제3784장 두 번째 경기

»그럼 맹동 두목, 저를 이번 판은 봐주시고 다음 판에선 바로 조 폐재 그 자만만한 얼간이를 밟아 죽이실 작정이신 겁니까?« 사무가 기대에 찬 얼굴로 참지 못하고 물었다.

맹동은 그 말을 듣고 잠깐 멍해지더니, 이내 묘한 표정으로 그를 흘겨보며 냉소했다. »이 몸이 언제 그런 말을 했지? 내가 너를 봐주겠다고 한 적 있나? 약골 이 녀석, 너무 자기 최면 걸지 마라!«

»네?« 사무는 그 자리에서 얼어붙었다가, 잠시 후 황급히 어색한 웃음을 지었다. »맹동 두목, 저는 심장이 안 좋아서 놀라면 못 씁니다. 제발 농담은 하지 마십시오!«

»누가 너랑 농담을 한대? 내가 그렇게 한가해서 너 같은 약골하고 농담으로 시간을 낭비할 것 같으냐?« 맹동은 비웃음을 멈추지 않았다. 방금 전 아부에 기분이 좋아 의기양양하던 모습은 그림자도 없었다.

그 말을 듣자 사무는 입이 비뚤어질 지경이었지만, 배 속에 욕설을 잔뜩 쌓아 두고도 끝내 소리 내어 욕하지는 못했다.

세상에! 내가 그렇게 애를 써 가며 침을 튀려 가며 설득했는데, 네 이 녀석이 동의하지 않을 거였으면 대체 왜 고개를 끄덕인 거야! 사람이 어떻게 이렇게 뻔뻔할 수가 있지, 이 꼴에 무슨 신인 두목이야!

맹동은 분명 머리 단순한 놈이라 사무가 보기에 속이기 쉬울 터였고, 앞서 이야기도 잘 마무리된 듯했는데, 이 순간 아무 징조도 없이 갑자기 마음을 뒤집을 줄이야 정말 허를 찔린 기분이었다!

사정을 모르는 말이었다. 맹동이란 놈이 확실히 속이기 쉬운 편이었지만, 그 전에 맹각명에게 실질적인 이익이 무엇보다 중요하다는 당부를 받아 둔 몸이었다. 설령 진심으로 사무의 말을 믿고 그를 봐주고 싶었다 해도, 맹동에게는 맹각명의 뜻을 거스를 배짱이 없었다.

알다시피 맹각명이라는 관사 대사형은 단지 그의 구째 사촌 형일 뿐 아니라 그가 기댈 수 있는 유일한 뒷배였다. 맹각명이 입을 열어 한마디만 하면, 사무 같은 천대받는 약골이 아무리 말을 잘 둘러댄들 무슨 소용이 있겠는가?

맹각명의 말을 들을 것인가, 사무라는 약골의 말을 들을 것인가. 이 문제는 맹동에게 애초에 선택의 여지가 없는 문제였다.

맹동의 그 냉소를 듣자 사무는 곧장 얼음 구덩이에 빠진 듯 온몸이 오싹해지며 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

이 전까지 그는 맹동이 이토록 냉혈하고 횡포한 인물일 줄은 미처 몰랐다. 그렇게 오랫동안 애걸복걸하며 아부하고 알랑거렸건만, 끝내 이 녀석의 마음을 움직이지 못했으니, 고생하며 쏟아 부은 그 많은 말이 참으로 헛수고가 되어 버린 셈이었다.

»약골 이 녀석, 잘 들어라. 다음 판엔 순순히 항복할 준비나 해라. 물론 네 녀석이 마음에 안 들면, 이 몸도 솜씨 좀 부려 위엄을 세우는 데 거리낌은 없지. 하지만 그때 네가 죽든 살든 이 몸은 상관하지 않겠다. 내 말 알아들었나?« 맹동의 얼굴에 걸린 웃음이 점점 더 험악해졌다.

본래 그는 첫 판에서 소연을 제물로 삼아 위엄을 세울 작정이었으나, 소연이라는 녀석이 그토록 미끄럽고 교활해 형세가 불리하다 싶자 먼저 항복해 버리는 바람에, 맹동은 지금 온몸에 힘만 잔뜩 쌓인 채 쓸 곳을 찾지 못하고 있었다. 이때 사무가 눈치 없이 제 발로 기어들어 왔다면 그 말로는 뻔한 일이었다.

»예, 예, 소인 알겠습니다. 이만 물러가겠습니다.« 사무는 속으로 끊임없이 욕을 퍼부으며 맹동의 팔대조까지 여성들을 안부했지만, 겉으로는 억지로 웃는 얼굴을 유지해야 했다. 다만 그 웃음이 어찌 보면 어찌 보면 이렇게나 고달파 보이는지, 그 고달픈 사형과 견줄 만한 지경이었다.

말이 이 지경에 이르렀으니 더 이상 길게 늘어놓는 것은 무의미했다. 사무는 속이 아무리 울분차고 비참한들 이 순간에는 코를 틀어쥐고 물러나는 수밖에 없었다.

