다투는 지경까지 내몰렸으니, 그야말로 제 발로 올가미를 만든 꼴이었다!

그러나 이미 이렇게 된 이상 아무리 후회해도 소용없는 일이었다. 지금 관건은 무슨 수를 써서라도 성묵석을 손에 넣는 것이었다. 이는 그가 앞으로 일어설 수 있는 가장 큰 희망이었고, 한번 놓치면 평생을 무위하게 보낼지도 모르는 일이니, 결코 놓쳐서는 안 되었다.

»점주님, 그보다 먼저 이 사람이 대체 천 영옥을 마련할 수 있는지부터 물어보시는 게 좋겠습니다. 저는 이 점이 몹시 의심스럽습니다!« 우철이 적의를 담은 눈빛으로 위소를 힐끗 보며 말했다.

점주는 잠시 멍하니 있다가 위소를 위아래로 훑어보았다. 그러고는 자신도 의심이 드는 듯했다. 위소의 평범하기 짝이 없는 차림새를 보면, 아무렇게나 천 영옥이라는 거액을 꺼낼 수 있는 인물 같지는 확실히 않았기 때문이다.

위소는 웃으며 등 뒤에 있던 자루를 앞으로 가져다 두 사람에게 입구를 활짝 열어 보였다. 그 안에는 영기가 가득 찬 상등 영옥이 꽉 차 있었다. 이는 그가 조금 전 내거리로 들어오기 전에 일부러 준비해 둔 것이었다.

우철은 그 자리에서 깜짝 놀랐다. 별 볼 일 없어 보이는 이 초라한 산수 수련자가 어느새 이렇게 많은 영옥을 꺼낼 수 있을 줄은 정말이지 꿈에도 생각지 못한 일이었다!

그러나 자세히 두어 번 들여다보고 나자, 우철의 얼굴에는 곧 조소의 기색이 떠올랐다. 그는 냉소를 지으며 말했다. »이 자루의 영옥이 얼핏 많아 보이긴 하는데, 이게 과연 천 개입니까? 흥, 제가 보기엔 절반도 안 돼 보이는데요. 이런 걸 가지고 남들 앞에서 창피를 사려는 겁니까?«

옆에 있던 점주가 꼼꼼히 어림잡아 보더니 고개를 끄덕이며 말했다. »이 자루에는 눈대중으로 대략 사백 영옥 정도 되네요. 천 영옥에는 확실히 한참 모자랍니다. 이 손님, 만약 이 정도 영옥밖에 못 내신다면, 유감스럽지만 그렇게밖에 말씀드릴 수 없겠습니다.«

»허허…… 점주님의 눈썰미가 대단하시군요.« 위소가 담담하게 미소 지었다.

여기에는 확실히 사백 영옥밖에 없었다. 옥패 공간 안에 얼마간은 더 저장해 두었고, 조금 전 진흑호에게서 이백 영옥을 받아 오기까지 했지만, 그중 일부는 영기가 충만하지 못한 폐옥이었다. 옥패 공간에 넣은 지 얼마 되지 않아 영기가 아직 가득 채워지기 전이었던 것이다.

»천 영옥을 마련할 수 없다니, 그런데 여기서 쓸데없이 끼어들긴 뭐합니까. 정말 시간 낭비군요!« 우철은 이 말을 듣고서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그리고 고개를 돌려 점주에게 말했다. »그렇다면 제가 천 영옥을 부르겠습니다. 성묵석은 저에게 주시죠.«

»그렇습니다.« 점주는 다소 아쉬운 듯 고개를 끄덕였다. 본래 두 호랑이가 먹이를 다투는 좋은 판국이 벌어져 그 틈에 영옥을 꽤나 챙길 수 있으리라 여겼는데, 뜻밖에도 위소라는 자는 되는 일 없이 겉돌기만 하여 사백 영옥밖에 내지 못했으니, 경쟁력이 전혀 없어 그를 헛되이 기쁘게만 했다.

그러나 점주와 우철이 거래를 마치려는 찰나, 위소가 갑자기 입을 열었다. »잠깐만요. 만약 사백 영옥에 이 두 개의 축기 파장단을 더한다면 어떻습니까?«

두 사람이 일제히 멍해졌다. 이내 위소의 손에 어느새 고풍스러운 작은 상자가 하나 나타나 있는 것이 보였다!

우철의 마음이 순간 철렁 내려앉았다. 축기 파장단은 이 홍씨 상회에서도 팔고 있었고, 그 표시 가격이 사백 영옥이었다. 즉 이 두 개의 축기 파장단의 가치는 무려 팔백 영옥에 달하며, 여기에 방금 꺼낸 사백 영옥 한 자루를 더하면 위소의 출가는 사실상 천이백 영옥에 해당하여, 자신의 천 영옥을 아득히 뛰어넘는 것이었다!

