第3784章 第二回戦
「それなら孟同リーダー、つまりおれみたいな下っ端は見逃してやって、次の回はそのまま喬の無能野郎を踏み潰しに行くってことですかい？」査武は期待に満ちた顔を隠せずに言った。
孟同はそれを聞くと一瞬ぽかんとし、すぐに奇妙な表情になって冷笑を浮かべながら一瞥した。「本大爺がいつそんなことを言った？ おまえを見逃してやるなんて一言でも言ったか？ 弱渣、てめえ、あまり自分に都合よく思い込むなよ！」
「へ？」査武はたちまち呆気に取られ、しばらくして慌てて愛想笑いを浮かべた。「孟同リーダー、おれは心臓が弱くて驚かされるのに慣れてないんで、そんな冗談はやめてくださいよ！」
「誰が冗談なんか言うか？ 本大爺がそんなに暇で、おまえみたいな弱渣をからかって時間を無駄にすると思うか？」孟同は冷笑を止めず、先ほどおだてられて上機嫌になり、得意満面だった様子など微塵も残っていなかった。
その言葉を聞いて、査武は口が曲がるほど腹を立てたが、腹の中に溜めた悪態の数々を、どうしても声に出して罵ることができなかった。
なんてこった！ こっちは苦心惨憺、よだれを飛ばして口説いたんだぞ。嫌なら嫌で、なんで頷きやがったんだ！ 人としてここまで恥知らずでいられるかよ、この程度の甲斐性で新人リーダーの看板を掲げるんじゃねえ！
孟同は明らかに脳みそが単純な奴で、査武にしてみれば簡単に丸め込めるはずだった。それに先ほどまで話はまとまっていたのに、まさかこの期に及んで何の前触れもなく手のひらを返すとは、まったく不意を突かれた形だ！
もっとも、孟同という奴は確かに丸め込みやすかったが、彼は以前、孟覚明から実際の利益が何よりも優先だと厳命されていた。たとえ本心から査武の言葉を信じて見逃してやりたくても、孟同には孟覚明の意思に背く度胸などなかったのだ。
何しろ、管事の大師兄である孟覚明は、彼の九番目の従兄であるだけでなく、唯一の後ろ盾でもある。孟覚明が一言口を開けば、査武のような疎まれる弱渣がどんなに言葉を尽くそうが、何の意味もないのだ。
孟覚明の言うことを聞くか、それとも査武という弱渣の言うことを聞くか——孟同にとって、これはそもそも選択の余地などない問題だった。
孟同のその冷笑を聞いたとたん、査武は氷の穴に突き落とされたように、思わず身震いした。
これまでは、孟同がここまで冷血で横暴な人間だとは思っていなかった。柔らかくも硬くもすがりつき、媚びへつらってここまで長々と取り入ってきたのに、この男の心を動かすことができず、苦労して費やしたあの長広舌は、まったくの無駄骨だったのだ。
「弱渣、てめえ、よく聞けよ。次の回は素直に降参する準備をしておけ。もちろん、おまえが嫌なら、本大爺がちょいと手腕を見せて威を示すのも吝かじゃない。だが、そのときにおまえが生きるか死ぬかは、本大爺は知らん。俺の言いたいこと、分かったな？」孟同の顔の笑みはますます凄味を帯びた。
本来なら彼は第一回戦で蕭然を叩き台にして威を立てるつもりだったが、蕭然という奴がずる賢く、形勢が不利だと見るや否や自ら負けを認めてしまった。だから孟同は今、その力を存分に振るう場を失って腹に力を溜め込んでいる。もし査武がこの場で空気を読まずに自ら近づいていけば、その末路は推して知るべしだった。
「はいはい、おれには分かりました。おれはこれで失礼します」査武は心の中でひっきりなしに悪態をつき、孟同の家の十八代前までの女性にまで悪口を浴びせていたが、顔だけは何とか作り笑いを保たねばならなかった。もっとも、その笑みはどう見ても苦々しく、あの苦労人の師兄と張り合えるほどだった。
ここまで言われてしまえば、これ以上言葉を重ねても何の意味もない。査武は心の底でどんなに屈辱的で惨めな思いを抱えていようと、このときばかりは鼻をつまんで引き下がるしかなかった。
