第3803章 内応者李政明――人の好い男にも堪忍袋の緒はある、今や強弱の勢いは逆転した、蕭然がそう簡単に孟同を見逃すはずがあるまい
だからこそ、そのために一ラウンド余分に待つとしても、惜しむところではないのだ。
衛昭はそれを聞いて呵々大笑した。「いいだろう、この孟師兄が孟同のためにもう一度四品大還丹を調達できるものかどうか、俺も見てみたいものだ。その時こそ蕭然、お前がそいつを再びめためたに叩きのめしてやれば、さぞ面白い光景になるに違いない」
李政明という内応者がいる以上、孟同が四品大還丹を服用したことなど、衛昭の耳目を欺けるものではない。
前回の抗打撃考核の折、孟同はすでに四品大還丹を一粒消耗しており、今回も喬宏才に手を出すためにまた一粒消耗した。このうえさらに一粒を投じ、しかも効果が上がらぬとなれば、孟覚明はおそらく涙を流すことになるだろう。
何しろ四品大還丹はきわめて入手困難な救命丹薬であり、その一粒一粒が霊玉なのだ。孟覚明自身の蓄えをもってしても、一粒を手に入れるのが精一杯、前の一粒とて徐霊衝徐大少の援助があってのことだった。
続けざまに二粒を孟同に注ぎ込み、しかも二度とも何の効果も見られなかった、それだけで孟覚明は涙も出ぬ思いをしていたのだ。このうえさらに一粒を注ぎ込んで、しかも何の成果も上がらぬとなれば、彼はおそらく本気で怒り死ぬことになるだろう。
四品大還丹三粒ともなれば、多くの修煉者は一生をかけてもこれほどの療傷の聖薬を目にしたことすらないのだ。もっとも、孟覚明が孟同のために三粒目を調達できるかどうかは未知数であり、すでに二度の前例がある以上、その可能性は実に低い。
喬宏才と孟同という二人の築基初期の好手が死力を尽くしてぶつかり合った大一番を経て、挑戦試合は再び本筋へと戻った。そして、その後の展開が前ラウンドと少々異なるのは、このラウンドでついに別の青雲閣新人五強、李政明の出番となったことだ。
まるまる三ラウンドものあいだ、ただ傍観するだけの日々を過ごした末に、ようやく他人から挑戦される機会にありつけた李政明は、感慨もひとしおであった。
だが、彼を心から慨嘆させたのは、洞府の順位が高すぎて出番がなく、他の新人から挑戦積分を稼ぐ機会を得られないことではなく、蕭然と喬宏才の二人が築基に成功するのを、ただ指をくわえて見ているしかなかったことである。
いわゆる青雲閣五強を見渡せば、他の四人はすでにことごとく築基に成功しており、衛昭に至っては隠れた築基初期の頂点に達する好手である。ただひとり李政明だけが、なお天階大円満の境地でもがき苦しみ、築基への道ははるか彼方にある。この気まずい状況には、ただもう臍を噛むばかりであった。
他の四人が築基に挑んだ道筋を数えれば、衛昭は言うに及ばず、孟同は築基丹に加えて築基液を服用し、蕭然と喬宏才の二人もそれぞれ一粒の築基丹を服用した。しかるにこの李政明は、最低限の築基丹さえ一粒も手にできなかったのだ。
そうでなければ、たとえ一粒でも築基丹を手にできたなら、李政明の天賦と底力をもってすれば、蕭然や喬宏才と同じく築基に成功する自信は十分にあった。惜しいかな、彼には何もないのだ。
突き詰めれば、最大の問題は最初に孟覚明という大樹の下に寄り間違えたことにある。途中で門地を変え、密かに衛昭の麾下に転じて内応者となったものの、彼はやはり以前の過ちの代償を払わねばならないのだ。
当時は、管事大師兄である孟覚明の麾下に身を寄せれば、より多くの修煉資源を勝ち取る機会があると踏んでいた。大塊の肉を食らえずとも、せめて肉汁をすするくらいはできるはずだと。今思えば、李政明のこの目は節穴もいいところであった。初めから終わりまで大した利など得られぬばかりか、ことあるごとに孟同というろくでもない男から種々の嫌がらせを受けてきたのだ。
