第3968章 迎新閣の新たな構図
盧辺仁の今後の前途はともかく、目下のところ彼はすでに青雲閣の管事二師兄となっている以上、もはや迎新閣へ戻ることはありえない。
そして彼以外に、当面の間、各方面が納得できる適任者もいないため、迎新閣の三閣主の座はしばらく空位のままとなった。
さらに、孟覚明の死によって空いたもう一つの座、すなわち青雲閣新人管事大師兄の地位も、ついに決着がついた。後を継いだのは苦逼師兄である。
これには実のところ何の疑問もない。苦逼師兄はもともと孟覚明の下で長年、青雲閣新人管事二師兄を務めてきただけに経歴は十分であり、しかも今や築基初期の頂点を突破したばかりか、実力もまた十分だった。
さらに決定的なのは、今や青雲閣の新人たちの中で、衛昭一味が疑いなく頭一つ抜きん出ているという事実であり、これは誰にも止められないことだった。
この座に腰を落ち着けたいと願う者なら誰であれ、衛昭の承諾を得ねばならず、衛昭に認められる者といえば、当然ながら苦逼師兄しかいなかった。
上層部はこの程度の下位の座にさほど関心を抱かず、ただ安定を第一としたため、苦逼師兄の任命は最初から最後まで驚くほど順調に運んだ。
だがその結果、苦逼師兄がもともと就いていた青雲閣新人管事二師兄の座が再び空くことになり、三閣主の座と同じく、いつまでも宙に浮いたままとなった。
衛昭にその気があれば、この座などあっという間に彼の手に落ちていただろう。だが彼はたかが新人管事の地位などまるで眼中になく、向こうから押しつけられても受け取ろうとはしなかった。
衛昭が要らないとなれば、蕭然や喬宏才といった彼の配下の者たちがなおさら要るはずもない。何しろ下っ端の自分が先頭に立つ管事師兄になるなど、筋が通る話ではない。
孟同一味のほうは、これについて多少の思惑を抱いてはいたが、今や孟覚明という後ろ盾を失った彼らは、衛昭の脅威の下で身を守ることすら難題であり、この件については所詮、白昼夢を見る程度のことしかできなかった。
むしろ慕容真のほうは、心の中で少しばかり動き始めていた。彼女はごく最近、康照明に取り入ったばかりだったのだ。
「苦師兄、具合はどうだ？」一同が再び集まったところで、衛昭が口を開いた。尋ねたのはもちろん、苦逼師兄が新人管事大師兄に就任してからの状況である。
「とてもいいよ。今は孟覚明が倒れ、そこに林師弟、きみの影響力も加わって、少数の新人を除けば、ほかの連中はみんな進んでこっちへ近づいてきている。形勢はまさに絶好調だ！」苦逼師兄というこの実直な男が、珍しく興奮して言った。
孟覚明の死後、青雲閣の新人たちはずっと様子をうかがっていたが、彼が新人管事大師兄の座に就いてようやく選択を固め、査武が真っ先に自ら身を寄せたのを皮切りに、ほかの青雲閣の新人たちも次々と合流してきた。形勢は確かに絶好と言ってよかった。
苦逼師兄は長年迎新閣で働いてきたが、ずっと意気地なくいじめられ役を務めてきた身であり、普段は理不尽な目に遭っても声一つ上げられなかった。こんな晴れやかな思いをしたことなど、かつて一度もなかった。
生まれて初めて、苦逼師兄は新人管事師兄としての威厳を肌で感じた。伝説に言う「解放された農奴が歌う」とはこのことかと思うほどで、これもすべては衛昭のおかげだった。
「少数の新人？ 誰のことだ？」衛昭は眉を上げて言った。
「慕容真、孟同、あともう二人の新人だ。どうやら沖天閣の康照明とつながりをつけて、これからもこっちと粘り強くやり合うつもりらしい」この話になると、苦逼師兄はさすがに少し不安になった。彼は争い事を得意とする人間ではない。衛昭が支えてくれなければ、慕容真にせよ孟同にせよ、どちらも彼にとっては手強い相手だっただろう。
「康照明のあの野郎とつるんだのか？ ふん、まったく懲りない連中だな」衛昭は意に介さぬ様子で笑った。このことなど、彼はさほど気に留めていなかった。今の実力の彼が、こんな連中をいちいち気にかけるとしたら、それこそ自分をあまりに小さく見積もりすぎているというものだ。
「犬は糞を食うのをやめられないって言うだろ、連中がそうするのは少しも不思議じゃない。ただ、一人だけどうにも驚かされた奴がいるんだ」と喬宏才が口を挟んだ。
彼が言い終わらぬうちに、隣の蕭然が先に、彼が口にしようとしていた名を告げた。「李政明だ」
前触れもなく李政明が寝返ったことは、人を驚かせると同時に、あまりにも不自然で疑念を抱かせた。そこで口の軽い喬宏才は、思わず言った。「領頭、あの野郎、何か企んでるんじゃないですかね？」
蕭然も頷いて言った。「彼の立場からすれば、今寝返るのは情勢に迫られた苦渋の選択だろう。だが一つだけ警戒せねばならぬことがある。もしこれが偽りの投降で、孟同たちと内応しようという魂胆なら、後々大きな厄介になるぞ」
「それなら……俺がちょっと探ってきましょうか？」喬宏才は腕を鳴らさんばかりに言った。彼の言う探りとは、もちろん一戦交えることにほかならない。単純明快、しかも大抵は効果てきめんだ。後ろ暗いことのある者は、手合わせの最中に足元を見透かされやすいものだから。
衛昭は可否を言わずに笑った。李政明を擁護するでもなく、止めるでもなかった。男同士は殴り合ってこそ分かり合えるものであり、言葉をいくら費やすよりも一戦交えるほうがよほど確かだ。まして彼も今、李政明の真の実力を見てみたいと思っていたのだ。
どちらが傷を負おうと、衛昭には治してやれる自信があった。二人の腕試しのようなものだと思えばいい。
衛昭の黙認を見て取ると、喬宏才はたちまち意気揚々と李政明のところへ向かった。喧嘩となれば、彼はいつでも大歓迎なのだ。
もっとも、よくよく言えば、李政明に対する敵意は孟同に対するほどではないにせよ、彼は今でもはっきりと覚えている。迎新閣に来て最初の月、後山で新人試練が行われた折、自分が李政明に一撃で打ち負かされたあの光景を。あの敗北のことは、ずっと胸に引っかかっていたのだった。
築基に成功し、実力が生まれ変わるように向上した後、喬宏才は李政明と手合わせできる機会があると思っていた。だが思わぬことに、二か月に及ぶ新人挑戦試合の間、彼はどうしても李政明とすれ違うばかりだった。最終的に孟同を足下に踏みつけることに成功したものの、李政明と対戦する機会を逃したことは、終始、大なり小なり心残りとなっていた。
だが今、機会がついに巡ってきた。衛昭はすでに黙認している。ならば自分が李政明に挑むことは、相手にとっても実力を示し地位を勝ち取るまたとない好機となるはずで、おそらく断りはしないだろう。
事実、喬宏才の予想に違わず、対戦の申し出を聞いた李政明はただ少々面食らったように間を置き、衛昭と視線を交わした後、すぐさま実にあっさりと承諾した。
喬宏才が考えたとおり、李政明は確かにこうしたお披露目の機会を必要としていた。もっとも、彼はこれまでずっと衛昭の重要な内通者だったのだから、その功労や苦労を並べてみれば、蕭然と喬宏才の二人に認められるに足るものだったのだが。R1152
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