제3803장 내응 이정명, 두터운 사람도 화는 낸다

그러니 그 일을 위해서라면 한 라운드를 더 기다리는 한이 있더라도 아까울 게 없었다.

위소는 그 말을 듣고 껄껄 웃었다. »좋아. 나도 궁금하군. 우리 이 맹 사형이 또 맹동에게 사품 대환단 한 알을 구해줄 수 있을지. 그때 소연 네가 가서 다시 반폐인으로 만들어버리면, 그 장면이 참 재미있겠는데.«

이정명이라는 내응이 있는 이상, 맹동이 사품 대환단을 복용했다는 사실을 위소의 눈과 귀에서 숨길 수 없었다.

지난 항타격 고핵 단계에서 맹동은 이미 사품 대환단 한 알을 소모했고, 이번에 교굉재에게 수를 쓰기 위해 또 한 알을 소모했으며, 앞으로 또 한 알을 또 쓰게 된다면, 그것도 효과를 보지 못한다면, 맹각명은 아마 눈물이 나올 것이다.

어쨌든 사품 대환단은 매우 귀한 구명 영약이었고, 그건 전부 영옥이었다! 맹각명 자신의 저력으로 한 알을 구해오는 것만으로도 이미 한계였으며, 이전의 그 한 알조차 서령충 서 대공자의 후원이 있었기에 나온 것이었다.

연달아 두 알을 맹동에게 쏟아붓고도 두 번 모두 아무 효과도 보지 못한 것 자체로 이미 맹각명은 눈물이 날 지경이었는데, 이 다음에 또 한 알을 쏟아붓고도 아무 성과도 보지 못한다면, 그는 정말로 화가 머리끝까지 치밀어 죽을지도 모를 일이었다.

사품 대환단 세 알이라면, 많은 수련자들은 평생을 살아도 그렇게 많은 치상 성약을 본 적이 없었다. 물론 맹각명이 맹동을 위해 세 번째 알을 구해올 수 있을지는 아직 미지수였고, 앞의 두 번이 거울이 된 마당에 가능성은 그리 높지 않았다.

교굉재와 맹동이라는 두 축기 초기의 호수들이 목숨을 건 대결을 벌인 중두戲를 지나, 도전 경기는 다시 정轨을 되찾았고, 이어지는 전개는 지난 라운드와 약간 달랐다. 이번 라운드에서는 드디어 다른 청운각 신인 오강 중 한 명인 이정명이 출전할 차례였다.

무려 세 라운드 동안이나 들러리만 서다가, 이제야 겨우 다른 사람의 도전을 받을 기회를 얻은 이정명은 감회가 무량했다.

하지만 그를 진정으로 감탄하게 만든 것은 동부 명차가 너무 높아서 출전 기회를 잡지 못해 다른 신인들에게서 도전 점수를 능동적으로 챙길 수 없다는 점이 아니라, 바로 소연과 교굉재 두 사람이 축기에 성공하는 것을 눈 뜨고 바라만 보아야 했다는 점이었다.

이른바 청운각 오강을 놓고 보면, 다른 네 사람은 모두 축기에 성공했고, 위소는 심지어 숨겨진 축기 초기 정상급 호수였는데, 오직 이정명 혼자만 아직 천계 대원만에 머물러 애를 쓰며 축기까지 아득하기 그지없으니, 이 난처한 국면은 참으로 속이 터질 노릇이었다.

다른 네 사람이 축기에 도전한 방식을 세어보면, 위소는 말할 것도 없고, 맹동은 축기단에 축기액까지 복용했으며, 소연과 교굉재 두 사람은 각자 축기단 한 알씩을 복용했건만, 이정명 자신은 최소한의 축기단 한 알조차 구하지 못했다.

그렇지 않았다면, 축기단 한 알만 구할 수 있었더라도, 이정명의 천부와 저력이라면 소연과 교굉재처럼 축기에 성공할 충분한 자신감이 있었다. 애석하게도 그에게는 아무것도 없었다.

결국 가장 큰 문제는 당초 맹각명이라는 다리를 잘못 붙잡은 것이었다. 비록 도중에 집을 바꾸어 몰래 위소 휘하로 옮겨 내응 노릇을 하고 있었지만, 그는 여전히 자기 이전의 실수에 대해 값을 치를 수밖에 없었다.

당초에는 맹각명이라는 관사 대사형 휘하에 투신하면 더 많은 수련 자원을 쟁취할 기회가 있을 것이라 여겼고, 비록 큰 고기는 먹지 못하더라도 적어도 국물은 몇 모금 마실 수 있으리라 생각했건만, 지금 돌이켜보면 정말로 이정명의 눈이 삭은 것이었다. 처음부터 끝까지 제대로 된 이득도 얼마 챙기지 못했을 뿐더러, 맹동이라는 이 개자식에게 온갖 방식으로 계속 눌리고만 있었으니!