もし最初からもう少し目を肥やし、早々に衛昭の下へ身を投じていれば、今ごろはとっくに築基に成功していたかもしれないのだ！
惜しいかな、世に「もし」はない。自ら蒔いた苦い種は自ら味わうしかなく、血を流し涙を流そうとも、今の李政明はただ黙して耐えるほかない。彼は信じていた――衛昭の内応者として務めを果たしさえすれば、いずれこの頭領は自分を粗末には扱うまい、と。
とはいえ、話は戻るが、李政明はまだ築基に成功しておらず、他の五強に比べれば見劣りするものの、その実力をもって他の青雲閣の新人たちと相対すれば、いまだ十分な優位を保っていた。
彼に挑んだこの新人は、今は山下三号洞府に名を連ね、これまでの数ラウンドで二戦二勝、山下五号洞府から勝ち上がってきた者であり、その実力はかなりのものと言ってよい。だが、この一戦で李政明と相まみえるや、その差はたちどころに露わとなった。
初めから終わりまで、いたるところで押されっぱなしの一方的な展開となり、わずか三呼吸ののちに試合台から叩き落とされた。李政明に敗れたこの一戦、その負け方は実に潔く、そして心からの納得であった。
李政明のこの働きぶりを見て、台下で観戦していた衛昭の眼は、その瞬間にきらりと輝いた。そして心ひそかに思案した――そろそろ機会を見て、李政明に何かしら利するものを取り計らってやる時かもしれぬ、と。
思えば、李政明が彼の麾下に転じてきたのはさほど長くはないが、この間、内応者としての務めはまさに勤勉そのもので、密かに少なからぬ価値ある情報を提供してきた。
衛昭は早くから鍾永亮という内応者を潜り込ませていたが、鍾永亮は何しろ沖天閣に身を置く者であり、せいぜい康照明を監視できる程度で、孟覚明を片時も見張り続けることは不可能である。そして目下の衛昭にとって、最も脅威となる直接の敵といえば、他ならぬ孟覚明にほかならない。
この間、衛昭がたびたび孟覚明の陰謀詭計をいち早く見抜き、余裕をもって対処して相手に盗人猛々しい損をさせてきたのは、そのなかにおいて李政明の功績まさに甚大であった。
恩ある者は必ず賞し、過ちある者は必ず罰する。恩威併せ用いることこそ、配下を御する唯一無二の良策なのだ。
ゆえに情においても理においても、衛昭は李政明のために適切に何がしかの利を取り計らう必要がある。さもなければ、いたずらに時を重ねるうちに、この弟分の内応者がいつまでも甘い汁を吸えぬまま、いつしか心が離れていってしまうかもしれぬ。それこそ、まことの大損失というものだ。
衛昭の目には、李政明の発展の潜在力は喬宏才をはるかに凌ぎ、蕭然と比べてもなお勝るところがある。ひとたび育て上げれば、将来きっと独り立ちして大任を担える逸材に違いない。
こうした人材である以上、忠誠心さえ確保できれば、衛昭とてむざむざ朽ち果てさせるはずもない。
究極を言えば、修煉の世界は常に強者を尊ぶ。ここでいう強さとは、単に実力のみを指すのではなく、さらに重要なのは勢力なのだ。
実力がいかに勝っていようと、ただ独りで孤立していては結局大器を成すことはできぬ。配下の者たちが共に強くなってこそ、この熾烈を極める雲階島に足場を築き、十分な発言権を得て、やがて為さんとする事のための道を平らにすることができるのだ。
さもなければ、衛昭ただひとりの力では、将来望みどおり中島へ入れたとしても、章力鉅に会えるとは限らない。ましてや会えたところで、相手が必ず手を貸してくれるとも限らないのだ。
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