이렇게 하여 맹동은 이미 그에게서 삼 점을 거둬 가겠다고 지목했고, 그 뒤를 이어 산 아래 십오 호 동굴에 사는 소연이 곧바로 또 그에게서 이 점을 거둬 갈 터였다. 지금 겨우 시작 점수만 남아 있고 영약 시련 단계에서 필히 적잖은 점수를 감점당할 처지인 사무로서는, 앞의 네 가지 고핵 단계에서 점수가 마이너스가 되는 것이 거의 확정적이어서 앞날이 참담하기 그지없었다.

사흘 후, 신인 도전 대회 제이 차전이 약속대로 막을 올렸다.

첫 판의 일곱 경기가 끝난 뒤 모든 청운각 신인의 형세가 점차 뚜렷해졌기에, 각자 무엇을 해야 하고 하지 말아야 할지를 거울처럼 환히 알게 되었다. 그리하여 지난번처럼 시작부터 네가 움직이지 않으면 나도 움직이지 않는 교착 상태에 빠지지 않았고, 아무런 대치도 없이 곧바로 전투를 시작했다.

산 아래 십오 호 동굴. 소연은 지금 정성을 다해 축기를 닦고 있었다. 그의 차분하고 내실 있는 성격상 축기에 성공하기 전에는 결코 먼저 나와서 도전하지 않을 터였다. 그는 스스로 자기 성을 허물 장본인이 아니었다.

산 아래 십사 호 동굴. 맹동은 과연 첫 번째로 무대에 올랐고, 산 아래 십삼 호 동굴의 사무를指名하여 도전했다. 이 행동은 사리에 맞는 일이었으나, 다른 신인들에게는 다소 예상 밖이었다. 무슨 말인즉, 맹동이라는 놈이 보기에 그리 냉정하고 이성적인 인물 같지 않았기 때문이었다.

고작 세 점의 점수를 위해 지난 판의 조굉재를 겨냥한 선전포고를 곧바로 뒤로 미뤄 버리는, 이렇게 언행이 뒤바뀌고 체면을 뜬구름처럼 여기는 행동은, 확실히 맹동처럼 머리 단순하고 앞에 나서 드러내기 좋아하는 놈이 할 짓은 아니었다.

그러나 다른 이들이 어떻게 보든, 맹동은 그렇게 했고, 보기에 남들의 논의를 전혀 개의치 않는 눈치였다.

이렇게 강압적이고 횡포한 축기 초기 고수 앞에서 사무 같은 약골은 애초에 반항할 힘도 없었다. 본래도 실력이 형편없는 데다, 사실 한번 겨뤄 볼 힘이 있었다 치더라도 지금 중상을 입어 낫지 않은 상태로는 도저히 먼저 나설 수 없어, 자진해서 포기하는 수밖에 없었다.

사무가 곧바로 항복하자 맹동은 손쉽게 세 점을 따내고 산 아래 십삼 호 동굴로 올라섰다. 이 결과는 물이 흐르듯 자연스러워 누구 하나 의외라는 기색이 없었다.

맹동이 언행을 뒤바꾼 것은 사실이었으나, 이런 일은 이미 기만과 술책이 판치는 수련계에서 새삼스럽지 않아 그다지 화제가 되지 않았다. 반면에 약자로서 처지가 참담하기 그지없는 사무는 오히려 여러 신인의 집중 성토와 조롱의 대상이 되었다.

»당연한 꼴이지! 이 녀석은 기회만 잡으면 이득을 볼 수 있다고 생각했으니 정말 분수를 모르는 놈이야. 자기 실력이 이 꼴랑이라는 걸 뻔히 알면서도 감히 이런 짓을 벌이다니, 제 발로 위소에게 도전하다니, 허, 참으로 이 약골이 그런 생각을 다 했구나!«

»그러니까. 자기 주제에 뭘 할 수 있는지 좀 헤아려 봤어야지. 배짱만큼은 큰 모양인데, 아쉽게도 엉뚱한 데 큰 모양이야!«

»맞아. 요행을 부리는 건 누구나 할 수 있지. 하지만 요행을 부리려면 그만한 실력이 있느냐가 문제야. 이 약골 등신은 분수를 모르고, 제 실력도 모르고 덜컥 뛰어들었으니 꼴이 우습지!«

»사람들은 다 천한 법이야! 겨우 이 정도 하찮은 실력으로 감히 맹 사형과 위소라는 으스대는 두목의 빈틈을 노리다니, 죽을 줄 모른다는 소리가 바로 이런 얼간이를 두고 하는 거지. 히히, 내 보기엔 이 녀석도 마이너스 점수로 끝날 수밖에 없어, 이번 생에는 다시는 청운각에 들어올 생각도 못 할 거야!«

»그러니까. 위소 같은 으스대기 대왕이 으스대기 좋은 순간을 어찌 그냥 넘기겠어? 하지만 그게 오히려 잘된 일 아니냐? 이런 약골마저 청운각에 들어올 수 있다면 우리 청운각의 격도 너무 떨어지는 거지!«

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