당초에 눈을 크게 뜨고 조금만 일찍 위소에게 투신했다면, 지금쯤 이미 축기에 성공했을지도 모르는 일이었다!

애석하게도 세상에 만약은 없는 법, 자기가 빚은 고배는 자기가 마셔야 하는지라, 피눈물을 흘리며 한바탕 울더라도 지금의 이정명은 묵묵히 견뎌낼 수밖에 없었다. 그는 위소의 내응 노릇만 잘 해낸다면, 훗날 위소라는 이 우두머리가 결코 자기에게 박하게 하지 않으리라 믿었다!

그렇긴 해도, 이정명은 아직 축기에 성공하지 못해 다른 오강에 비해 초라해 보였지만, 그의 실력으로 다른 청운각 신인들을 상대하는 데는 여전히 충분한 우위를 지니고 있었다.

그를 도전한 이 신인은 현재 산하 3호 동부에 거처하며, 앞선 몇 라운드에서 두 번 싸워 두 번 이겨 산하 5호 동부에서부터 줄곧 치고 올라온 자였으니, 실력이 이미 상당하다고 해야 마땅했지만, 이번 싸움에서 이정명을 상대로 하자 그 격차가 단번에 드러났다.

처음부터 끝까지 곳곳에서 밀리며 얻어맞기만 하다가, 고작 세 번의 조명이 지나자 곧바로 무대 아래로 쫓겨났으니, 이번 싸움에서 이정명에게 진 것은 그야말로 깔끔하고 시원하게, 마음속으로부터 승복하는 패배였다.

이정명의 그런 모습을 지켜본 위소는 이내 눈빛이 번쩍 빛났고, 마음속으로는 은근히 생각했다. 이제 슬슬 기회를 잡아 이정명을 위해 약간의 이득을 꾀해줄 때가 된 것 같다고.

말하자면, 이정명이 위소의 휘하로 옮겨온 지는 그리 오래되지 않았지만, 이 기간 동안 내응으로서 한 일은 절대적으로 부지런하고 성실했다고 할 만했으며, 몰래 적지 않은 가치 있는 정보를 제공했다.

위소가 일찍이 종영량이라는 내응을 심어두었긴 했지만, 종영량은 어쨌든 충천각에 몸담고 있어 기껏해야 강조명을 감시할 수 있을 뿐, 시시각각 맹각명을 지켜볼 수는 없었고, 지금 위소에게 있어 가장 위협적이고 가장 직접적인 적은 다름 아닌 맹각명이었다.

이 기간 위소가 거듭 맹각명의 음모와 궤계를 미리 간파하여 여유롭게 대처하고 상대가 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 꼴이 되게 만들 수 있었던 데에는, 이정명의 공로가 지대했다고 할 만했다.

은혜는 반드시 갚고 허물은 반드시 벌하며, 은혜와 위엄을 아울러 씀이야말로 부하를 다스리는 불변의 묘방이었다.

그러므로 정으로나 이치로나 위소는 이정명을 위해 마땅히 약간의 이득을 꾀해줄 필요가 있었다. 그렇지 않고 시간이 길게 끌어 이 부하 내응이 좀처럼 단맛을 보지 못한다면, 어느 순간 마음이 돌아서서 등을 돌릴지도 모르는 일인즉, 그러면 정말로 손실이 막대할 터였다.

위소의 눈에 이정명의 발전 잠재력은 교굉재보다 훨씬 높았고, 소연에 비교해서도 오히려 지나칠 정도였으니, 잘만 길러낸다면 훗날 틀림없이 홀로 한 몫을 해내며 큰 기둥을 맡을 만한 싹이었다.

이런 인재라면 충성도만 보장된다면 위소로서도 그를 공연히 썩혀둘 생각은 당연히 없었다.

결국 수련계는 예로부터 강자가 존중받는 곳이었고, 여기서 말하는 강함이란 단순한 실력만을 가리키는 것이 아니라, 더 중요하게는 세력이었다.

실력이 아무리 뛰어나도 홀로 외롭게 있으면 끝내 큰 그릇이 되지 못하고, 부하들이 함께 강해져야만 비로소 이 경쟁이 잔혹한 운계도에서 발붙일 수 있고, 충분한 발언권을 얻을 수 있으며, 앞으로 하고자 하는 일을 위해 길을 닦을 수 있었다.

그렇지 않다면 위소 혼자만의 힘으로는 훗날 바람대로 중도에 들어간다 한들 장력거를 만나지 못할 수도 있고, 그를 만난다 하더라도 상대가 반드시 기꺼이 나서서 도와주리라는 보장도 없었다.

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