물론 그는 위소가 지금 허풍을 떠는 것이라고는 생각하지 않았다. 비록 상자 뚜껑은 열리지 않았지만, 만약 안에 아무것도 없다면 위소는 순전히 망신만 당할 테니까!

»이 손님, 어떻게 하시겠습니까?« 점주가 고개를 돌려 우철을 보았다.

그 뜻은 이미 명백했다. 만약 그가 이보다 더 높은 값을 부르지 못한다면, 이 둘도 없는 성묵석은 위소의 차지가 되는 것이다.

우철은 잠시 침묵하더니, 위소를 사납게 노려보았다. 성묵석은 반드시 손에 넣어야 했고, 그 누구도 손대게 해서는 안 되었다!

그러나 위소는 끝내 그를 한 번도 쳐다보지 않았다. 이런 곳에서는 언제나 영옥이 말을 하는 법이라, 누구 손에 영옥이 많든 그가 발언권을 갖는 것이다. 우철이 이때 아무리 노려봐도 소용없는 일이었다.

»제가 천이백 영옥을 부르겠습니다!« 우철이 마침내 이를 악물고 말했다. »축기 파장단의 가치는 사백 영옥이지만, 그건 판매 가격이지요. 제 생각엔 되사들이는 값은 그렇게 높지 않을 것 같은데요?«

천이백 영옥, 이는 이미 그가 끌어모을 수 있는 상한이었다. 여기서 한 개라도 더 올리는 것은 불가능했다.

고리대금업자들조차도 돈을 빌려줄 때는 사람을 보는 법이다. 만약 명백히 그 사람의 상환 능력 상한을 넘어선다면, 애초에 빌려주지 않는다. 그렇지 않으면 물거품이 되어, 상대를 죽여도 본전을 못 건지는 일이 되기 때문이다.

그 우철은 비록 충천각 내문 제자이지만, 배경은 서령충 같은 대부호만큼 든든하지 못했다. 평소에는 기껏해야 천 영옥을 끌어모을 수 있었고, 이백 영옥을 더 얻는 것만 해도 인정가로 쳐주는 수준이었다. 이보다 더 많은 것을 바란다면, 그림의 떡이었다!

그렇지만 천이백 영옥밖에 부를 수 없음에도, 우철은 여전히 이 성묵석을 쟁취할 자신이 있었다.

위소의 사백 영옥에 두 개의 축기 파장단을 더한 것도, 이론상으로는 마찬가지로 천이백 영옥의 가치가 있었지만, 잊지 말아야 할 것은 축기 파장단 한 개에 사백 영옥이라는 것이 바로 홍씨 상회 자신의 판매 표시 가격이라는 점이었다.

즉 홍씨 상회 입장에서 축기 파장단 한 개의 원가가는 사백 영옥에 전혀 미치지 못하며, 그들 눈에 삼백 영옥 정도의 값을 쳐주는 것만으로도 충분히 최대치였다!

그러므로 위소가 꺼낸 이 두 개의 축기 파장단은 이런 자리에서 기껏해야 육백 영옥의 가치밖에 없었고, 여기에 사백 영옥을 더해도 사실상 천 영옥을 부른 것에 불과하여, 자연히 그의 실속 있는 천이백 영옥에는 미치지 못하는 것이었다!

실은 이런 각도에서 생각한다면, 우철은 천백 영옥만 불러도 위소를 충분히 누를 수 있다고 여겼지만, 그래도 그는 단번에 자신이 감당할 수 있는 상한까지 값을 불렀다. 성묵석을 반드시 손에 넣기 위해서라면, 그는 이쯤에서 물러설 수 없었다!

과연 점주가 고개를 끄덕이며 위소에게 말했다. »그렇습니다. 축기 파장단의 판매 가격은 비록 사백 영옥이지만, 손님께서 이를 현금 대신으로 치신다면 되사들이는 가격으로 계산해야 하니, 삼백 영옥으로밖에 쳐드릴 수 없습니다. 축기 파장단 두 개에 사백 영옥을 더하더라도 겨우 천 영옥의 가치로밖에 인정되지 않습니다.«

잠시 멈추었던 점주가 이어서 덧붙였다. »물론 만약 다른 분도 천 영옥만 부른다면, 저희는 그래도 손님의 축기 파장단 두 개 쪽으로 기울겠습니다. 뭐니 뭐니 해도 매입하는 수고를 덜 수 있으니까요. 하지만 지금 이 손님이 천이백 영옥을 부르셨으니, 그건 정말 죄송하게 되었습니다.« (다음 화에 계속……)

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