こうして、孟同はすでに彼から三点を奪うと名指しした。さらにその後、山下十五号洞府に列する蕭然も、すぐに彼から二点を奪うことになる。今や残された出発点のポイントだけしか持たず、しかも霊薬試練の段階で確実にまとまったポイントを差し引かれる査武にとって、最初の四つの考核段階でポイントがマイナスになるのはほぼ必至であり、その前途は惨澹たる暗雲に覆われていた。
三日後、新人挑戦試合の第二回戦が予定通り幕を開けた。
第一回戦の七試合を経て、青雲閣の新人たち全員の形勢はすでに次第に明らかになっており、誰もが自分が何をすべきで何をすべきでないかを鏡を見るように心得ていた。ゆえに前回のように始まるや否や「おまえが動かねば俺も動かぬ」という膠着状態に陥ることはなく、対峙することもなく、いきなり開戦となった。
山下十五号洞府では、蕭然が今、ひたすら築基に専心していた。彼の沈着で内に秘めた性格からすれば、築基に成功するまではきっと自ら出て挑戦することはないだろう。彼は自分の城を自ら壊すような愚か者ではなかった。
山下十四号洞府では、孟同が案の定、真っ先に舞台に上がり、山下十三号洞府の査武を名指しで挑戦した。この行動は理の当然ではあったが、ほかの新人たちから見れば多少なりとも意外でもあった。何しろ孟同という奴は、こんなに冷静で理知的な人物には見えなかったからだ。
たかが三点のポイントのために、前回喬宏才に向けた宣戦の誓いをあっさり捨て去り、面子など露のように軽んじて前言を翻す——そんな振る舞いは、確かに孟同のような単純な頭で目立ちたがりな奴のすることとは思えなかった。
だが、ほかの者がどう見ようと、孟同はそうした。しかも周囲の論評など微塵も気にしていない様子だった。
これほど強勢で横暴な築基初期の使い手を前に、査武のような弱渣には抗う力など皆無だった。もともと実力が伴っていないうえに、実際のところ、たとえ彼に一戦交える力があったとしても、今なお重傷が癒えていない状態では到底まともに戦えるはずもなく、自ら進んで諦めるしかなかった。
査武がそのまま負けを認め、孟同は楽々と三点のポイントを手にして山下十三号洞府へと昇格した。この結果は至極当然の成り行きで、誰一人として意外には思わなかった。
孟同は前言を翻したが、それも騙し合いの絶えない修煉界ではすでに見慣れたこと、議論を呼ぶこともほとんどなかった。それよりも、弱い立場で惨めったらしい境遇に追い込まれた査武のほうが、かえって新人たちの糾弾と嘲笑の的となった。
「自業自得だ！ あの小僧、チャンスを掴めばうまいことやれるとでも思ったのか、まったく身の程知らずだ。自分の実力がこのざまだと分かっていながら、よくもまあこんな真似をやってのけたもんだ。自ら衛昭に挑むなんてな、へっ、よくもこの弱渣が思いついたもんだぜ！」
「そうそう、自分がどんな器かも量れないとはな。度胸だけは一人前だが、残念ながら度胸の使いどころを間違ってやがる！」
「まったくだ。投機なんて誰にでもできるが、投機にしたってそれ相応の実力が要るってもんだ。この弱渣の馬鹿野郎は身の程知らずで、三両三もないくせに梁山に上ろうなんて、笑わせるなよ！」
「人間ってのはみんな浅ましいもんだ！ こんなちっぽけな実力しかないくせに、よくも孟師兄や衛昭という見得張り野郎の隙を突こうなんて考えたもんだ。死ぬ覚悟もないからこういう愚か者が生まれるんだな。へっ、おれに言わせりゃ、この男はマイナスのポイントで終わるのは逃れられん。この先一生、青雲閣に入ることなんて夢のまた夢だ！」
「そうさ、衛昭のような見得張り大王が、見得を張る絶好の機会を逃すはずがない。まあ、それでいいじゃないか。こんな弱渣までが青雲閣に紛れ込めるようじゃ、うちの青雲閣もずいぶんと値打ちが下がるってもんだ！」
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